— Отойди. Я сам решу! — холодно сказал я и снова обратился к кралоту: — Я хочу знать, что будет с моими спутниками, если я погибну в поединке. Мне нужно, чтобы в случае моей смерти их сопроводили живыми и здоровыми туда, куда они скажут. Это будет сделано?
— Да будет так, — сказал кралот, сощурив глаза. — Старейшины уважают твое решение. Ты вожак стаи, и ты можешь принимать такое решение. Твои люди не пострадают, если ты погибнешь. Их сопроводят, куда они скажут. Вернее, когда ты погибнешь. Учти — у тебя нет ни одного шанса против кралота. Ты это понимаешь?
— Понимаю. И все же я настаиваю на поединке. Этот негодяй должен ответить за смерть моего товарища.
— Хорошо. Жди. Преступник прибудет для поединка через полчаса. Вот эти кралоты, — и он обернулся к двум ожидающим сзади существам, — будут сопровождать тебя, как мы договаривались, если ты останешься жить. Или твою стаю — если ты будешь мертв. Их зовут Грракх и Тррана.
Кралоты сделали несколько шагов ко мне, наклонили головы и понюхали мои руки, потом стелющимися шагами отошли в тень дерева и легли на траву. Типа здорово, начальник! Похоже, процесс знакомства на этом был завершен.
Главный кралот повернулся, сделал несколько шагов и тут же исчез среди деревьев, моментально слившись с окружающим фоном. Ни прощания, ни напутственных слов — просто вот он стоял сейчас, а теперь его нет.
— Викор, да ты спятил! Я сейчас тебе сам руки-ноги сломаю, чтобы ты не лез на самоубийственную драку! Ты что делаешь? — рассердился Бабакан. — Да эти твари в одиночку пол-армии разнесут! Нам-то что потом делать, как мы себя будем чувствовать, ты не подумал? Эгоист чертов! Ну да, жалко старика, я сам к нему привык, так что же теперь, башку себе перерезать? Ты же блоха против эти зверей!
— Потише ты, — остановил я гнома, — это совсем не звери. Они еще поумнее многих людей будут. Но и самомнения у них выше крыши. Я думаю, что шансы у меня все-таки есть, если хорошо подумать. Не забывай, я все-таки маг, и маг неплохой! — Я повернулся и пошел к лежащим в обманчивой спокойной неге двум кралотам.
— Кто Грракх? Кто Тррана? Вы умеете говорить на нашем языке?
Один из них, тот, что покрупнее, открыл глаза и посмотрел на меня:
— Умеем. Оба. Я Грракх. Это моя подруга Тррана. Еще что-то хочешь спросить?
— Хочу. Есть ли какие-то правила на поединке? Можно ли применять подручные предметы или нужно драться только тем, что дала природа?
— Никаких ограничений нет. Хоть луну обрушь ему на голову, если сможешь, или обмочи его, если он от этого умрет.
Оба кралота радостно зарычали, а Тррана ласково хлопнула друга по морде лапой, напоминающей одновременно и обезьянью, и тигриную. Видимо, так она восхитилась его искрометным юмором.
Юмор, конечно, это хорошо, но мне с этой живой машиной убийства драться! Чем? А что у меня есть? Меч, ножи, магия. Залезть в купол и оттуда его доставать? Как может слабый человек победить эту тварь? Честно говоря, кроме как отсидеться в магической защите у меня дальше мысль не шла. Но ведь его надо как-то еще и достать! Утопить его в болоте, как шаманку? Смешно. Кралот не шаманка, он это болото перепрыгнет, как лужицу перед домом. Голову сломал — не знаю, как это сделать!
Я отправился к палаткам и присел на пенек. До прибытия соперника оставалось минут двадцать, а я так ничего и не придумал.
Пошел, достал из переметных сумм свой меч — давненько я его не вынимал, проверил ножи в рубахе и отправился на площадку в сторону дороги — там имелось ровное место величиной с футбольное поле, где и решил я встретить врага.
— Викор, отмени поединок! — Возле меня стояли мои друзья с похоронными лицами. Аранна опять была заплакана, едва сдерживалась, чтобы не сорваться на рыдания. — Не надо, отмени!
— Поздно. Уходите все скорее и не вмешивайтесь! — сказал я негромко, глядя, как по площадке идет ко мне навстречу серебристый кралот, помахивая толстым, похожим на змею хвостом.
Он выглядел великолепно: гладкая, сияющая под лучами светила шерсть стального цвета — возможно, это тот цвет, который изначально был присущ кралотам, — мощные лапы, приводимые в движение перекатывающимися под шкурой мышцами, — это была демонстрация совершенства. Умели создатели делать вещи, подумал я.
— Друзья, быстро отсюда! Вы мне только помешаете! — оттолкнул я друзей назад и вышел навстречу зверю. Иначе я не мог его назвать. Это был настоящий зверь — мощный… и абсолютно безжалостный. Он уже предвкушал оргазм от моего убийства, и его глаза щурились от удовольствия. Что ему мог противопоставить человек, этот жалкий мягкотелый червяк?
Мы замерли на расстоянии метров двадцати, я вынул из ножен свой меч, взял в левую руку метательный нож и застыл в ожидании. Потом подумал: «А какого хрена я жду? Валить его надо!» — И рванулся вперед, одновременно создавая заклинание…
Но я не успел. Серебряный вихрь налетел на меня так быстро, что я не смог ни произнести заклинания, ни ударить мечом — стальные зубы сомкнулись на моей руке, рванули — и я услышал хруст костей и треск разрываемой ткани. Первыми же движениями могучих челюстей кралот едва не оторвал мне руку, мотнул головой, и я улетел кубарем под дерево, теряя по пути оружие и кровь.
Правая рука была практически оторвана, висела только на разорванных мышцах и сухожилиях, хлестала кровь, на боку были три огромные рваные раны, видимо, от когтей, — я умирал.
Глаза застилала пелена, я едва не терял сознание. С трудом встав на колени, опираясь левой рукой, я увидел, как на кралота несется Бабакан, ревя как паровозный гудок. В его руках была знаменитая дедовская секира, которой он вращал, как вертолет Ми-6 своим пропеллером.
Кралот отвлекся на долю секунды, а я от ужаса, от страха за друга неожиданно встряхнулся и… начал превращаться. Это происходило так быстро, что я даже не мог уследить, как все это происходило, — руки и ноги покрывались сине-зеленой чешуей, кости тела трещали и видоизменялись, лопатки вытягивались и превращались в крылья, одежда треснула, разлетелась в клочья, — и вот уже на месте израненного умирающего человека стоял дракон. Небольшой — в пределах веса сто десять килограммов, но состоящих из стальных мышц, громадных клыков и стальных когтей.
Я успел заметить, как отлетает к палаткам сбитый могучей лапой кралота гном, как вскочили и зарычали два «наших» кралота, увидев вместо меня странное существо, и, не раздумывая, кинулся в бой.
Да, это ему не мягкое тело человека рвать! Клыки кралота не пробили чешуи дракона и только оставили на брюхе длинные царапины. Я рванул убийцу длинными белыми клыками за плечо, разодрав шкуру до кости, — кралот заревел и попытался вырваться — не тут-то было! Совершенное оружие Других, бронированный убийца, летающий танк — дракон вцепился стальными когтями, похожими на захваты погрузчика, в бок серебристого монстра. Раскрылись огромные крылья, и я поднялся в воздух, набирая высоту, все выше и выше…
