Андра не скрывала торжествующей улыбки, наблюдая за моим преображением. Гном же, наоборот, смотрел с каким-то ужасом. Я сделал вид, что не замечаю ничьих взглядов, и стал внимательно слушать Месс, которая начала излагать свой план.
Он был неплох. И если все обстояло так, как рассказывала девушка, то проблем с освобождением Кэррада не должно было возникнуть. Не знаю, как насчет владения магией, но убедительно рассказывать эльфийка умела. Даже Гниммер приободрился, слушая ее.
Итак, план был одобрен, и через полчаса мы уже стояли в странной конструкции, напоминавшей огромное яйцо со стеклянными стенами. Оно находилось на смотровой площадке одной из башен дворца Андры. В синем, без единого облачка небе нещадно светило солнце, и я моментально вспотел благодаря своей солидной экипировке.
Помимо кольчуги и меча в ножнах за спиной, мое плечо отягощала внушительных размеров сумка, куда я загрузил помимо карт и кое-какой одежды несколько книг, любезно подаренных мне Андрой. Их можно было, конечно, оставить, но они имели большую ценность, а волшебница, будучи непостоянной, как все Великие маги, могла и передумать.
Гном же отправился налегке. Для путешествия он выбрал самый пестрый наряд из своей коллекции живописного тряпья: ярко-красные штаны и зеленую рубаху. Вдобавок на голове его красовалась черная треуголка. К моему удивлению, я увидел в руках Гниммера жезл. Не припомню, чтобы раньше он пользовался этим оружием гномов.
Месс взмахнула рукой, и нас окружила плотная стена белого тумана. Голова закружилась, и я каким-то чудом удержался от того, чтобы не потерять сознание. Гном же, обмякнув, повис у меня на плече.
Я хотел было поинтересоваться у эльфийки, что это значит, но, увидев, как сосредоточенно она бормочет себе под нос заклинания, не стал отвлекать. Мне прекрасно известно, что нельзя мешать во время сотворения заклинаний. Тем более от мастерства девушки сейчас зависела моя жизнь.
Туман вокруг становился все гуще и гуще. Внезапно раздался невыносимо громкий свист, от которого я слегка оглох. Затем через клубы тумана начали вырисовываться какие-то невероятно мерзкие рожи.
Судя по их дьявольским ухмылкам и внушительных размеров лапам, которые украшали длинные острые когти, они явно вознамерились попробовать на вкус нас с гномом. Я потянулся за мечом, но взгляд, который бросила на меня Месс, был столь красноречив, что я решил повременить.
Эльфийка взмахнула рукой в сторону появляющихся чудовищ и что-то прошептала. Твари издали целую серию протестующих воплей и поспешили ретироваться.
В следующую минуту нас сильно тряхнуло, и туман рассеялся. Я увидел вокруг себя картину, сразу оживившую в памяти события шестнадцатилетней давности.
Мы находились на небольшой поляне. Лес, окружавший нас, состоял из исполинских деревьев с пышными кронами желтого цвета. И тишина! Вокруг нас была тишина, не нарушаемая привычным для леса гомоном птиц и зверей. Здесь же только шумел ветер в листьях.
– Надо идти. Времени мало, – повернулась к нам Месс. Выглядела девушка, прямо скажем, не очень. Лицо было бледным, она покачивалась из стороны в сторону. Наверно, путешествие отняло немало сил.
– А ты дойдешь? – поинтересовался у нее гном.
Я чуть не раскрыл от удивления рот. Такая грубоватая забота была для гнома, который в любых ситуациях думал в первую очередь о себе, просто подвигом.
Но эльфийка не знала особенностей поведения гномов, поэтому презрительно хмыкнула, одарив бедолагу ледяным взглядом и таким образом оскорбив его в лучших чувствах.
Гном смутился и надолго замолчал. Подал голос он, только когда лес кончился и перед нами открылся вид на Эльфол. Его восхищение было мне понятно. Город производил неизгладимое впечатление. Прежде всего – размерами.
Я точно выяснил в ходе первого путешествия сюда, что высокие и мощные стены из белого камня тянутся на десять километров, охватывая огромную площадь. В Шандале больше не существовало таких больших городов. Даже столицы королевств сильно уступали Эльфолу.
Помимо размеров город поражал невероятной, завораживающей красотой. Вообще, архитектура эльфов, на мой взгляд, имела цель ошеломить зрителя изящностью и стройностью.
Дома в Эльфоле, за очень редким исключением, были как на подбор – двух-трехэтажными, непременно украшенными декоративными островерхими башенками разных цветов.
– Здорово! – вырвалось у гнома. – Впечатляет! Нам туда?
– Да, – ответила Месс, – только мы должны будем воспользоваться порталом. Сейчас здесь небезопасно появляться чужакам.
Она прошептала заклинание, и перед ней выросло голубое окно портала. Через несколько минут мы уже стояли в большой комнате с широкими окнами, из которых открывался прекрасный вид на замок, расположенный в центре города, – резиденцию правителя, как объяснила нам Месс.
Дом, где мы очутились, по ее словам, принадлежал одному очень влиятельному стороннику Кэррада, который был одним из немногих, кто сохранил верность своему бывшему повелителю, оставаясь при этом на службе у Саена.
Едва мы успели привести себя в порядок после головокружительного путешествия, как появилась оставившая нас на время Месс и проводила в просторную комнату, которую она называла залом обедов.
В зале был накрыт длинный стол, за которым сидели пять эльфов. Возраст их определить было трудно. Эльфы стареют не так, как люди: отец и сын или даже дед и внук могут не слишком отличаться внешне друг от друга. Сто-двести лет разницы для них пустяк.
Когда мы с Гниммером присоединились к ним, устроившись слева от Месс, занимавшей место в центре стола, она представила нам присутствующих. Имена эльфов совершенно непроизносимы. Правда, их можно сокращать, и нам было позволено именовать новых знакомых сокращенно.
Все находившиеся за столом когда-то служили у Кэррада и занимали довольно высокие должности. К примеру, здесь был бывший казначей Гессленнтрорентирук, которого я запросто называл Гессл, и бывший начальник дворцовой стражи с еще более труднопроизносимой фамилией, упрощенной до удобного в произношении имени Крайс.
Остальные трое, как я понял, были молодыми командирами отрядов, составляющих военное ядро заговорщиков.
Заправляли всем Месс и зеленоволосый эльф с красивым, но каким-то холодным лицом. Он появился вскоре после нас и, судя по почтительному обращению к нему присутствующих, пользовался авторитетом.
– Это наш единственный маг, – представила его эльфийка, – Зегер.
От меня не укрылась улыбка, которой встретила мага Месс. Я сразу понял, что между ними любовь. Приходилось забыть об интрижке с эльфийкой! А жаль!
