Трое суток до этого происшествия Нир шел на север, сбивая ноги в кровь и останавливаясь только когда сил совсем не оставалось - спешил поскорее добраться до Илайского перешейка, к войскам принца. На окружающее юноша мало обращал внимания - размышлял о случившемся. Но не только о случившемся с ним самим, а о происходящем в каверне. Незадолго до гибели графа Мертвый Герцог при помощи кристаллов связи распространил среди высокопоставленных сотрудников второго аррала информацию о кукловодах и сделанном ими. Ло'Тарди не стал скрывать этой информации от своего ученика, хотя и попросил его не распространяться об этом. Нир был просто потрясен, узнав, что уже который год творится в Игмалионе. Коечто ему довелось повидать раньше, знал, что на родине далеко не все в порядке, но о подобном кошмаре и подумать не мог. Выходит, все эти бунты не просто так? Выходит за ними стоят некие могучие маги? Чужие маги? Да, именно так и выходит. В душе Нира зародился гнев - холодный, расчетливый и безжалостный. Никто, кроме богов, не вправе указывать людям, как им жить! Никто не вправе держать целую страну в черном теле! Значит, их каверне просто не позволяют развиваться, сдерживают развитие, загоняя в дикость каждый раз, как только цивилизация немного приподнимается? Что ж, те, кто за это ответствен, поплатятся. Юноша поклялся самому себе и богам, что приложит для этого все свои силы, сколько бы там их ни было.
О кукловодах он и продолжал размышлять, когда забрался в болото. И что, вот так глупо закончится его жизнь? Нир не выдержал и заплакал, совершенно подетски - все равно никто его не видел и видеть не мог. Нет в этих диких местах людей, никто не придет на помощь. Слезы стекали по щекам, прокладывая светлые дорожки в грязи. Из горла вырывались судорожные всхлипывания. Однако шевелиться юноша старался поменьше, чтобы не затянуло в трясину. Он кончиками пальцев цеплялся за последние уцелевшие веточки небольшого куста, которые еще коекак держались. И понимал, что выбраться без посторонней помощи шансов нет. А помогать некому…
Хотя Нир и старался не двигаться, но все равно ощущал, что медленно погружается глубже. Отчаяние постепенно захватывало душу юноши, он глухо всхлипывал - умирать очень не хотелось. Он же совсем мало жил! Ему всего девятнадцать! На поверхности трясины появились пузыри, раздался странный звук - то ли хлюпанье, то ли еще что, Нир не знал. И тогда он в отчаянии закричал. Позвал на помощь, как не звал, наверное, никогда в жизни, вложив в этот крик всю свою жажду жить. Не надеялся, что ктото придет, конечно, но об этом юноша даже не думал. Он просто звал.
Ветки куста, за которые держался Нир, угрожающе затрещали, грозя оборваться. Он с ужасом посмотрел на них, понимая, что если оборвутся - все, смерть. А смерть в болоте легкой не бывает. В этот момент на берегу болота шагах в десяти от тонущего юноши раздвинулись заросли, и оттуда выскользнул огромный черный карайн, на котором ктото сидел. Этот ктото скатился на землю, подхватил валявшуюся неподалеку не слишком длинную лесину, рухнул на живот, змеей прополз немного вперед и протянул ее Ниру. Тот судорожным усилием ухватился за кончик, с трудом выпустив ветки куста - пальцы не разгибались.
- Держись, парень! - крикнул неизвестный. - Не выпускай только!
Нир ничего не ответил, не желая нахлебаться болотной жижи, но еще крепче вцепился в скользкую лесину - это был шанс на жизнь, не иначе как предоставленный Троими. И только оказавшись на берегу юноша задался вопросом откуда здесь взялся этот неизвестный. И кто он вообще такой. на вид юноша, разве что черноволос и слегка смугловат - необычно для Игмалиона, чьи уроженцы в основном светловолосы, хотя бывает и такое. Над бровью шрам. Однако вскоре ему стало не до разглядывания спасителя - откат пережитой опасности настиг Нира, и он подетски заревел, уткнувшись лицом в колени.
- Нуну, парень! - раздался еще чейто, довольно грубый голос. - Все уже, не реви, как девчонка. Мужчина всетаки.
С большим трудом юноша заставил себя успокоиться, хотя губы его еще тряслись, и снова посмотреть на спасших его людей. Второй оказался постарше, полностью лысый, одноглазый мужчина в смутно знакомом черном комбинезоне. Грязном и потертом, но все равно аккуратном, что было удивительно - мало кто способен после похода по дикому лесу сохранить одежду в таком виде. Нужен немалый опыт. Только после этого до Нира дошло, что это за комбинезон, и он похолодел. Форма отряда Невидимок! Да любой невидимка сам охотно прирежет варла, не то чтобы спасать! Если узнают, что он из второго аррала, будет худо. Либо удавят, либо бросят в чаще, где в одиночку не выжить. По крайней мере, ему не выжить.
- Кейт, ты как его нашел? - обратился к черноволосому юноше одноглазый.
- А это не я, наставник, - пожал плечами тот. - Это Тень. Вдруг встрепенулся, к чемуто прислушался и ринулся кудато через заросли. А когда я понял, что человек в болоте тонет, меня как подкинуло - сам однажды едва не утонул, знаю каково оно. Спрыгнул, схватил первую попавшуюся палку и протянул ему…
Одноглазый озабоченно покачал головой, о чемто ненадолго задумался, а затем повернулся к Ниру и спросил:
- Тебя как зовут, парень? Откуда ты?
- Нир, ой, извините, Нирен ло'Хайди. С крайнего востока каверны.
- А, дворянчик… - с презрением протянул одноглазый. - Гляди мне, попробуешь права качать, так сразу по шее отхватишь.
Юноша ничего не ответил, однако вспыхнул, как маков цвет, почувствовав себя оскорбленным. С немалым усилием он заставил себя промолчать - эти люди спасли его, да и слышал раньше об отношении невидимок к сословным различиям.
- Какой из меня дворянин… - глухо сказал он. - Так, нищета подзаборная, только и того, что имя дворянское. Ни дома, ни денег, а теперь еще и податься некуда…
- Почему?
- Наставник погиб. Мы с герольдами ехали, позади. Нас обстреляли из зарослей. Из тяжелых луков! Всех положили…
Юноша всхлипнув, вспомнив, как очнулся посреди трупов.
- А ты как выжил? - удивленно поинтересовался одноглазый.
- Не знаю, чудом, наверное, - поежился Нир. - Меня убитый карайн придавил, а сам я об камень головой приложился, дальше ничего не помню. Очнулся, а вокруг все мертвые… Ну, и пошел, куда глаза глядят… Мы к войскам принца пробирались… Только мне самому до перешейка не дойти…
Он снова всхлипнул.
- С герольдами, говоришь, ехали? - угрожающе сузился единственный глаз одноглазого. - А уж не слизняк ли ты, мил человек?
Нир похолодел. Этот невидимка все понял из его рассказа. Проклятье! А затем он не выдержал:
- Да, я из второго аррала! И что с того?! Почему вы, невидимки, считаете нас всех тварями?! Это же неправда! Люди все разные! Везде разные! Сколько я знаю варлинов, которые просто честно свой долг выполняют! И люди они хорошие! Нельзя же так… Нельзя…
