Хартстрайкеров. Тебе нужно лучше. Тебе нужна я.
Марси не сразу поняла, что не ослышалась.
— Ты пытаешься нанять меня?
— Не удивляйся так, — сказала она. — Ты не поняла, что я тебе сказала. Ты — просто находка. Я рада, что решила заглянуть к Джулиусу и нашла тебя до того, как Ванн Егерь все испортил.
Она сказала это спокойно, словно указывала на очевидное, но Марси уже видела намек.
— Это сделка, да? — она смотрела на драконшу свысока. — Потому нужно было, чтобы я пришла одна. Ты спасешь нас от Ванна Егеря, но только если я присоединюсь к тебе.
— Ты так говоришь, словно это плохо, — Амелия надулась. — Ты ведь уже поняла, как выгоден для тебя настоящий союз с нормальным драконом? Или ты думала, я полчаса раскрывала тебе тайны магии по доброте душевной?
Марси так и думала. Или она была слишком взволнована из-за того, что услышала, чтобы переживать о цене, и, судя по самодовольному виду, Амелия это знала.
— Первая порция бесплатно, — проворковала она. — Но есть куда больше. Я родилась на век позже Бетезды. Я застала многих магов, которых ты считаешь легендами, — она указала на основную часть острова. — Ты не видишь за деревьями, но на северном берегу у меня башня с библиотекой, полной их творений. Книги, свитки, письма, объясняющие высшие уровни магии. У меня все это есть. Это мое сокровище. Пока другие драконы копят золото, оружие и материальные сокровища, я коплю знания, а это, как мы обе знаем, куда ценнее. Это все там. Хоть я была в других измерениях, библиотека была все это время защищена. То, что я тебе поведала, было невероятным? Это пустяки. Детская игра. Моя коллекция магических текстов была завистью мира еще до нового поколения смертных идиотов, которых испугала идея магии, и они стали сжигать сокровища прошлого. Теперь это может стать и твоим. Твоим, Марси Новалли, а нужно только пообещать мне свою жизнь.
Когда она закончила, сердце Марси колотилось.
— Что значит: «пообещать свою жизнь»?
— Это значит, что ты будешь моим человеком, — объяснила Амелия. — Я пойму, если ты растеряна, учитывая, как к тебе относится Джулиус, но, обещаю, тебе понравится. В отличие от некоторых драконов, я отношусь к своим смертным, как к сокровищам. Ты будешь жить тут со мной, в этом раю, и я дам тебе лучшее. Один месяц в моей библиотеке сделает тебя лучшим магом из живых. Ты погрузишься в знания, которые сделают современную магическую теорию выглядеть как игрушки, и это лишь начало. Как только мы ускорим твоего Смертного Духа, полный потенциал человеческой магии будет нам доступен.
— Нам? — Марси растерялась. — Но ты — дракон. Зачем тебе магия людей?
— Потому что это ваш мир, — Амелия встала. — Драконы — просто нарушители в этом измерении, но люди тут хозяева. Есть места, куда можете пройти только вы, дела, которые не могут выполнить духи или драконы. Я хочу это увидеть. Как ты, я хочу знать, но, как дракон, я не могу сделать это сама. Ты и твой дух — шанс, которого я ждала десять веков. Будь со мной, и я дам тебе все, что ты могла желать: власть, знания, безопасность, комфорт, слава, богатство. И, похоже, нужно повторить, что ты не умрешь этой ночью. В отличие от некоторых, я защищаю своих людей от охотников на драконов.
— Но не людей Джулиуса, — закончила за нее Марси.
Амелия изящно пожала плечами.
— Теперь ты видишь выгоду правильного хозяина. Я не понимаю, почему ты медлишь. Я предлагаю тебе все, что женщина в твоем положении может хотеть. Но, может, я не так тебя поняла? Может, ты не из тех, кто хочет вернуть утерянные знания твоего народа?
Марси сглотнула. Это было неправдой. Амелия не могла заманить ее еще лучше. Даже сейчас желание побежать в джунгли на поиски той библиотеки вызвало в ней трепет. Слова дракона разожгли детские мечты. С помощью Амелии Марси могла стать архимагом в классическом смысле. Тем, кто обладал истинной силой магии, а не просто академиком, который описывал теорию. Она могла получить славу старых магов. Больше на нее не будут смотреть свысока сильные существа, потому что она будет среди них, равной им. Но, хоть это было поразительно, то, как Амелия это предлагала, беспокоило ее.
— Это очень заманчиво, — призналась она. — Но… у тебя это звучит так, словно я буду твоей рабыней.
— Сокровищем, — исправила Амелия. — Ты будешь моим сокровищем. Это совсем другое.
— Но все еще вещь.
— А чем еще ты можешь быть? — драконша нахмурилась. — Я о тебе забочусь. Это делает тебя моей. Но я не жестокая хозяйка. Жестокость — трата времени и ресурсов. Я хочу, чтобы ты была счастливой и продуктивной. Я бы, конечно, потребовала от тебя хоть одного ребенка, чтобы помочь мне вернуть мою популяцию, но я выбрала бы тебе самого сильного и красивого партнера, так что было бы не сложно. И ты будешь у меня первой, так что ты и твои дети будут выше других магов по рангу. Ты будешь как королева, будешь отвечать только мне. Разве это плохая сделка?
Она закончила улыбкой, но Марси могла лишь глазеть. Даже так часть нее хотела принять силу, предложенную Амелией. И это было проблемой, потому что это была не власть. Она будет вещью, и хоть Марси жаждала знания, которыми манила ее Амелия, она не знала, могла ли так жить. Но, если она не примет предложение Амелии, она вряд ли доживет до завтра. Она будет, если повезет, во власти Ванна Егеря и Алгонквин до конца жизни, как человек, «спасенный» ими от дракона. По сравнению с этим, быть королевой у рабов Амелии звучало неплохо, но они не обсудили одну тему.
— Если я соглашусь, — осторожно сказала Марси, — я смогу видеться с Джулиусом?
— Вряд ли у тебя будет время, — сказала Амелия. — И, хоть он слаб, он все еще дракон, а в этом проблема, — ее улыбка стала грозной. — Мы не делимся.
Марси вздохнула.
— Тогда я так не могу.
Улыбка Амелии увяла.
— Прости, — сказала она. — Я ослышалась. Умная женщина, как ты, не может отказаться от такой силы ради парня.
— Я отказываюсь не ради парня, — Марси нахмурилась. — Я отказываюсь ради друга. Ты говоришь, что предлагаешь мне силу, но мне нельзя будет помогать другу, когда ему это нужно, и это, как по мне, отсутствие силы, и я этого не хочу.
Пока она говорила, дружелюбие на лице Амелии таяло, и в конце она выглядела жутко, как ее мать.
— Ты
