На следующий день, как обговаривалось, группа Сонга встретилась со своими проводниками — учителя у ученика, на выходе из города Аян-нот. Несмотря на то что парень с товарищами пришёл как минимум за тридцать минут до назначенного срока их уже ждали.
— Приветствую, — кивнул подошедшим людям седой мужчина и, окинув взглядом собравшихся уточнил у Сонга. — Это все?
— Да, — кивнул тот.
— Перед тем как выдвигаться, давайте определимся с маршрутом, как вы планируете, вначале марево, а затем уже источник? Или наоборот?
— Вначале источник, а затем уже можно посмотреть на преграду к шпилю, — поправил его Сонг. — Аванс я вам отдал в гостинице, как и договаривались, расчёт после того, как вернёте нас сюда.
— Всё верно. Итак, все готовы? — уточнил седой и не дождавшись никакой реакции от как обычно апатичных, из-за печатей, практиков, пожал плечами. — Тогда вперёд. Как выйдем за пределы региона Аян-нот, я стану вести группу, а мой ученик станет замыкающим. Так мы будем уверены, что никто не потеряется. И да, за пределами городских владений никаких полётов, надеюсь, всем понятно почему?
— Договорились, — кивнул Сонг, ему было любопытно, как быстро удастся дойти до источника. Согласно записям в городской библиотеки, пешком туда и предстояло идти больше двадцати дней.
Глава 39
Казавшиеся бесконечными плодородные равнины Аян-нота закончились через несколько часов полёта. Группе пришлось опуститься на землю и продолжить путь уже на своих двоих. Вокруг Сонга с товарищами сомкнулись высокие, в сотню метров высотой, деревья. Начался тот самый древний лес, что по словам проводников должен был тянуться большую часть всего их пути.
Как и раньше, Сонг распространил своё восприятие на максимально возможное для него расстояние, внутренне вслушиваясь и ощущая всё в радиусе нескольких километров. И практически сразу же столкнулся с восприятием седого мужчины, к удивлению Сонга, оно лишь чуть-чуть оказалось хуже его собственного и это говорило о многом. Как минимум такая мощь на этапе «Восхождения» означала, что практик располагал каким-то методом развития, делающего ставку на восприятии, как это происходило при первой революции Огненного Бессмертного. Впрочем, при всей силе, чувствительность у седого проводника оставалась не такой уж и высокой. Во всяком случае внимания Сонга он даже и не почувствовал. Что же до его ученика, то его уровень оказался намного ниже и примерно сопоставим с представителями секты «Повелителя Мира».
Благодаря выдающемуся восприятию проводника, группа без особых проблем замечала приближение бродячих монстров, когда надо, пропуская их мимо. Даже несмотря на то, что это был торговый тракт и каждые пятьдесят километров на нём встречались укреплённые форты с относительно небольшой гостиницей, таких монстров оказалось на их пути достаточно. Сонг даже удивился столь разительной перемене — до этого, на другом торговом тракте таких проблем точно не было. Седой с готовностью пояснил — всё дело в том, что большинство бродячих монстров оказались сосредоточены именно в этом направлении, включая сразу несколько ходячих бедствий — чудовищ уровня «Парагона». Таких здесь было ровно четыре, и за каждым пристально наблюдали сильнейшие практики городов внутреннего круга, причём сразу всех рас. Если случится так, что монстры этапа «Парагона» отойдут от своих троп и приблизятся по каким-то причинам к обжитым района — это будет означать смертный приговор целому великому городу. Независимо от количества защитных сооружений и числа сильных практиков-защитников.
— Как вам земли внутреннего кольца? — вдруг спросил Сонга седой, когда они, спустя десять часов постоянного хода остались на ночёвку в одной из гостиниц торгового тракта.
— Я не ожидал увидеть здесь… обжитые земли, думал, что это будет гиблая земля с ордами хищных тварей. Внешний круг именно так и выглядел. Такое место, столь бесконечно далёкое и также бесконечно близкое к «высшим землям» никак не могло оказаться населено таким количеством разумных существ. Но вот я во внутреннем круге и практически не вижу разницы между «высшими землями» и землями возвышения. За исключения невероятно плотной духовной энергии. Для меня, выросшего в закрытом мире даже сила, разлитая в «высших мирах» первое время казалась пьянящее, а тут первое время можно было ей захлебнуться.
Мужчина кивал, соглашаясь с каждым словом произнесённым Сонгом. Его нисколько не удивило то, что парень сказал о «высших мирах» и даже информацию о закрытом мире он воспринял спокойно. Как и предполагал Сонг, мужчина прекрасно понял, кем являлись практики купившие его услуги, тем более за синие камни — способ оплаты в «высших мирах».
— Да, очень многие молодые люди, пришедшие сюда удивляются этому. Удивляются количеству очень сильных мастеров, живущих в таком ограниченном пространстве, как внутренний круг и тому, что у многих его жителей нет никакого желания уходить в эти «высшие земли». Ты, наверное, заметил, что наши сильнейшие эксперты не спешат покидать это место? Всё потому, что они подобный поступок считаю глупостью. До становления эксперта «Императором» уходить в «высшие земли» не имеет смысла. К сожалению, чтобы развиваться дальше требуются наследия, которых во внутреннем круге и большинство наших мастеров уходят именно из-за этого. Впрочем, отсутствие некоторых фундаментальных знаний всё равно сказывается на нас…
— Старший, скажите к чему ваши вопросы? И зачем вы описываете мне всё это? — вдруг поменял Сонг тему разговора. — Ведь вы что-то хотите сказать?
Седой мужчина внимательно посмотрел на молодого человека напротив. От его взгляда парню даже стало немного не по себе, как будто его сейчас взвешивали на и оценивали. Наконец проводник ответил:
— Я долго присматривался к твоим спутникам, и не могу понять их поведения. Они ничем не интересуются и лишь выполняют твои требования. Они твои слуги, парень? Тогда кто ты такой, что целых четыре практика «Восхождения» обходятся с тобой, как с господином?
«Слава богам, он почему-то не понял, что на них печати», — мелькнула мысль в голове Сонга. — «Возможно, в этом мире о техниках печати не так много информации, или сами проводники не изучали этот вопрос?»
— Это проклятье, — уверенно ответил Сонг, полуправда всегда лучше лжи, так его не должны поймать на обмане. — Души моих людей запечатаны, именно поэтому мы и идём к источнику силы, чтобы он помог им очиститься.
— Вот оно как… — задумчиво проговорил седой.
— Вы и сами можете изучить наложенные печати, мастер. Убедитесь, что я не лгу.
— Обязательно, — кивнул тот.
Сонгу оставалось лишь надеется, что знаний мужчине не хватит, чтобы понять, что там к чему. Впрочем, даже если поймёт очень страшно не будет, скорее всего, проводники просто откажутся работать с Сонгом и придётся искать кого-то другого.
На следующий день группа вышла из гостиницы засветло. Оба проводника признались, что хотели бы добраться до следующего города, называвшегося Гоз-нот хотя бы за трое пеших переходов, а для этого требовалось постараться. Вот и приходилось за день отмахивать огромные расстояния, чтобы успеть за бешеным планом этих двоих.
Город Гоз-нот оказался практически полной копией своего соседа, за исключением, пожалуй, лишь того, что он был в несколько раз меньше. Но и тут хватало практиков и обычных людей из числа работников в один миг наводнивший тракт и прилегающие дороги к городу. Проводники закупились кое-каким нужным и понятным только им вещами на местном рынке, после чего переночевав группа двинулась дальше, на этот раз свернув с торгового тракта в сторону видневшихся вдалеке горных пиков. Продвигаться уже по пересечённой местности стало в разы тяжелее и на этот раз без ночёвок в удобных гостиницах восстановление после длительных марш-бросков происходило несколько дольше обычного. Это ощутил даже Сонг, вынужденный тратить целый час в карманном мире с песочными часами для того, чтобы вернуть себе полную форму и заняться познанием времени.
