- Я не это имел в виду! - успокоил ее Эдвин. - Это всего лишь метафора. Если бы ты не была такой симпатичной, дракон сжег бы тебя еще столетия назад, когда мы встретились в первый раз. В конце концов, ты происходила из семьи моих заклятых врагов, но из-за твоей красоты я закрыл на это глаза.
- И зря сделали! - Друзилла нервно щипала метлу. - Ей дороже свобода, чем вы. А вот мне вы очень нравитесь.
Эдвин не обратил на ведьму никакого внимания.
- Полетели на маскарад фей, - предложил он Флоре.
- Зачем? Ты ведь сам выжигал предупреждения огнем, чтобы я больше туда не ходила. А теперь сам зовешь меня туда. С чего бы это?
Наверняка, это какая-то ловушка! Флора отшатнулась от протянутой к ней руки Эдвина. Куда он на самом деле хочет ее заманить. Он хотя бы не стал отрицать, что все предостережения оставил он.
- Я полагал, что феи стали для тебя опасны, но посмотрел, как ты разделалась с зачарованными рыцарями, которые подчинялись мне, и решил, что раз к тебе вернулась твоя сила, то фей ты тоже сможешь укротить.
- Так ты признаешь, что рыцарей короля Аргании заколдовал и натравил на ведьм ты, а не король?
- У нас с королем состоялась сделка. Я навел порядок в его государстве, а он отдал в мое распоряжение свою стражу, чтобы искать тебя. От дракона ты слишком ловко убегала. Наверняка, не без помощи ведьм. Так, что рыцари были натасканы на поимку ведьм и их спутницы-леди.
- Как ловко! Ты ждешь аплодисментов? - Флора была раздражена тем, что Эдвин не улетает. В конце концов, она ясно дала ему понять, что не хочет ставить себя под риск и общаться с опасным огнедышащим драконом. Флирт с ним равен самоубийству. Так почему же она с ним флиртует? Зачем кивать ему и хлопать ресницами? Почему не потребовать сразу, чтобы он улетел? Да, потому, что он красив, как сказочная картинка. Если он исчезнет, то где еще увидишь такое волшебное создание? Даже эльфы не так хороши, как он. Жаль, что Эдвин дракон, а не эльф вроде Шарля, иначе бы они давно уже поладили. Флора вдруг разозлилась на Шарля. Ну почему безобидным эльфом оказался он, а не Эдвин.
- Ты мало помнишь, но на маскараде фей к тебе вернется память, - пообещал Эдвин.
- Разве маскарад фей проходит не один раз в столетие?
- Так было до сих пор, но правила изменились.
Это похоже на какой-то подвох. Флора насторожилась.
- Почему? - требовательно спросила она.
- Потому что следующий маскарад будет последним.
- И почему же он станет последним?
- Потому что ты нашлась и больше я тебя не отпущу, - Эдвин перехватил руку Флоры.
- Ой! - Флора вскрикнула. Безымянный палец обожгло, но вместо ожога по коже расплывался оранжевый ободок, похожий на колечко. Мгновение он напоминал нитку вулканической лавы, а потом вдруг застыл. Теперь это было настоящее кольцо.
- Зачем дракон дарит мне кольцо? - удивилась Флора.
- Это не подарок! Мое обручальное колечко равно оковам, - самодовольно улыбнулся Эдвин. - Теперь я всегда буду знать, где ты, и даже если это тело пропадет, кольцо окажется на следующем.
- Ты сумасшедший! - Флора вырвала руку. - И ты уже женат! Как ты можешь дарить обручальное кольцо девушке, будучи женатым?
Если бы ведьмы шепотом не величали Эдвина тем самым волшебным императором, то Флоре не пришло бы в голову об этом спросить.
- Да, в памяти у тебя сумбур! - Эдвин разочаровался.
- А у тебя сумбур в личных делах!
- Между прочим, из-за тебя!
Вот теперь флирт перерос в пререкания. Шарль, летавший над руинами, обеспокоился, а Рафаэль решил вмешаться и заодно познакомиться с аристократом, не так давно спалившим его замок.
- Флоретта! - окликнул сестру Рафаэль.
Ну, вот! Брат опять называет ее ласкательным именем. Она же просила так больше не делать! Рафаэль уже разыскивал ее и выкрикивал ее детское уменьшительное имя. Эдвин оказался и того хуже.
- Флоретта, - повторил он, смакуя имя на вкус. - Я помню, как тебя звали Розанетта.
- Как удобно помнить то, чего не помню я! - съязвила Флора.
- Я бы снова называл тебя Розанеттой, но имя Флора весьма значительно. Ты удачно его выбрала.
- Его выбрала не я, а мои родители.
- Флора означает цветочный мир. Ты еще не подвела ассоциации?
- Флора, фауна - какая разница, в честь чего меня назвали. Растительный мир или животный?
Рафаэль не понял, о чем они говорят, поэтому снова вмешался в диалог.
- Хотите погостить на руинах нашего замка. У нас осталось цветочное вино, которое я выиграл у бродячих эльфов.
Эдвин скептически изогнул бровь. Выпивать на руинах замка, который он сам разрушил, ему явно мешала совесть. Флора и не знала, что драконы такие совестливые.
- Я жду тебя на маскараде на следующую ночь, - назначил свидание он. - Если придешь, то я восстановлю твой родовой замок из руин.
- И как ты это сделаешь? Пригласишь волшебных строителей, которые всё отстроят за ночь?
Флора слышала про финодирри, существ, которые способны засеять поле и взрастить урожай или построить дворец за одну ночь, но Эдвин превзошел ее ожидания. Он лишь махнул мизинцем, а руины вдруг превратились в новенький сияющий замок. Жаль, что видение продлилось лишь миг.
- Это был аванс, - пояснил Эдвин. - Если хочешь, чтобы иллюзия превратилась в реальность, приходи на маскарад. Едва твоя маска будет сорвана и уничтожена, как замок станет прежним.
Как и положено галантному кавалеру, Эдвин поцеловал Флоре руку, а через миг от руин уже улетал сверкающий дракон. Наверное, он полетел готовиться к маскараду.
Призрак маркизы
Дракон обронил что-то, когда улетал. Или же он бросил прямоугольный предмет на траву намеренно? Предмет упал прямо под ноги Флоре, но в пепле не измазался.
- Это блокнот в переплете из кожи саламандр? - Друзилла взмахнула метлой, и блокнот взлетел перед ней в воздух, защелки на нем раскрылись.
- Похоже, это дневник дракона, - сделала вывод ведьма.
- Он такой жестокосердный, что убил саламандр ради их кожи для переплета? - возмутилась Флора. Она сама не знала, с чего ей хочется защитить существ, о которых она почти ничего не знает. Вроде бы саламандры очень жгучие.
- Нет, конечно, он дождался, пока их кожа слезет при линьке. Саламандры линяют раз в столетие, но их сброшенная кожа остается плотной и сверкающей.
Переплет действительно сверкал. Он был горячим и слегка обжигал пальцы.
- Наверное, дракон хотел, чтобы это нашли и прочли.
- Об этом я и сама догадываюсь, - отрезала Флора, - но скажи мне, почему ведьмы вдруг стали лебезить перед драконом? Вроде бы, вы терпеть драконов не могли.
- Ах! Он такой милый! - Друзилла обмахнулась метлой, будто веером. - Он умеет очаровать, когда принимает человеческий облик.
- Но меня же он не очаровал!
- Ты особенная, а мы не такие могущественные, чтобы долго ему противиться. К тому же, нужно же было мне отвлечь его от тебя. Кстати, ты примешь его приглашение?
- Нет, - однозначно заявила Флора. - Никаких больше маскарадов!
- Но твоя маска залежалась в моем мешке и обиженно пищит. Ей хочется на празднество.
- Пусть потерпит! Может, через годик я надену ее на бал в Алуаре, когда поеду навестить мою тетушку Гортензию.
- А как же маскарад завтра? Тебе хочется туда пойти? Все-таки тебя пригласил галантный кавалер.
- Если бы там не было столько фей!
- Если ведьмы к тебе привыкли, то и феи тебя узнают и за всё извинятся.
Это вряд ли! Феи с самого начала были против нее настроены.
- Неловко будет снова к ним вернуться после того, как однажды они меня чуть не растерзали. Да и что мне надеть на маскарад? - Флора с унынием считала дырочки в порванной юбке. Еще недавно ее платье было великолепным, сейчас оно поистрепалось. Не нужно было бегать по лесам от дракона! Что бы сказала ее покойная мать, если бы знала, что дочь не пожалеет дорогих шелков, чтобы играть в догонялки с драконами?
