Мы вышли на крыльцо и, дружно навалившись, закрыли за собой дверь.
На улице из-за низких лохматых туч было темно, как поздним вечером. Словно ночь наступила раньше времени. А оставшийся свет скрадывал дождь.
Большая часть нашего курса осталась внутри — припали к окнам. Даже те, кто отходил подальше. Теперь они тоже подошли к окнам. Видимо хотели видеть, как щупальца начнут хватать нас.
Что ж, со зрелищами, как и с хлебом им сегодня не везло.
И тем не менее, они все были в безопасности. А мы… Мы были снаружи.
Тут должна быть избитая фраза про то, что мир разделился на до и после…
Нет, не разделился. Просто теперь мы были на территории врага, перед нами стояла задача, и мы должны были эту задачу выполнить — принести вещи ребятам, которые остались ждать нас в лабораторном корпусе. Условия выполнения задачи: попадаться врагу нельзя, боевые действия нежелательны, подкрепления не будет, группы поддержки — тоже.
В общем-то привычная для меня ситуация — в моей прошлой жизни были самые разные спецоперации. В общей сложности больше сотни, наверное. В том числе и в горячих точках. Так что, прорвёмся!
Я дал знак двигаться вперёд.
Щупальца колыхались в струях дождя. На наше появление они не отреагировали, и это подарило надежду, что всё пройдёт хорошо.
Двигались мы, как и посоветовала Оринэ — группой, держась поближе друг к другу.
Но когда приблизились к первым розеткам нежащегося в дожде и ветре Кутуруку, нам пришлось выстроиться цепочкой.
Первым, стараясь не думать о щупальцах и дыша через раз, пошёл я. Сразу за мной Матакуши. Потом Кинпатсу, за ним Макото, следом Ёсико с Изуми, после них — остальные. Замыкал — Горо.
Мы шли, и внимательно смотрели по сторонам, чтобы не прикоснуться к щупальцам — кто его знает, как они в этом случае поведут себя? К тому же решили магией по возможности не пользоваться. Всё-таки Кутуруку существо, как ни крути, магическое. И вполне может среагировать на нашу магию. А так есть шанс, что он нас просто не увидит.
Понятно, что совсем избежать магии у нас не получится — кустарник как-то пройти придётся, а там без магии никак. Но сколько можно будет обойтись без неё, столько и нужно постараться.
Когда подошли к кустарнику, Матакуши окликнул меня:
— Кизаму, как мы тут пройдём? — спросил он и показал на шипастые ветки. — Дорожки же нет!
Чёрт, я и забыл, что он ещё самостоятельно не проходил кустарник — пока остальные учились, он сидел в карцере.
Объясняя Матакуши способ прохождения, я вдруг совершенно отчётливо осознал: внутри кустарника щупалец нет!
Я вспомнил прошедшую ночь и понял, что до тех пор, пока кустарник не исчез, щупалец на его территории тоже не было! Это потом щупальца начали лезть отовсюду, а до исчезновения — только на открытых местах.
Это что, я теперь знаю ещё одну слабость Кутуруку?
Что ж, возьмём на заметку.
Я уже собирался дать Матакуши команду сделать свои руки стальными, как заметил, что ветки тянутся к моим рукам. Я и раньше замечал что-то такое, но сейчас прям явственно увидел. А потому решил провести эксперимент и осознанно провёл ладонью над кустарником.
Веточки потянулись за рукой.
Я провёл рукой в обратную сторону.
Ветки повторили движение.
Я опустил руку в кустарник, и ветки раздвинулись, пропуская её.
Ребята стояли за моей спиной, смотрели и ждали команду.
Я обернулся к Макото.
— Знаешь, что происходит? — спросил я у него.
Он покачал головой.
Щупальце проплыло прямо над нашими головами. Мы даже пригнулись, чтобы избежать касания.
Нужно было торопиться. Ведь как только дождь закончится, наше время закончится тоже. И неважно, наступит ночь или нет — на улице темно из-за низких чёрных туч и из-за дождя. Так что, Кутуруку вполне может выйти на охоту до срока. И он это сделает! Потому что прошлой ночью я лишил его пищи. И сейчас он наверняка жаждет наверстать упущенное!
Я выдохнул, прогоняя воспоминания, и уже приготовился отдать команду. Но потом неожиданно для самого себя шагнул в кустарник. Без всякой магии. Просто так.
Изуми вскрикнула и попыталась удержать меня, но Макото перехватил её руку.
— Не мешай! — сказал он.
Старик был прав, мешать мне не следовало. Я должен был понять, что происходит.
А происходило следующее — кустарник принял меня так же, как птичек тори. Он убирал веточки с пути. А если прикасался, то ласково. И никаких колючек.
— Почему? Как думаешь? — спросил я у Макото.
— Может, яд? — предположил старик.
Возможно так и есть. Но я чувствовал, что дело не только в яде. Яд — это было бы слишком просто! Если б только яд, то тут все, кому ни попадя ходили б.
Ладно, разберёмся. А пока будем пользоваться!
И по наитию я наклонился к веткам и попросил:
— Пропустите нас, пожалуйста!
Ветки спрятали шипы и немного разошлись. Чуть-чуть.
Я глянул на щупальца и всё понял — как только кустарник сделает дорожку, так на ней тут же прорастут розетки Кутуруку. А потому…
— Ребята, это будет прыжок веры. Вы просто должны войти в кустарник. Без всякой магии! Поверьте мне! И внимание! Идите аккуратно! Не повредите веточки!
Последнее почему-то мне показалось очень важным!
Ответом мне было недолгое молчание.
Потом в кустарник шагнул Макото. Я был уверен, что именно он будет первым. Возможно потому, что видел в прошлые разы, как он преодолевает эти ядовитые и колючие заросли.
Следом, отстав от Макото на долю секунды, шагнула Изуми. Она просто зажмурилась и направилась ко мне.
Ветки мягко расходились перед ней и смыкались за её спиной.
Как только Изуми подошла ко мне, в кусты вошли все остальные.
Идти старались аккуратно, лишний раз не касаясь веточек. А тем более шипов! И кустарник нам в этом помогал. Убирал с дороги веточки и освобождал землю, чтобы только ногу поставить.
Шли мы не быстро. Держаться ближе друг к другу не получалось. Поэтому немного разбрелись по кустарнику.
Чёрные тучи продолжали медленно тащиться над землёй. Плюс ветер стих и из-за дождя поднялся туман. Видимость ухудшилась. Для нас это было хорошо — нас не видно. А мой дар вызывать карту местности давал нам однозначное преимущество. Главное, чтобы ребята не потерялись!
Я передал, чтобы они подошли поближе. Но и этого оказалось мало — туман на глазах сгущался.
Нужно было как-то связаться. И я знал, как это сделать! Приказал остановиться. Размотал простыню и ножом порезал её на ленточки. Потом связал их в длинную верёвку и приказал каждому обвязать вокруг руки. Не взять в руку, а именно обвязать. Потому что если верёвка просто в руке, то человек может её выпустить, а мы не заметим. А вот если он привязан…
Пока мы обвязывались в цепь, потеряли какое-то время — под проливным дождём сделать это было не просто. Стало практически совсем темно. Как-будто сейчас кромешная ночь. И это внушало серьёзные опасения. Тем более, что погода явно менялась.
Я, конечно, не знал местного климата. Но лучше быть готовым к худшему. Тем более, что общежитие было уже не очень далеко, хотя за стеной дождя и тумана его совсем не было видно — даже намёка на здание.
Нужно было разработать план, как нам выходить из кустарника и прорываться к дверям. И тут я видел несколько вариантов. Самый благоприятный — это если щупальца по-прежнему нежатся под дождём. В этом случае просто идём цепочкой, как шли из лабораторного корпуса до кустарника.
А если щупальца нападут, тогда я прикажу ножу светиться. В этом случае нам нужно будет идти плотной группой, чтобы все были на свету.
Можно было бы заранее засветить нож, но вдруг Кутуруку всё ещё пребывает в своей дождевой нирване, а моя магия разбудит его? Поэтому свет нужно использовать только в случае нападения. И ребята должны иметь чёткие инструкции, что делать в зависимости от ситуации.
Была ещё опасность, что в тумане свет от ножа будет не так эффективен, но не попробуешь, не узнаешь. А другого выхода я не видел.
