По толпе вновь пролетело слитное «Ах!». Все, да и я в том числе, ожидали, что сейчас когтистые лапы принесут человеческую жертву. Но в последний момент все пять человек будто сами превратились в тени. Передвигаясь на трудноразличимой для глаза скорости, они рассредоточились по арене.
— Ра-а-а-а-а-р! — прозвучал недовольный рев монстра.
Замерев на мгновение в центре, он рванул к ближайшему человеку. Однако тот вновь ускорился и успел выскользнуть из лап монстра в последний момент.
«Игра» на арене резко изменила свои правила. Теперь монстр находился в центре, пытаясь совершать наскоки на людей. А те рассредоточились и пребывали в постоянном движении, играя с ним, будто с разъяренным быком.
— Как быстро они двигаются! — восхищенно произнес принц. — Виктор, они невероятны!
Примерно такие же настроения царили и среди знати. Отойдя от первого эмоционального накала, они переговаривались, оценивая непревзойденные способности людей на арене.
Само действие внизу развивалось плавно, будто тщательно срежиссированный спектакль, каким он, скорее всего, и являлся. Если сначала казалось, что монстр неминуемо погубит людей, то сейчас ситуация достигла паритета. Монстр не мог добраться до людей, но и те не производили атак.
Я понял, что следующим шагом будет ответный удар. Так оно и произошло. На очередном выпаде монстра его целью стал невысокий крепкий мужчина. Тот не отступил в сторону. Более того, его четыре напарника также рванули к монстру.
В одно мгновение вся пятерка воинов сблизилась со зверем на дистанцию ближнего боя. Из-под полы плаща блеснуло металлом какое-то оружие. Раздался полный боли звериный визг.
Словно волна прибоя, «исполнители» тут же отхлынули. Казалось бы отбивший их атаку монстр закрутился волчком. Присмотревшись, я понял, что из бока у него торчит холодное оружие, похожее на короткое копье. Зверь пытался подхватить его зубами и вытащить, но удар был рассчитан так точно, что сделать это не получалось.
После первой атаки события приняли новое направление. Специальные исполнители, двигаясь сообща, еще несколько раз напали вместе. Каждую ах атаку отмечало новое копье, вогнанное в шкуру монстра.
Вскоре шерсть твари из аномалии окрасилась вполне себе обычной алой кровью. Эффект дымной ауры, окружавший ее, пропал, что облегчило задачу воинам. Стало ясно, что скоро должен быть нанесен фатальный удар, который решит исход битвы.
— Виктор, ты видишь? — произнес принц. — Что с их лицами? Они будто потемнели.
Я уже и сам заметил. Ход битвы под влиянием Злобы неизменно привел к одному из побочных эффектов. Темная энергия выделяется на поверхность кожи, создавая ощущение, будто та обугливается или же покрывается сажей.
«Это означает, что степень поражения Злобой уже довольно высока, — отметил я. — И тем не менее, кажется, они держат ее в узде».
Люди, за которыми я наблюдал, были хоть и не магами, но неплохими специалистами. Они обладали тренированной волей, судя по происходящему, способной держать Злобу в узде. И все же я невольно ощутил опасения. Уж я-то точно знал, как опасна и своенравна эта энергия.
Бой же тем временем продолжался. Монстр, кажется, уже понял, что его конец близок. Издав рык, наполненный смертной тоской, он рванул в атаку, уже не планируя отхода.
Продолжая действовать безукоризненно, пятерка исполнителей вновь сработала командно. Налетев на уже замедлившегося монстра, они атаковали. Замелькали отблески стальных лезвий, и на этот раз удары были фатальными.
Издав полный страданий рык, монстр тяжело рухнул на землю арены. Содрогнувшись напоследок, он замер. Бой был окончен.
Тут же импровизированную трибуну охватили крики восторга и поддержки. Кажется, в ту минуту все забыли о расслоении и политических лагерях. Захваченные зрелищем, люди поддерживали победу героев.
«Неужели справились?» — задался я вопросом.
Я пристально вгляделся в исполнителей. Те действительно не проявляли признаков одержимости. После гибели монстра они стояли на месте. Единственное, их слегка потряхивало, но это можно было отнести и к сильнейшему адреналиновому откату — «отходняку» после боя.
— Поприветствуйте наших героев! — воскликнул распорядитель. — Используя нашу новую разработку — Героизм — они совершили невозможное! Победили монстра, за которым охотятся только опытные маги! Такова сила наших людей и Героизма!
В этот момент меня дернул за рукав стоящий рядом Альбрехт.
— Пойдем, — произнес он. — Посмотрим на них поближе.
Не став слушать никаких возражений, он пошел вниз по ступеням. Аристократы послушно расходились, давая ему дорогу. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за принцем.
Двигаясь, я старался контролировать обстановку. Однако все говорило о том, что кто-то действительно научился контролировать Злобу. Находящиеся на арене бойцы уже пришли в себя и даже махали руками, собирая зрительские овации.
«Кажется, все прошло спокойно», — пришлось признать мне.
Я испытывал двойственные эмоции. С одной стороны, успокоился, что применение Злобы не обернулось кровавой бойней. С другой — испытывал неудовольствие от того, что кто-то ушел дальше в изучении этой энергии. И чем это могло обернуться для мира, было непонятно.
Вместе с принцем мы спустились вниз, как раз к находящемуся в окружении придворных королю. Сквозь толпу я увидел невысокого мужчину в мантии с совсем небольшим венцом на голове. Тот, кажется, как и остальные, был захвачен только что произошедшими событиями.
— Отец, — произнес приблизившийся к нему принц. — Разреши героям подойти поближе.
Я мысленно чертыхнулся. Ну разумеется, одержимый героикой принц попросит об этом. Его просьба была встречена положительно. Тем более, кажется, все хотели чествовать победителей. После одобрения короля толпа расступилась. Пять человек как раз покинули арену и уже приближались.
Я заметил, что потемнение кожи уже проходит. Своим внутренним чутьем я ощущал, что Злоба еще плещется в их душах, но спокойное выражение лиц и осмысленность взглядов говорили, что они контролируют свои эмоции.
Все пять человек подошли ближе, остановившись в пяти метрах от короля, поклонились. Вперед вышла знакомая мне альбиноска.
— Надеюсь, демонстрация боевых качеств понравилась Его Величеству, — произнесла она. — Мы, члены службы исполнителей, готовы служить короне!
Ее слова были приняты королем благосклонно.
— Подойдите ближе, — произнес он. — Я желаю познакомиться с воителями.
Я стоял чуть в стороне и наблюдал за происходящим. Злоба и правда потихоньку оседала, а значит, едва ли могло произойти что-то непредвиденное.
В этот момент ко мне вернулся хмурый принц, ранее подошедший к королю, пока я ожидал неподалеку.
— Нортон приказал мне отойти в «целях безопасности», — произнес он, последними двумя словами спародировав мага.
Посмотрев в ту сторону, я и правда увидел, как стоящий в свите короля маг хмуро смотрит на нас. Поймав мой взгляд, он махнул рукой, давая понять, чтоб я отвел принца. Неужели почувствовал опасность?
— Он заботится о вашей сохранности, — произнес я. — Давайте не будем противиться.
Вместе с принцем мы отошли чуть в сторону. Внезапно я ощутил всплеск Злобы. Резко повернувшись, я увидел, как король общается с пятью исполнителями. Последние по-прежнему были спокойны.
«Не там!» — пришло понимание.
Вертя головой, я искал источник и наконец нашел его. Злоба исходила… от придворного мага Нортона! Тот как раз что-то держал в руке и именно это нечто выдавало мощную концентрацию Злобы.
Это ощутил не только я. Все пять специальных исполнителей вздрогнули и будто забеспокоились.
«Это какой-то артефакт», — понял я.
Не успел я прийти к более полным выводам, как Нортон активировал предмет у себя в руке. Тут же мощный импульс разошелся по округе. Следя за его последствиями, я тут же ощутил, как Злоба, осевшая в душах пятерки исполнителей, вспыхнула, словно пламя, в которое подлили топлива.
