— Рассудить думаете вас некому? — впервые заговорил олерис. Голос его был сух, но проникновенен. — Погиб князь — подняли головы… О своем кричат. О старом князе говорите? Снял бы головы с каждого, кто в тронном зале свару устраивает.
При этом олерис метнул взгляд на сухонького старичка, стоявшего за троном Ареила. Тайный советник. Он не производил впечатления одного из самых безжалостных людей в княжестве, но именно таким он был. Просто, но со вкусом одевавшийся, старше даже олериса, он тяжело ходил и никто, глядя на его трясущиеся руки, не подумал бы, что еще при деде нынешнего князя под его руководством в темницах пропали десятки недовольных. Еще больше казнили публично. Такая система, с тремя советниками, сохранилась еще с тех времен, когда княжество находилось за горами Згока, и границы его охватывали в три раза больше земель, включая три больших города.
— Нет князя, — устало возразил Немад. Он больше не кричал.
— Нет? — вкрадчиво уточнил олерис, — Следи за словами, Немад. Перед вами великий князь. Десница Пальда. И кто из вас, кровь неба, посмеет в этом усомниться?
— Кетад. — негромко обратился Ареил к главному советнику.
— Слушаю, светлейший.
— Я скажу. — Ареил обвел взглядом дворян — Вы говорите о землях… вы правильно говорите. Но все вы считаете, что риши здесь, чтобы грабить. А если это не так? — Ареил перевел взгляд на Лерада, до этого державшего нейтралитет. — Вы говорите о лесниках… Лесники сейчас — наша надежда. Лерад, мы посылали гонцов в княжества за землями Згока?
— Сразу же по известии, светлейший.
— Сколько времени потребуется им, чтобы прислать сюда дружину только на стидах?
— Не меньше девяти дней галопом.
— Гонцы буду ждать решения, гонцы будут идти… А если и согласятся, будут ли они гнать стидов на помощь? Три недели по самым скромным подсчетам — это срок, в который подойдет помощь. До этого мы можем рассчитывать только на Згок. Хороши ли карраны против ришей, Лерад?
— В поле бьют их светлейший. В городе лучше.
— Дома жгут?
— Ты прав, светлейший… В родном городе дома не сожжешь.
— И все же, продержится ли город в осаде?
— В этом я уверен, светлейший.
Ареил выгнул бровь и, выделяя слова, так чтобы слышали все, произнес:
— А от наездников были вести о метательных машинах, сгружаемых с кораблей. Знаешь их, Лерад?
— Тогда… — Лерад помрачнел. — Город не выстоит и недели.
Дворяне зароптали. Главный советник перехватил выразительный взгляд Ареила и прервал излияния.
— Тишину! Князь слово держит.
Ареил благодарно взглянул на советника и продолжил.
— Мы уступим сейчас, чтобы сохранить единство. Потерять земли не так страшно, как истощить народ и потерять надежду, потерять нити, связывающие нас воедино. Потерявшие веру, слабы даже в количестве. Не будем мы ставить людей на грань, не имея необходимости…
Волею Пальда мы, светлейший князь земли Верской, будем просить помощи у лесников. И все вы должны надеяться, что они нам не откажут. Возможно, Пальд именно этого желает от нас — научиться видеть возможности там, где мы раньше видели только врагов. Это не значит, что мы будем терять и отдавать… Это означает, что нам пришла пора учиться действовать другими способами. И это будет первый шаг. Когда ты имеешь возможность действовать силой — делай. Хитростью — делай.
В этот тяжелый период пришли пора выживать и учиться. Если что и сделает нас сильнее — это испытания. Но в первую очередь мы должны подумать о том, как выжить. Отдавать свою жизнь во благо других — подвиг. Отдавать государство во благо идеалов — глупость.
И я надеюсь теперь от вас увидеть дела, говорящие о вашем единстве. О подлинном, а не наружном. Устраняйте волнение и недовольство в народе, но сейте веру в неизбежность. Забирайте всё, что нужно для выживания, но давайте надежду на величие. Хотите вы того или нет, но сейчас больше чем воин нам нужен ловкий актер и фокусник, балаганный шут и оратор.
Ареил замолчал, давая осмыслить сказанное, а затем окончил:
— У вас есть время поразмышлять, но сейчас… совет окончен. Прямые указания вы получите от советников.
Когда зал опустел, и двери захлопнулись вслед за последними посетителями, выпустив наружу даже стражу, Ареил снова заговорил.
— Хорошо сказал? — взглянул он на олериса.
— Все правильно, — ответил тот.
Ареил удовлетворенно кивнул.
— То, что ты не сказал о том, что мы обговаривали — что с лесниками разберемся тогда, когда решим внутренние проблемы — это правильно. Прозорливо.
— Перебегут, — кивнул главный советник.
— Селислад? — первое слово, произнесенное тайным советником.
— Конечно и не один.
— А Немад? — спросил Ареил.
— Нет, светлейший. Немад надежен, — ответил за советника олерис, — Конечно, он недоволен, оттого и перечит. Но это из его убежденности в своей правоте.
— Меня волнует другое, — задумчиво начал тайный советник, — примут ли вообще послов?
— Да, я тоже думаю так, — неожиданно устало согласился Кетад, — с этим возможно что-то решить…
* * *
За сутки риши взяли город в кольцо. Еще недавно из города выезжали крестьяне, бежавшие в леса, как уже обыденно и неторопливо риши окружили стены. Разбили палатки, зажгли костры и почти под носом у горожан собирали метательные машины, по частям доставленные на повозках. Также споро они возводили вокруг города частокол — перехватывать бегущих.
Повозки тянули странные белые звери — большие и косматые, не имевшие рогов, но явно травоядные. Они ревели, погоняемые крысолюдами и тащили все новые обозы. Каждый, кто видел это, понимал, что риши будут брать город. Многие теперь жалели, что не укрылись в лесах и надеялись лишь на помощь извне. На Згок… На княжества, раскинувшиеся за горными хребтами Згока.
И, в то же время, город был активен как никогда. Кузнецы не успевали выполнять огромное количество заказов, не успевшие или не захотевшие бежать купцы расставались с товарами по дешевке, тратя деньги на снаряжение дружинников. Кто-то добровольно, кто-то по рекомендации тайного советника.
Амбары не были полны, но город мог выдержать многомесячную осаду. Недостатка в воде летом не было, да и, зная о ришах заранее, многие заготовили вяленой рыбы, зерна и солений впрок.
Похоже только, что риши брать город измором совсем не намеревались. Да и очевидно было, что при численном перевесе они имели лучшую выучку. Саша слышал от олериса, что риши сражаются как единый организм. И он сам был свидетелем их слаженности…
Сам же он думал лишь о том, как теперь добраться до целителя. Но попасть в центр вражеского лагеря, обойдя посты и выкрасть лекарство, о котором он не знал почти ничего… Если бы он мог перемещаться по желанию, тогда возможность бы была. Но он все еще шагал только под влиянием страха.
