В таком неторопливом темпе прошло еще пару часов. Дозоры все также сновали по склонам гор, ни на секунду не ослабляя бдительность, а надзиратели, казалось, совсем перестали обращать внимание на своих подчиненных, оставив транспортировку боевых машин без должного присмотра.
– Пора, думаю, и переговорить с нашими, – прошептал Морган, обращаясь к друзьям. – Надо узнать, как обстоят у них дела, благополучно ли прошла ночная вылазка.
– Да, наш командир, – ответил Моргану кто-то из соседей, – пока косматые заняты обзором окрестностей, надо подумать о том, что делать дальше. Видимо, мы хорошо их напугали, так что следующие действия надо как следует планировать и организовывать – по всей вероятности, так легко, как сегодня, у нас уже точно не получится.
– Ты прав, дружище, – вздохнул Морган, – не ожидали они такой наглости от кучки оборванцев. Но, мне кажется, они не до конца представляют, с кем имеют дело. Думаю, они до сих пор предполагают, что им противостоит лишь кучка беглых невольников, прячущаяся в расщелинах скал. Да, пусть после сегодняшней ночи беглецов стало больше, но это все равно кучка жалких рабов, которые и меч в руках не смогут уверенно удержать. Я надеюсь, что о помощи со стороны жителей сердца Хребта и духов гор им еще не известно, и пусть как можно дольше это останется для них тайной. Негоже сразу выкладывать все козыри перед врагом.
Радость и понимание, а также уверенность в своих силах читалась в глазах бывших рабов.
– Не зря мы пошли на этот опасный и рискованный шаг, – подумал Морган, мысленно анализируя события последних дней.
– Командир, пора, – прошептал один из идущих рядом воинов, – кочевники объявили десятиминутный привал. Мы прикроем тебя, а ты делай, что должен.
Морган молча кивнул, слегка улыбнувшись товарищу.
Кочевники иногда объявляли привалы: чаще всего их причиной были расщелины, пересекающие тропу, которую осадные машины проскочить с ходу не могли – и для ее преодоления требовалось сооружение временных мостиков. В редкие минуты отдыха рабы, не задействованные в работе, просто валились на землю и отдыхали, наслаждаясь каждой секундой благодатного покоя. Так что упавший на землю Морган и усевшиеся вокруг него невольники не вызвали у кочевников никаких подозрений.
– Антиро, ты слышишь меня? – Прислонив руку к земле, чуть слышно зашептал Морган.
– Да, друг мой, очень хорошо слышу тебя, – ответил маг через несколько секунд. – Как ваши дела? Как кочевники? Мы очень переживаем за вас. Боевая сотня гномов, ведомая духами гор, следует недалеко от вас, так что, если вдруг…
– Все хорошо, спасибо тебе, – перебил товарища Морган, – у нас все спокойно. После ночных событий кочевникам глубоко безразличны рабы: они заняты поисками ночных гостей, тут даже карнибулы мелькали. Ты лучше расскажи, как вы ушли? Благополучно ли прошла ночная вылазка, все живы, здоровы?
– Конечно, – ответил маг. – После того, как мы вас покинули, было принято решение готовиться к новому штурму – все-таки гномы – отличные воины, у них все так хорошо организовано. Лишь только начали подтягиваться в условленное место первые ручейки боевых отрядов с освобожденными рабами, друзья Прадли быстро организовали питание и обеспечение новых солдат оружием и обмундированием. В течение часа было сформировано пять полных полуцентурий из освобожденных рабов. И, как выяснилось, все они очень профессионально умеют обращаться с мечом. Нами было освобождено больше двухсот пятидесяти человек – таким образом, нас уже три сотни, три полные и хорошо вооруженные центурии. Так что, друг мой, – почувствовал незримую улыбку собеседника Морган, – теперь можно уже серьезно пощекотать кочевникам нервы.
– Молодцы, ребята, вы отлично справились! – Подбодрил товарища молодой командир. – Три сотни мечей, да несколько сотен гномов – это уже большая армия, это тебе не кучка голодных оборванцев!
– Друг, – перебил Антиро, – расскажи, как ведут себя кочевники, чтобы мы могли обдумать ход наших дальнейших действий.
После полученных новостей Морган в нескольких словах описал обстановку вокруг себя, подробно и четко акцентировав внимание на передвижениях конницы и карнибулов.
– И что ты думаешь? – После нескольких мгновений молчания нарушил тишину Антиро.
– Я думаю, что атаковать надо не глубокой ночью, а перед самым рассветом, когда враги немного потеряют бдительность, да и группами раза в три больше, чем вчера, чтобы сделать все молниеносно и бесшумно, – высказался Морган. – Конечно, группы в тридцать мечей не так уж и бесшумны, но зато с ними будет безопаснее в случае засады или обнаружения отряда бдительными часовыми.
– Вставайте, что разлеглись, хватит прохлаждаться! – Послышался совсем недалеко голос надзирателя, приглядывающего за машиной.
– Все, прекращаем разговор. Если не выйдем на связь, значит все идет по плану, атаку совершайте в запланированное время, – скороговоркой прошептал Морган и быстро поднялся на ноги, вновь вживаясь в роль изнуренного тягостями бытия раба.
Вторая половина дня прошла так же монотонно, как и раньше проходили дни рабов. Огненный шар Солнца нещадно пек головы, пыль, поднимавшаяся от проезжающих рядом конных воинов, забивала глаза.
Неторопливо наступал вечер. Солнце постепенно начало опускаться за горизонт, легкий ветерок робко ласкал изнуренные тяжелой работой и дневным зноем тела. Еще совсем немного – и наступит долгожданный привал, который подарит несколько часов спокойствия и тишины тысячам закованных в железо рабов. Еще несколько часов – и десятки, а может быть, и сотни из них обретут свободу и получат шанс отомстить своим обидчикам за разрушенные жизни и смерть близких.
И вот небо потемнело, множество звезд, словно бусинки пота на уставшем лице раба, выступили на небосводе. Наконец по цепочке раздался приказ остановить движение. Этот приказ был словно бальзам на израненном теле воина. Машины с шумом останавливались, рабы, гремя цепями, рассаживались на землю и со вздохом облегчения вытягивали ноги, предвкушая недолгий отдых и скудный ужин, который немного поддерживал в них силы.
– Все, ребятки, – прошептал Морган, – еще несколько часов – и начнется наша с вами работа.
В ответ воин получил множество одобрительных кивков своих старых товарищей.
В томительном ожидании прошла еще пара часов. Сразу после заката мимо пленников пронеслось несколько конных разъездов, и даже охрана у костров сидела, не выпуская оружие из рук. По периметру предусмотрительно были выставлены дозоры, не спускающие глаз с каменных стен горных склонов. Но все было тихо. Медленно текли часы, кое-где уже слышался беззаботных храп конвоиров и дозорных, наивно решивших, что усиление стражи напугает ночных гостей.
