Казалось, присутствующих охватило замешательство. Относящиеся к разным политическим лагерям, аристократы по-разному приняли заявление. Кто-то громко и одобрительно высказывался. Иные, наоборот, не скрывали скептицизма. Ну, а нейтрально настроенные представители семей напряженно раздумывали.
Наблюдающий за этим ведущий совсем не волновался. Осматривая публику, он не спешил продолжать действия, ожидая, когда аудитория дойдет до нужной кондиции.
— Итак, вижу, господа переполнены эмоциями, — произнес он, разведя руки. — Демонстрация скоро развеет все ваши сомнения, но сначала мне бы хотелось внести некоторые разъяснения.
По рядам присутствующих, кажется, прошла волна разочарования. Заинтригованные люди хотели видеть, что же за невероятное открытие позволит простому человеку сравняться с магом. Как такое вообще возможно?
Однако возмущаться никто не стал. Устроив столь рискованное для своей репутации представление, представители специальных исполнителей и новой аристократии должны были выжать для себя максимум из ситуации. Присутствующие это понимали и оспаривать не пытались. Они заняли выжидательную позицию.
Если громкие заявления сбудутся, то расклад политических сил изменится. Ну, а за провал сегодняшних возмутителей спокойствия уж точно не простят. Заявление представителя специальных исполнителей было слишком громким и самоуверенным. Если он не оправдает ожиданий, то ничего хорошего для Службы из этого не выйдет.
Мои же мысли занимали совсем не политические расклады. В первую очередь я думал о Злобе, которую почувствовал. Ощущение длилось всего лишь мгновение, из-за чего появились мысли, не показалось ли мне? Однако момент прошел, и больше темной энергии не ощущалось.
«Что же эти люди задумали? — свербел в голове лишь один вопрос. — Мне нужно больше информации».
Невольно осмотревшись, я зацепился взглядом за стоящих рядом принца и Нортона. Первый сиял, как начищенный. Маг же пристально наблюдал за происходящим. Я не обнаружил на его лице ни капли удивления или других ярких эмоций.
— Вы знаете, что они будут делать? — спросил я и, видя, что маг не замечает обращения, добавил: — Господин Нортон?
— А? — будто очнулся придворный маг и посмотрел на меня. — Нет, не имею ни малейшего понятия.
Ответ удивил. Как человек, на которого частично завязана безопасность королевской семьи, Нортон просто не мог не знать. Я ожидал ответа в стиле «не суй свой нос в чужой вопрос», но маг ответил явной ложью.
Удивленный, я еще раз осмотрел его. Было видно, что Нортон был максимально погружен в происходящее, отчего, возможно, не уделял разговору внимание. Так оно и оказалось.
— Я должен отойти, чтобы проконтролировать безопасность короля, — произнес он и повернулся ко мне. — Виктор, надеюсь, могу оставить охрану принца на тебя?
Не дожидаясь ответа, он отошел от нас, направившись вниз по ступеням — туда, где находился король. Я же мысленно чертыхнулся. Как раз хотел подойти поближе, чтобы отыскать источник Злобы. Теперь же придется торчать подле Альбрехта.
Тем временем на огороженной металлической решеткой площадке ведущий давал разъяснения.
— Нами был изобретен инновационный тип энергии, который может использовать каждый, — объявил он. — Очищенная магия, которая дает невероятную силу и ловкость, а также помогает побороть страх и неуверенность, была названа Героизмом.
Пребывающая в нетерпении публика затихла, внимательно слушая. Все хотели прежде всего демонстрации, но и информация была не лишней.
«Героизм? — мысленно я задался вопросом. — Это еще что за название?»
С каждой секундой мои подозрения крепли, а выводы лишь подтверждались. Произошедшее в деревне, слишком быстрое появление той стервы в черном костюме, описание Героизма — все сводилось к одному. Кто-то ушлый в управлении Специальных исполнителей решил использовать Злобу.
«Теперь осталось лишь дождаться, чтобы убедиться в этом», — подумал я.
Словно услышав меня, распорядитель, похоже, решил, что достаточно разогрел публику.
— Итак, начнем! — произнес он. — Все внимание на арену!
В последнем требовании не было нужды. Все присутствующие и так наблюдали за происходящим, затаив дыхание.
Пятерка Специальных исполнителей довольно театрально подняла правые руки. У каждого в ладони был зажат небольшой золотистый цилиндр.
— Артефакты! — с восторгом произнес принц. — Они сделают их сильными, подобно магам!
Его слова подтвердил распорядитель.
— В этих цилиндрах находится Героизм, — прозвучал его усиленный голос. — Та самая великолепная энергия, открытая учеными концерна Харингтон!
Тем временем каждый из пятерки выступающих приложил свой цилиндр к плечу и активировал механизм. Я внутренне напрягся, почуяв знакомое ощущение.
Пока это происходило, клетку с монстром из аномалии подкатили вплотную к ограде арены. В этом месте был подготовлен специальный механизм, позволявший поднять одну секцию, чтобы поместить монстра на арену, не рискуя выпустить его за ограду. Злоба же тем временем распространялась по телам пятерки исполнителей.
«Если решили применить Злобу у всех на виду, значит, обуздали ее, — подумал я. — Интересно посмотреть на их методы».
На моих глазах каждый из пятерки испытателей принял напряженную позу. Сейчас они наверняка брали под контроль вспышку эмоций, вызываемую воздействующей на тело энергией.
Публика замерла, наблюдая за происходящим. Они видели, как исполнители замерли, войдя в какое-то медитативное состояние. Последние же будто не замечали, что происходит вокруг.
В это время клетку наконец зафиксировали. Убедившись в безопасности стыковки, слуги начали двигать секцию ограды. С металлический лязгом та поднялась, открывая доступ к арене.
Самые чувствительные из присутствующих ахнули, ожидая моментальной кровавой расправы. Однако действие продолжалось не так быстро.
Еще не поняв, что получил свободу, монстр подошел к выходу из клетки и начал принюхиваться. В это время один из слуг просунул между прутьев раскаленный докрасна железный штырь и ткнул тварь в бок.
По округе разлетелся рев, от которого все присутствующие ощутили, как кровь стынет в жилах. Даже я, примерно ожидавший такого, непроизвольно вздрогнул.
Разъяренный монстр выскочил из клетки. Тут же ему на глаза попалась пятерка людей. Они же и стали объектом для вымещения ярости.
Новый рык, на этот раз наполненный жаждой крови, огласил округу. Ускорившись, монстр рванул к своей цели, желая немедленно утолить свою жажду ненависти к двуногим истязателям.
Забывшая было, как дышать, публика ахнула. Люди ожидали увидеть неминуемую расправу. Уж слишком пугающе выглядел монстр, ставший буквально воплощением безумной, запредельной ярости. Даже я, знавший куда больше о происходящем, невольно засомневался в шансах этих «исполнителей».
Тем временем монстр показал, что он не просто обычный зверь. Вместо прямолинейной атаки он повернул вбок, обегая арену по кругу. От его силуэта в стороны начали отходить клубы серого дыма, отчего считывать траекторию его движения стало еще сложнее. Казалось, на арене двигался дымчатый глубок тьмы, оставлявший за собой расплывающиеся мороки.
Невольно пятерка людей сгруппировалась в центре, встав спина к спине. Теперь они походили на каких-то героев из легенд, восставших против опасности из аномалий. Я отметил, что невольно сопереживаю, не желая, чтобы эти люди пали жертвой дикого монстра.
Продолжавший нарезать круги зверь из аномалий то и дело совершал ложные рывки на людей, но в последний момент отпрыгивал. Этот смертельный хоровод с каждой секундой лишь повышал уровень напряжения и будто провоцировал сделать ошибку.
В какой-то момент монстр сделал очередной ложный выпад. Окутавшись клубами дыма, он рванул на женщину-альбиноса, знакомую мне по событиям в деревне.
Я ожидал, что монстр вновь отступит, но этого не произошло, и он наконец врезался в порядок защитников.
