— Чувствуешь?
Бабакан вздрогнул и дернул ногой:
— Еще бы не чувствовал! Воткнул мне кинжал в ступню и спрашивает, мать его за ногу, чувствую ли я! Давай я тебе воткну, тебе понравится?
У дверей опять заплакала Аранна, только в этот раз от радости:
— Вернулся! Наш Бабакашка вернулся! Мне так не хотелось тебя хоронить!
— Эй, эй! Никогда меня так не зовите! Прилипнет еще, так и будут звать в клане — Бабакашка! Хуже не придумаешь, как будто «баба-какашка»! Тьфу, мерзость какая!
— Слава богам, ты вернулся, друг… кого бы я тогда поддевал, если бы ты лежал сейчас в земле? — обрадовался Каран. — Викора — он без чувства юмора, да и начальник, Аранну?.. Она все рыдает, ее неинтересно, Алдан тоже нудный, как наш начальник, а над собой смеяться как-то глупо. Давай, пошли есть!
— Сейчас, сейчас… ты не представляешь, как я есть хочу! Этот проклятый лекарь все соки из меня выпил, теперь наедать пузо полгода надо! Всю мою красу уничтожил!
Бабакан попытался встать, но не смог. Его руки тряслись от слабости, ноги дрожали, и он не в силах был сделать ни шагу, даже сесть без посторонней помощи. Мы подтащили его к костру, и Аранна тут же водрузила на огонь ногу антилопы, нанизанную на вертел.
— Последнее мясо, — сказала девушка. — Алдан, сходил бы на охоту, что ли? Пока я тут разбираюсь с готовкой…
— Сейчас схожу. — Алдан поднял свой лук, колчан, вскинул их на плечо, но я его остановил:
— Погоди, сейчас кое-что сделаем.
Я подошел к кралотам и сказал:
— Нам нужно мяса. Сумеете притащить пару антилоп?
— Как-нибудь сумеем, — фыркнул Грракх и тут же галопом помчался к лесу. Его подруга отстала на долю секунды, потом догнала, и они побежали, перепрыгивая друг через друга и совершая немыслимые кульбиты.
Я хмыкнул — все-таки правда щенки. На вид — страшные зверюги, а поведение как у щенят. Потом улыбнулся. А мы-то чем отличаемся? Иногда так дурим, что можно подумать, что мы не щенки, а вообще зародыши…
Мы с гномом сидели у костра и, обжигаясь, ели горячее мясо. Вернее — не ели, а жрали! Не успевал первый кусок протиснутся внутрь, как следом отправлялся другой, — мы потеряли столько сил, что нам нужно было невероятное количество энергии, чтобы хоть как прийти в себя.
Антилопья нога была обглодана в мгновение, и если Бабакан лежал, отдуваясь, то меня тут же потянуло в кусты, и через несколько минут я был снова голоден как волк. Что за чертовщина? Что происходит? Я задумался. Похоже, у меня взвинтился обмен веществ и все процессы в организме, в том числе и переваривание, сейчас многократно ускорены.
Живот откликнулся бурчанием, я подосадовал, что мясо кончилось, и тут вдруг увидел два объекта, за которыми волочились туши диких буйволов. Я вначале не понял, как они могут удерживать туши весом в тонну, потом заметил — они хитрым образом уложили буйволов так, что туша легла на плечи передней частью, а задняя волочилась по земле. При этом кралоты держали буйволов за горло огромными клыками и взрыхляли землю, отталкиваясь от нее, как тракторы ДТ-75.
Подойдя к костру, они небрежным движением скинули буйволов на землю, и Грракх прорычал:
— Мясо. Хотели? Антилоп не было. Бегают быстро. Не догоним. — Кралоты зарычали, смеясь, а Тррана подпрыгнула на месте и хлопнула лапой своего самца в восторге от шутки. Затем они, не обращая внимания на наши физиономии с отвисшими челюстями, пошли к дереву, улыбаясь всеми своими белоснежными собачьими зубами.
Я подумал, а потом нарочито серьезно спросил:
— Вы там не падаль подобрали? Может, они сами сдохли, от старости? Не отравимся? А то вы живых-то, может, и не догоните…
Грракх зарычал, встопорщил шерсть на загривке от возмущения, а Тррана хлопнула его лапой и зарычала от смеха, а потом сказала:
— Свежее мясо. Сумели догнать. Не отравитесь. — Оба кралота стали смеяться и улеглись на спины, катаясь и оттирая натекшую кровь. Казалось, что они задрали лапы к небу, потешаясь над шутками.
Надо признать — веселых ребят к нам приставили, подумал я, хорошо, что они подчиняются безоговорочно. Хотя какую-нибудь шутку точно могут отчебучить, надо их пожестче контролировать. Ладно, когда тут, в диких местах, а вернемся в большой мир?
Вдруг вспомнилось, как я летал — такое восхитительное чувство… Вот только затягивает. Нельзя допускать, чтобы дракон взял верх над моим сознанием, иначе можно так и остаться зверем. Интересно, сколько таких зверей сейчас летает по миру? Хм… а возможно, и не одного. Я что-то не увидел у драконов органов размножения. Складывается впечатление, что в теле дракона метаморфы не могут размножаться. А в каком могут? Ну это как бы… вечером проверим.
Площадка у костра превратилась в бойню — все разделывали быков, даже Аранна участвовала — отрезала куски мяса. Но мы ее прогнали готовить на костре. Пришлось разложить костер побольше, чтобы больше было углей.
Все отходы складывали на площадке подальше от лагеря — кишки, рога-копыта. Когда закончили, на шкурах осталось лежать то, что можно есть, — мясо, печень. Остальное все выкинули в кучу отходов.
Я подошел к кровавому «мусору» и начал поднимать температуру, продолжая действия до тех пор, пока не осталась лишь кучка белой золы, — нам ни к чему были стаи падальщиков в нашем лагере.
— Вы будете есть мясо сырым или дождетесь, когда пожарим? — спросил я кралотов.
Они переглянулись, потом Тррана сказала:
— Слегка поджаренным, с кровью. Так вкуснее! — И она облизнулась красным длинным языком, выпустив из углов пасти тоненькие струйки слюны. В этот момент кралот был похож не на машину убийства, а просто на огромную собаку, ожидающую свою порцию еды.
Весь вечер я отъедался и спал — друзья с ног сбились, поджаривая все новые и новые порции мяса, — и к ночи уже заметно округлился. Если я раньше весил сто — сто десять килограммов при росте в сто девяносто, то теперь стал весить не меньше ста тридцати. Мой организм, похоже, делал запасы, как будто собирался впасть в спячку. Мне даже стало страшновато — что это такое происходит? Я решил поинтересоваться у кралотов и только собрался подозвать кого-нибудь из них, как вдруг Грракх встрепенулся и вскочил на ноги: к костру вышел кралот-старейшина.
Почему-то я сразу подумал, что это по мою душу, ведь вообще-то поединок был не совсем чистым — вмешался гном, а если бы не он… может, я бы выкрутился, а может, и нет. Что теперь ожидать от стаи?
Кралот подошел к костру, сел, глядя на нас, метрах в трех и проговорил рычащим голосом:
— Мы признаем итог поединка. Мы не верили, что ты можешь победить, но не учли, что ты меняющийся. Твоя форма изменения нам неизвестна, и мы о такой не знаем.
