- Вы погибнете в лесу! - еще раз попыталась Птица дозваться до беглецов.
Ответа не было. Ее никто не слушал, ее просто бросили тут и умчались.
А лес не так прост, как кажется. В земле железных рыцарей нет ничего простого. Обхватив себя за плечи, Птица опустилась на землю рядом со своей лошадью и закрыла глаза. Она не выполнила задание хозяина, снова оплошалась. И так всегда, наверное, будет. Какой из нее толк? Так и останется глупой рабыней с дырочкой в ноздре.
Голос прозвучал настолько неожиданно, что Птица испуганно подскочила. Вытаращилась в темноту, непроизвольно прикоснулась к запястьям. Под пальцами оказались золотые браслеты, что дарил Саен, и это немного помогло придти в себя.
- Нок, слушай меня... Нок...
Вот что она услышала.
Лес по-прежнему нависал над самой головой и шевелился, шевелился...
- Нок, посмотри на меня... глупая...
Голос теперь звучал за спиной.
Птица замерла, нервно сжала пальцы и, наконец, решилась оглянуться.
Это была Набара. Довольно улыбалась, и рук у нее на этот раз было всего двое.
- Мальчики у меня. Хочешь на них посмотреть? - спросила Набара.
Птица сначала удивилась - о каких мальчиках разговор? Но после из темноты проступили фигуры в капюшонах, высокие и строгие. Три фигуры - Невидимые! Их не спутать ни с кем.
Они держали близнецов и Дагура, закрывая им лица широкими ладонями.
Даже сложно представить, что сейчас чувствуют братья. Не просто страх - мертвящий ужас, скручивающий внутренности и лишающий способности ясно мыслить.
- Отпусти их, - слабо промямлила Птица.
- Что-то невесело ты говоришь, Нок. А ну-ка, попроси меня как следует. Как тебя учили молиться богине? Где ритуальная молитва?
Птица сжала губы. В ритуальной молитве звучит поклонение и к ней обязательно прилагается жертва. Чтобы задобрить богиню, надо что-то ей принести - зерен, цветов, голубей - на что хватит денег.
- Ты не хочешь освободить мальчиков? Тогда я прикажу их убить. Это просто - свернуть головы и готово. Им не будет больно, они ничего не почувствуют. Уж лучше бы твой Саен оставил их на площади. Наказание плетьми лучше смерти в лесу. Смотри, Нок, к чему привело твое нежелание слушаться.
Набара подняла вверх ладони, и Птица закричала.
Быстрой скороговоркой она проговорила молитву, сложила ладони у подбородка и поклонилась до земли.
- Мать живущих, отпусти мальчиков, - пробормотала она.
- Что же, Нок, молитва принята. Мальчиков отпустят. Но я хочу тебя поцеловать. Один поцелуй для богини любви, Нок.
Птица задрожала всем телом, бросила беспомощный взгляд на обездвиженных братьев и еле заметно кивнула.
- Я хочу, чтобы ты попросила меня об этом. Ну, Нок, как правильно это делается?
- Поцелуй меня, мать живущих, владычица любви Набара.
И богиня приблизилась. Медовые глаза ее лучились довольством и сознанием собственного могущества, полные губы улыбались, открывая белые, ровные зубы. Запахло миндалем и яблоками. И - совсем немного - козьей шерстью.
Набара положила теплые ладони на плечи Птицы, приблизила голову и прижалась губами к ее губам. Тоненько зазвенели колокольчики. Запели затейливую песенку, рассыпали веселую мелодию. Запахло дымом, горящими травами - терпкими, горькими. Возникло на миг перед глазами видение яростных огней, пылающих в темноте.
Поцелуй показался теплым, страстным и настойчивым. Язык богини раздвигал губы и проникал внутрь, руки опускались на талию и ниже. Богиня прижимала Птицу все сильнее и сильнее.
И тут что-то произошло, но Птица не сразу поняла, что. Будто реальность поменялась, будто Набара превратилась...
Птица с силой уперлась в грудь человеку, целовавшему ее, и уставилась на него, изумленная и растерянная. Перед ней был молодой мужчина, чьи черные глаза сияли жестким и страстным светом. Высокий лоб, ровный нос и короткая, аккуратная борода. Усов нет, и губы победно растягиваются в улыбке.
- Тебе понравились мои поцелуи, Нок, - прозвучал низкий, насмешливый голос, - клянусь матерью, твой хозяин тебя так не целовал ни разу, - и мужчина снова притянул ее к себе, одной рукой ласково поглаживая ее по спине.
Колокольчики надрывались, мелькали перед глазами бешенные огни и почему-то жутко ломило лодыжки, как будто их стянули жесткими веревками.
- А ну, отойди от нее!
Птица дернулась и отпрянула. Она узнала голос Саена.
- И что ты мне сделаешь? - маг не отрывал восхищенного взгляда от Птицы. Глаза его победно улыбались а руки все сильнее сжимали талию девушки.
- Вот что, - Саен был короток.
Еле уловимый ухом свист рассек воздух, Птица дернулась и оглянулась. Меч духов в руках хозяина мелькал, точно луч солнца, что пробивается сквозь дождливые облака. Прыжок, два удара - и фигуры Невидимых оказались обезглавленными. Головы, покатившиеся в траву, двигались медленно и не прекращали смотреть на Птицу и Саена серьезным, грозным взглядом.
Птица вдруг поняла, что Невидимые не умирают от отрубленных голов, они рассеются, а чуть позже снова возникнут из воздуха, готовые сражаться и убивать.
Но сейчас безголовые фигуры выпустили своих пленников - две из них выпустили. Третий Невидимый, что все еще сохранял голову на плечах, отступил чуть-чуть назад.
Маг вдруг резко схватил Птицу и перекинул ее через плечо. Все еще звучащие в голове колокольчики смолкли, спину резко заломило, и боль помогла сбросить оцепенение и придти в себя. Что этот человек хочет от нее? Что ему надо? Куда он ее несет?
Краем глаза Птица заметила, вернее едва уловила, как метнулся Саен - длинный выпад, и меч пронзил третью фигуру, освобождая третьего брата.
Саен бросился наперерез магу, на ходу вытаскивая из-за спины еще один меч.
И человек, что так успешно притворялся Набарой, остановился. Быстро опустил Птицу, схватил горсть земли и поднял руку вверх. Медленно разжимая ладонь и просыпая в воздух землю, он произнес заклинание, от которого по спине Птицы пробежали мурашки.
С неба спустились еще несколько Невидимых. Пять, или шесть... или семь...
Но Саена это не остановило. Всего лишь на мгновение он замер, после резко поднял голову - и деревья вокруг поляны вдруг странно заскрипели, застонали, вздрогнули и поникли. Прекратился шелест, утих шум ветвей.
Одним взглядом Саен разметал сразу троих Невидимых. Будто дунул на них - и те отлетели в темноту, скрылись за ветками. Еще трое упали, сраженные его мечами.
Очень быстро Саен глянул на Птицу и одними губами произнес:
- Что стоишь?
И Птицу, наконец, озарило.
Что же она стоит, действительно?
Надо просто убить мага, как она это делала с остальными людьми. Она подняла глаза, протянула руку и дотронулась до плеча молодого мужчины. На миг стало жаль его - слишком жарким и страстным был его поцелуй, слишком теплым блеском сияли его глаза.
