— Я не буду отвечать на этот вопрос.
Он думал, что его прохладный тон, заставит их остановиться, но легче остановить падающую на тебя скалу, чем подогретое воображение спутников.
— Значит было! — Воскликнул Эйдес.
От соседей послышались недвусмысленные угрозы и парень сбавил тон.
— Расскажи.
Ройк обернулся.
— Эйдес.
— Да.
— Отвали, понял. Не то до города будешь топать в платье Ривы.
— Ладно, замнем. — Усмехнулся Пер. — Надо спать. Чую, скоро несладко нам придется.
На следующий день, ближе к полудню друзья влились в сплошной поток людей, бредущий по тракту в город. И не одни "женихи" были тут. Купцы со всего света, почуяв выгоду, стремились в город, чтобы порадовать гостей заморскими товарами, крестьяне гнали скот на бойню. Надо же кормить всю эту прорву народа. А Принцесса по слухам не собиралась экономить. Рива, не смотря на протесты Эйдеса заплела волосы во множество косичек и уложив, так как делали воины, переоделась в мужской костюм, а чтобы ее нежные щеки не вызывали подозрений нанесла на лицо затейливую боевую раскраску. Грим, мускулистое тело, надежно спрятанная под панцирем грудь и профессиональное владение мечом, копьем, трезубцем, кинжалами и вообще всем, что колет, режет и летает, сделали ее серьезным "претендентом" на руку принцессы. Видя, как девушка ловко и умело перевоплощается в мужчину, Ройк заподозрил, что ей такое не впервой. По странному взгляду Эйдеса и одобрительному кивку Пера, Ройк понял, что и они пришли к подобному выводу. Но предпочли держать свои комментарии при себе. Слишком много здесь было народа. И не известно кто из них завтра окажется твоим соперником. Так что они держались немного особняком и резко выделялись тем, что шли пешком, весело смеялись и ели яблоки, тогда как другие воины жевали мясо, для поддержания сил.
У ворот города стояла многочисленная стража. За проход полагалось платить. Рива достала из кармана четыре золотых монеты. Заплатив пошлину, (на ремонт моста!?) друзья вошли в шумный и многолюдный город.
— Придется останавливаться на постоялом дворе. Мало ли сколько дней продлятся состязания. Рейф, (Рива взяла себе мужское имя) у тебя еще осталось золото?
— Сколько угодно, Эйдес.
Рива и не думала менять голос. В мужском обличии он и так звучал более резко и отрывисто, так что никто в здравом усе не принял бы ее за женщину.
— Тогда вперед.
Они выбрали неприметную гостиницу у самой окраины и заплатив за неделю вперед, пошли смотреть город.
Город оказался самым обыкновенным. В центре на возвышении дворец, вокруг дома знати, потом купеческие кварталы, и у самой стены дома и мастерские ремесленников. Ройк ожидал, что город будет напоминать Нардагас, но ничего подобного. Элли не лгала, когда говорила о своей ненависти ко всему, что связано с ее прошлым. Поблуждав по улочкам и улицам, друзья вышли к воротам дворца. Широкое поле у стен было расчищено и огорожено железной оградой. На песке уже тренировались несколько пар воинов в рукопашном поединке. А вокруг стояла толпа зевак, криками, свистом и громкими улюлюкиваниями, подбадривая соперников. Самая же большая толпа народа стояла у противоположного конца. Там важный государственный сановник в окружении слуг и стражи, принимал заявки на турнир.
— Кажется нам туда. — Ройк указал на пестрый шатер сановника.
Пришлось изрядно потолкаться, прежде чем они достигли конца очереди.
Эйдес крутил головой, пытаясь рассмотреть как можно больше.
— Ройк, это ненормально.
— Что именно? — Ройк старался не выпускать из вида крупного воина, стоявшего впереди них.
— Такое нашествие? У нее, что совсем плохо с головой?
— От чего же. Просто заниженная самооценка. А ну пошел вон! — Ройк вышвырнул из очереди, наглеца, пытавшегося влезть вперед. — Это я не тебе Эйдес.
— Я понял. — Парень улыбнулся. — Все равно, это ненормально. Нельзя же желать стольких мужчин.
— Она принцесса и может желать чего угодно. Хоть слона на завтрак. Не зевай, Эйдес, не то мы до утра не запишемся.
Эйдес поспешно придвинулся плотнее, закрыв брешь в очереди, куда уже попытались втиснуться еще двое наглецов. И очередь продвинулась еще на шаг.
Они простояли несколько часов, прежде чем Ройк шагнул под сень палатки.
— Имя, возраст, место рождения, каким оружием владеете. — Произнес замученный секретарь и приготовился внести его данные в длиннющий список.
— Ройк. Тридцать шесть лет. Родился в Горвинде. Владею коротким и двуручным мечом, кинжалами и… э….наверное достаточно?
— Вполне. — Секретарь записал все слово в слово. — Читать, писать умете?
— Я говорю, читаю и пишу на семи языках, обучен и другой грамоте. Это важно?
— Шутите? — Секретарь оживился. — Ведь супруг принцессы станет Эрлом нашего королевства. Вы не поверите, как мало здесь грамотных претендентов. Проходите, дальше. Следующий!
Рива шагнула в палатку, а Ройк подошел к следующему секретарю. Там ему вручили расписание состязаний в первом круге, объяснили правила поединков и отправили засвидетельствовать почтение сановнику, как полномочному представителю Пресветлой принцессы Элеоноры.
Дожидаясь друзей с другой стороны палатки, Ройк читал распорядок состязаний. В первом туре состязания носили скорее спортивный характер. Бег, конные заезды, метание кинжалов, и метание ядра, стрельба из лука. С этим все понятно. Цель первого тура отсеять всех наивных, пришедших за легкой наживой. Второй тур был сложнее. Вольная борьба, состязания на выносливость. В третьем туре парные поединки и так уже до финала. И ни где ни одного намека на состязания в умственных способностях.
— Вычитал что-то интересное? — Пер заглянул в его список, хотя в руках держал точно такой же.
— И даже очень. — Ройк посмотрел на друзей. — Вот уж не думал, что Элли столь низкого мнения о мужчинах.
— О мужчинах вообще или о тебе в частности? — Съязвил Эйдес.
— Да какая разница.
— Обидно? Да?
— Обидно. — Честно признал Ройк.
Поужинали они в своей гостинице и разошлись спать, а утром явились на состязания. На трибуне установили трон принцессы. Ожидалось, что Элеонора будет лично присутствовать при отборе. Но она не пришла. Сановник извинился перед "женихами" сославшись на траур, и нежные чувства девушки и занял её место.
— Лжет и не краснеет. — Рива смахнула пот со лба.
Она только что выиграла забег на короткие дистанции и подошла к друзьям, ждавшим за оградой.
— Почему лжет? — Удивился Эйдес.
— Ха! Да какая женщина пропустит подобное шоу. Наверняка сидит за ширмой и подглядывает в дырочку.
