Зато голем обладал хорошей памятью и мне удалось выяснить подробности жизни в Дангоре. Эсток в прошлом был эрудированным и неординарным человеком — знал много любопытных вещей об Эссунионе, гномах… Сначала, помня о пророчестве про ладонь Спящего бога и о среднем пальце, что у эльфов, я расспросил о длинноухих соседях Империи. Мне пришлось долго пытать голема — каменный гигант отвечал только на прямо поставленные вопросы, но дело того стоило.
Эльфы как оказалось, являлись древнейшим разумным видом Дангора. Судя по тому, что никто никогда не видел детей от брака людей с эльфами, последние были действительно отдельным видом, а не подвидом или расой, близкой к человеку. Да и сами браки тоже мягко сказать не приветствовались — ни церковью Единого бога в Империи, ни длинноухими повителями Великого Леса. Имперцы считали соседей — отпавшими от Бога, пошедшими против замысла Творца. Эльфы относились к людям презрительно и жили в полной самоизолированности и самодостаточности в Великом Лесу — огромном лесном массиве на самом востоке Дангоре. Насколько я понял, этот лес представлял собой обширную низменность, в которой исчезали две реки, текущие с Мглистых гор — приток Бурунгеи река Светлая и северная река Верингея. Тот самый водный путь, на котором стоял город Читал-Нуиз и откуда родом была мать Ютаса.
Главной особенностью Великого Леса — были гигантские деревья пелионы высотой до двухсот локтей. Собственно вокруг них и крутилась вся жизнь эльфов. Выражаясь современным и научным языком, длинноухие выстроили вокруг Пелионов искусственный биоценоз, состоящий из подлинных симбиотических существ. В памяти Эстока сохранилось представление о том, что эльфы приручили и заставили себе служить лесных орлов, медведей, летучих мышей и даже пауков-птицеедов. Эсток в бытность своей учебы в университете водил знакомство с профессором Даутом, который подробно изучал жизнь в Великом Лесу. Так вот этот профессор считал, что эльфийская цивилизация очень сильно отличается от культуры народов людей, гномов и орков. В ее основе лежит тесная природная взаимосвязь с растениями и животными. Все необходимое для жизни — еду, защиту и даже транспорт — эльфы получали от своих симбионтов. Так Пелионы составляли основу городов длинноухих и предоставляли им место для сна, игр, общественной жизни, а также еду — огромные плоды «атари». С помощью лесных орлов и медведей — эльфы могли легко передвигаться по лесу и нападать на своих врагов. Войны верхом на медведях — страшный противник. В чем я, кстати, имел возможность лично убедиться в день своего прибытия в этот замечательный и добрый мир.
Не смотрю на странную самоизоляцию, в прошлом контакты с эльфами принесли очень много ценного людям и гномам (орки — отдельная история). Мелотский язык, алфавит, двухступенчатое образование (школы-университеты), библиотеки и картография, астрономия и современная магия — все это плод труда известных эльфийских мыслителей и ученых.
Особенно подробно я выяснял систему верований эльфов. Мне представлялось, что религия Спящего бога очень тесно связана с нашим появлением в этом мире. Судит сами. Эльфы верят в то, что Пес Пустоты раз в сутки откусывает от тела Спящего бога кусочек, который превращается в душу новорожденного. И я в своем сне влетел в пасть огромного, циклопического пса. Опять же ладонь надо собрать не чью-нибудь, а Спящего Бога. Да и перенеслись мы сюда во сне! Все к одному.
Полутрочасовые расспросы голема не внесли особой ясности. Во-первых, Эсток не очень хорошо знал религию жителей Великого Леса. Во-вторых, то, что помнил — было сумбурно и не систематизировано. Впрочем — это следствие того, что религия эльфов вовсе не была строгой религией монотеизма Империи или политеизма тирийцев. Выяснить мне удалось следующее. Первое. Эльфы верили в перерождения души в соответствии с местными Знаками Зодиака. Назывались они созвездия Спящего Бога и всего их было десять — Медведь, Орел, Спящий Эльф, Дракон, Единорг, Братья, Песочные часы, Дерево, Осминог и Трезубец. Каждый эльф, рожденный под тем или иным созвездием специализировался на том или ином жизненном призвании — будь то война, путешествия, философия и так далее. Пройдя последовательно все десять перерождений, душа сливалась с богом. Если эльф совершал ошибки и не получал нужного жизненного опыта, то его направляли по новому кругу. Суть всей этой системы я так и не понял. Зачем душе приобретать опыт, если она потом все-равно раствориться в боге? Никакого влияния Спящий Бог на происходящее в Дангоре, в соответствии с верованиями длинноухих, не имел. Было даже не ясно, кто и как сотворил этот мир.
Ладно. Я попытался зайти с другой стороны. Если эльфы живут в городах, окруженных Пелионами у них должна быть иерархия — ну там король, маги. И действительно, все так и оказалось. Магов зовут друидами, рождаются они поз знаком Дракона, поэтому их еще называют драконами. Оперируют волшебники зелеными изумрудами, которые заряжают в лесном месте силы. Что за место и где оно находится — это тщательно скрывается. Заклинания в основном связаны с деревьями, животными — то есть биомагия (создание полезных существ) и анимагия (управление животными). С социальной иерархией оказалось сложнее. К моему удивлению, политический строй эльфов иначе как полисной демократией назвать было нельзя. И это в местном средневековье! Раз в году, все граждане эльфийского города выбирали на общем собрании ареофага, то есть правителя города. Тот уже в свою очередь назначал двух заместителей. В связи с тем, что города у эльфов немногочисленные — в среднем около 1000 граждан, то все происходило быстро и публично. Любопытная специфика заключалась в том, что ареофаг мог быть выбран только из числа десяти аристократических семей и не более чем на два срока подряд. Существовали также ограничения, связанные сколько всего раз можно за жизнь быть выбранным управляющим городом. Это-то как раз понятно — в среднем эльфы живут до трехсот лет и нужны меры по недопущению к власти долгоживущего деспота.
Верховный правитель выбирается Конклавом ареофагов всех эльфийских полисов (в Великом Лесу насчитывается до ста городов) раз в пять лет из числа местных правителей. Теперь ясно к кому нам, землянам, нужно держать путь! Верховный правитель нам поможет!
* * *
Боже! Как наивен я был, когда предполагал, что эльфы станут нашими друзьями и легко отдадут средний палец с ладони Спящего Бога. Но это выяснилось намного позже. А следующее утро я встретил на ногах. На меня тут же набросились друзья, командиры, гномы — всем хотелось узнать все. Я же дико хотел есть и пить. Если с последним проблем не было — река под боком, то с едой действительно были трудности.
