— Как это случилось с Даркком? Рассказывайте.
— Ну что сказать, — начал Каран, — когда ты ушел купаться и долго не возвращался, мы пошли смотреть, где ты есть. На берегу лежала твоя одежда, в воде — никого. Мы не знали, что делать, вот я и предложил: давайте пойдем вдоль берега, если какой-то зверь тебя схватил, то, может, увидим следы, хотя бы будем знать, что с тобой. Не бросим же мы тебя, будем искать до последнего. Ну и вот… — Каран замолчал, собираясь с мыслями. — Мы разошлись цепью, прочесывая берег, Даркк был слева от меня, я отвернулся, глянул вправо, потом влево — Даркка уже не было. Исчез. Бабакан говорит: давайте дождемся, пока не рассветет — иначе сейчас всех растеряем. Мы и вернулись в лагерь. Утром, как немного рассвело, снова пошли искать. Недалеко от воды — мы ночью чуть-чуть до того места не дошли — нашли Даркка. У него была оторвана голова, и сам он чуть ли не пополам разорван. Мы там его и похоронили, выкопав могилу палками и мечами. Вот и вся история… Да, забыл сказать! Рядом с трупом на мокрой земле были следы, как будто топтался небольшой медведь или тигр, в общем, первая мысль была про этих собак типа той, что вчера приходила. Как ты их там назвал? Кралоты? Ну вот, они и есть.
— Ну что же, Каран все рассказал, — печально произнес Алдан, — больше и добавить нечего. Убили старика ни за что…
— Ребята, я вроде как договорился с кралотами, не знаю, что случилось. Подождем, что нам скажут их посланцы, — подавленно сказал я. — Неужели все их слова только прах?..
День прошел грустно. Радость от моего возвращения была омрачена смертью Даркка. Все было бы понятно, если бы он погиб в бою — ну да, неприятно, да, очень печально, да, напал враг, и он с ним бился — это все ясно! Но вот так, походя, растоптать, как забытую куклу…
И что делать? Разорвать все договоренности с кралотами? Предъявить им претензии? Вчинить иск, понимаешь ли, и через Гаагский трибунал призвать к ответу? Ну что мы могли? На самом деле ведь никаких договоренностей-то и не было. Мы зашли на территорию сильного жестокого народа, и нам позволили остаться в живых, потому что они преследуют свои интересы.
Усмехнулся… А мы, люди, разве не так поступаем с нашими животными? А неприятно почувствовать себя таким домашним животным, правда, Витька?
Я должен был заботиться о моих друзьях, оставшихся в живых, и мне нельзя было идти на конфронтацию с кралотами. Да, я предъявлю им претензии, потрещу насчет их беспредела и выражу протест — дальше этого я пойти не осмелюсь. Наверное…
Кралоты нечеловеческая раса, и их мышление люди могут понять с трудом. У них имеются свои выверты и свои тараканы в голове. Не надо забывать, что для большинства из них мои спутники представляют собой ходячие источники удовольствия: убил — насладился. Я оправдываю убийцу моего товарища? Нет. Я пытаюсь понять. А это уже половина пути… К чему? К прощению? Я не прощу эту тварь. И если смогу — убью его. Эта мысль утвердилась у меня в голове, и я сделал для себя определенные выводы. Осталось ждать посланцев.
Кралоты появились к вечеру, когда солнце уже склонялось к кромке леса. Их было трое: двое размером с крупного дога и один, в центре, напоминал амурского тигра.
Они, как обычно, возникли как будто из ниоткуда — вначале засветились их зеленые глаза, потом проявились и тела. Это не было действием магии. Скорее всего, это свойство, как у хамелеонов, позволяющее им принимать окраску любого предмета, на котором они стояли. Но оно было развито у них до феноменального уровня — кралоты мгновенно принимали окраску всего, на чем находились. Может, и я умею так делать? Не знаю. Мои способности я так и не изучил — не до того, будет еще время.
Кралоты подошли медленно и плавно, под их лоснящейся на солнце шкурой перекатывались мышцы. Две особи остались на месте, а тот, что размерами и статью напоминал тигра, подошел к нам и остановился, оглядывая нас круглыми сияющими глазами:
— Приветствую, люди. Старейшины кралотов приносят вам извинения в связи с потерей члена вашей стаи. Один из наших не сумел совладать со своей жаждой убийства и напал на человека, когда тот оказался у входа в наши тоннели. Это произошло без нашего ведома, и старейшины осуждают этот поступок. Однако замечу, вам известно, каково положение с убийством: старшие члены нашей стаи не могут избавиться от жажды убивать врагов. Мы думаем, что это должно служить смягчающим обстоятельством. Глава стаи, я слушаю тебя. Что ты думаешь по этому поводу?
— Горе. Я испытываю горе и разочарование. В то время как мы со старейшинами договаривались о дружбе и сотрудничестве, ваш соплеменник ради развлечения убивал моего товарища, члена моей стаи! Вам не стыдно сейчас?
— Что такое стыд? — фыркнул кралот. — В нашей жизни нет такого понятия, оно нам неизвестно. Есть совершившийся поступок, не одобренный старейшинами. Вы можете потребовать компенсацию за него. Мы признаем нашу вину. Как у вас принято принимать плату? Золото? Еще что-то? Мы дадим вам столько, сколько вам нужно.
— Вы предлагаете, чтобы я потребовал плату за смерть товарища? А завтра ваш соплеменник убьет мою самку, и мне еще требовать платы, да? А если остальных моих друзей? Плата будет еще больше? Нет. Я не продаю своих членов стаи. Если ваши старейшины настолько слабы, что не могут совладать со своими подчиненными, они ничего не стоят!
— Ррр… осторожнее со словами, меняющийся! Не забывай, что тебя слышат все кралоты! Оскорбляя старейшин, ты ничего не добьешься, кроме зла! Что ты требуешь в уплату за смерть?
— Я не знаю ваших обычаев. В своем мире я бы потребовал судить преступника или бы сам его наказал — смертью. Кстати сказать, такие безумные существа ни к чему вашим старейшинам. Если он не может контролировать свои эмоции, свою страсть к убийству, он представляет угрозу для всего племени. Он неподконтролен старейшинам, а значит, опасен.
Кралот помолчал некоторое время, потом сузил глаза и сказал:
— Ты хочешь вызвать обидчика на поединок? Ты уверен в своих силах? Ты сможешь победить кралота — ты, человек? — Кралот зарычал, смеясь над глупым человеком, и продолжил: — У нас все решают старейшины, помнящие все законы, данные нам еще со времен создателей. Один из них гласит: тот, кто хочет призвать к ответу члена стаи, может вызвать его на поединок. Что ты решаешь?
— Викор, не надо! Пожалуйста, не надо! — крикнула Аранна и подбежала ко мне, схватив за руку. — Это же самоубийство! Я не хочу остаться без тебя! А все мы — что будем делать, если ты погибнешь? В чужом краю, без помощи, без тебя! Не забывай, что ты тут не один! Брось свои благородные привычки! Мы оплачем Даркка, и все пойдет как прежде! Не надо. Пожалуйста!
