— Аднор — мелкий городишко, тамошний граф нам не друг. Укрепления слабы, но и добычи особой не возьмем. Замки здесь тоже небогаты.
— Ну так начнем с любого из них! — каркнула Глоада. — В чем вопрос-то?
— Видишь ли, — заговорил некромант, — ванетские рыцари где-то поблизости, они не приближаются и следят за нами издали. Потому что боятся.
— Ну и что?
— Они ждут, пока мы займемся осадой, тогда наше войско потеряет маневр, у нас будут связаны руки, и они попытаются напасть.
— Так чего мы ждем? — голос Глоады стал еще более сердитым и капризным. — Чем раньше мы подступим к какой-нибудь крепости, тем скорей появятся ванетские воины — и мы их побьем! Так давай сделаем это быстро!
— Да, но нужно выбрать… Город и два замка… Гангмар возьми, какая-то неправильная война, у нас нет плана кампании. Город и два замка…
— А что ближе?
— Сэр Рисп, что ближе?
— Аднор.
— Ну вот тебе и ответ, — буркнула Глоада и полезла обратно в кибитку, где уже тревожно свистел Дрендарг, который проснулся и не видел хозяйки рядом.
— На Аднор! — скомандовал некромант.
* * *
Вдоль границы с Гевой ванетские поселения складывались в своего рода оборонительный рубеж — линию замков и укрепленных городков. Деревни, не имеющие укреплений и не способные самостоятельно уберечься при набеге, располагались по другую сторону этой полосы крепостей. Если бы кто из гевских рыцарей-разбойников захотел ограбить селение на ванетской земле, ему пришлось бы оставить за спиной гарнизон того или иного укрепленного пункта, так что на обратном пути, отягощенный добычей грабитель рисковал попасться ванетцам.
Таким образом, чтобы проникнуть во внутренние районы страны, пришлось бы сперва взять ванетскую крепость, а это дело нескорое, пока идет осада — подтянутся гарнизоны соседних замков… Обычная система — и достаточно эффективная.
Итак, войско некроманта свернуло к городу. Аднор был вовсе не такой уж грозной крепостью, поскольку гевцев не считали опасным противником. Они налетали, хватали, что можно ухватить быстро — и исчезали. Осадами и приступами не увлекались.
Так что особо мощными укреплениями город не обзавелся. Стены, сложенные из кирпича, две башенки над воротами. Графский дом, представлявший собой нечто вроде укрепленного замка, вписывался в систему обороны города и являлся, пожалуй, самым защищенным пунктом периметра. Располагался он на противоположной, относительно ворот, стороне города.
Когда появился враг, аднорцы заперли ворота. Они были уверены, что помощь уже в пути, и готовились защищаться.
Колонна мертвых солдат замерла без движения, едва смолкли барабаны сержантов. Наемники, которые старались держаться подальше от страшных союзников, рассыпались, нарушив строй, и загалдели, разглядывая стены. Их интересовали в основном трофеи. Выглядел Аднор скромно, вряд ли местные горожане окажутся жирной добычей…
Сэр Рисп предложил послать в Аднор парламентера с предложением сдаваться, Маршал отказался. Оглядев городские укрепления, некромант решил, что взять их не составит труда.
— Незачем говорить с ними, находясь снаружи, — ответил колдун. — Сперва войдем, потом поговорим. Эй, где там бездельники?
Командиры наемников собрались к нему. Для удобства управления ренпристских солдат разделили на отряды примерно по полусотне человек, каждым командовал более или менее опытный воин… хотя, по большому счету, в распоряжении маршала был сброд, только называвшийся солдатами. Ну и говорил с ними маг соответственно.
— Будем брать крепость, — коротко объявил он. — Готовьте таран под навесом. Инструменты в обозе, лес — найдете сами. Когда войдем, сможете ограбить этот город. Мне и моим воинам не нужно барахло здешних бюргеров, так что все ваше.
Наемники оживились. Вот это разговор! В самом деле, к чему мертвым солдатам имущество ванетских толстяков? Мрачный чародей оказался неплохим предводителем, ей-ей!
Сэр Рисп проводил наемников взглядом и покачал головой:
— Это дилетанты…
— Ничего. В городе наверняка не слишком опытные вояки.
— Да, это верно… Но если явятся гвардейцы… Вам ведь известно, Алекиан направил сюда лучших воинов Империи.
— Я очень надеюсь, что они явятся, — буркнул маршал. — Покончим с ними, и будем брать крепости без помех, одну за другой. Не оглядываясь через плечо.
— Да, кстати! Я как раз об этом хотел поговорить. Прикажете разослать конные разъезды? Высматривать имперскую кавалерию?
Некромант с минуту раздумывал. Наконец решил:
— Да. Отправьте своих людей. Осторожность не бывает лишней.
Глоада, которая выслушала этот разговор, стоя в сторонке, выждала, пока удалится гевский рыцарь, затем приблизилась к любовнику. Ящерица беспокойно возилась, и клетка в руках принцессы непрерывно раскачивалась.
— Дрендарг проголодался, — буркнула девушка.
— Ну так покорми его, мне сейчас некогда. Этот пройдоха разошлет разведчиков, однако на них мало надежды, я приму собственные меры. Главное — не прозевать появление имперской кавалерии. Тогда мы посмотрим, чего стоила твоя идея.
— А если она не сработает? Ты говорил, наши мертвецы не выстоят против тяжелой конницы?
— Не узнаем, пока не испытаем на деле.
Некромант подозвал подручного и велел подать толленорн. Раскутал магический амулет, простер над плоскостью ладони и принялся нараспев читать заклинания. Он оглядывал округу, наблюдал за ведущими к Аднору дорогами… Глоаде стало скучно. Она покормила ящерицу, отпустила животное погулять в траве. Наевшийся Дрендарг, неуклюже переваливая толстое брюшко, побрел среди молодой, едва поднявшейся травы. Глоада шла следом. Пробежала мышь — ящер сделал стойку. Но он был сыт и не стал гнаться за зверьком. Наконец девушка подхватила любимца и понесла обратно. Усадила в клетку, потом подошла к некроманту. Тот все еще занимался с толленорном. Глоада заглянула ему через плечо — гладкая поверхность отсвечивала, и принцесса различила лишь смутные тени, ползущие вдоль оконца.
— Вот они, — пояснил колдун. — Завтра будут здесь.
* * *
Вернулись разведчики, и сэр Рисп отправился с докладом к маршалу. Чародей сидел у кибитки Глоады, тощая принцесса расположилась на коленях полководца, оба гладили Дрендарга, и ящерица ползала под их руками, перебираясь с расстегнутого платья девицы на шершавые доспехи некроманта. Ладонь маршала то и дело, минуя чешую животного, скользила по груди Глоады.
Гевец деликатно откашлялся. Болотница скривила губы:
