Кралот подошел к костру, сел, глядя на нас, метрах в трех и проговорил рычащим голосом:
— Мы признаем итог поединка. Мы не верили, что ты можешь победить, но не учли, что ты меняющийся. Твоя форма изменения нам неизвестна, и мы о такой не знаем.
Кралот засмеялся, потом лег, положив на передние лапы голову, и продолжил, почти не открывая пасти:
— Ты хорошенько щелкнул по носу нашим старейшинам и всей стае — мы всегда считали себя венцом творения создателей и думали, что нас победить нельзя. Мы ошиблись. Теперь все точно уверены, что надо как-то выходить в мир. Аррах, которого ты убил, всегда отличался мерзким сварливым нравом, так что его никто особенно и не любил. Можешь быть спокоен, никто мстить не станет. А если и попробует — будет убит стаей. Надеюсь, мы не ошиблись, принимая решение о сотрудничестве с людьми. Когда ты покинешь наши земли, учти — без нашего ведома никто не может прийти сюда. Предупреди всех. Мы не хотим больше бессмысленных убийств, лучше пусть не провоцируют. Контакт мы будем держать только через тебя и тех, кого ты назначишь. Для связи — Грракх и Тррана. Удачи, Викор!
— Оставайся, не знаю, как твое имя, поешь с нами мяса — на всех хватит.
Кралот обернулся, уходя, и сказал:
— Меня зовут Крранах. Благодарю за предложение, но я уже сыт. Мы рады, что тебя встретили, Викор Меняющийся. Нам давно пора было что-то менять, большинство в стае не устраивало нынешнее положение дел. Удачи тебе. — Кралот исчез в сумраке, а мы остались.
Потрескивал костер, в воздухе разносился сладостный мясной запах, а по лицам друзей мелькали блики огня. Давно мне не было так хорошо, и даже то, что не было в живых Даркка и Бабакан лежал тощий и немощный, не могло испортить настроение.
Я обнял Аранну и прижал ее спину к своей груди, положив голову к ней на плечо, — она слегка отстранилась, обернулась, улыбнулась и поцеловала меня в губы:
— Как хорошо, что ты выжил. — Потом, погрозив мне пальцем, сказала: — А теперь рассказывай, что за дракон, в которого ты превращался, что вообще все это значит?
— Да, кстати, Викор, ну-ка давай рассказывай друзьям, что все это значит! — поддержали чуть не хором остальные мои спутники.
— Мы такого страху натерпелись, глядя, как ты там бьешься. У тебя практически руку оторвал этот гад, на боку дыра была — кости видно было. Каким образом, когда ты стал драконом, а потом опять человеком, ты остался здоровым? — с интересом спросил меня Каран. — Рассказывай!
— Ребята, это долгая история, — нехотя ответил я, снимая с костра очередную порцию мяса. В самом деле, куда столько это в меня лезет и когда же я нажрусь-то?!
— А ты торопишься куда-то? — прогудел Бабакан. — Я так нет. Нам все равно тут сидеть дня три, пока я все мясо не съем. Хотя… у меня теперь конкурент есть. Я гляжу, ты уже очередной кусок стаскиваешь с вертела. Вон как округлился, может, хоть на нормального гнома станешь похож!
— Ой, не дай боги, — махнула рукой на гнома Аранна. — В этом виде он мне как-то больше нравится. А если еще и мыться перестанет… брр. Нет уж! Ты у нас, Бабакан, оставайся единственным и неповторимым!
— Да, верно ты сказала — таких славных парней даже среди гномов нет, зачем мне конкуренты! Пусть остается тощим.
— Останусь, останусь, — промычал я, глотая очередной кусок мяса. — Ладно, если так интересно — слушайте:
— Было две цивилизации. Назовем их условно — Создатели и Другие. Их уровень развития был примерно одинаков. Оружие, наука — все было похожим. Но они не любили друг друга. Почему? Да хрен их знает. Может, одни считали, что куриное яйцо надо разбивать с тонкого конца, а другие — с толстого, — разве это важно, почему они не любили друг друга? И неважно, кто из них начал войну. Только вот в результате не осталось ни одной цивилизации. Ни одной. Вместо Создателей — расплавленное море камня, вместо Других… не знаю что — пустыня на Амасадории. Почему так получилось, что погибли все люди у одних и осталось их очень мало у других, — я не знаю. Остатки Других расселились по континентам, а как и когда это произошло — никто не знает. Только вот они стали людьми, эльфами, гномами и орками, не помнящими своего родства. Хотя давно следовало бы догадаться, что, если от совместных браков рождаются дети, это один и тот же род человеческий. В результате мутаций, то есть изменений под воздействием страшного оружия, люди тоже изменились: одна часть из них стала эльфами, другая — орками, третья — гномами… Они создали свои колонии, занялись теми делами, которыми промышляют и сейчас. Ну это моя версия. Может, было как-то по-другому. Может, это изначально были разные народы — неважно. Похоже, на этом континенте кланы, роды и племена оказались не случайно — мне кажется, что это был экспедиционный корпус, высаженный на материк, армия Других.
Возможно, вообще Создатели покончили с собой, чтобы не сдаться захватчикам. Потому они и исчезли все до последнего. Можно предположить несколько версий, но факт налицо: две цивилизации уничтожили друг друга. В результате мутаций, опять же, люди приобрели способности к магии. Все люди — я имею в виду весь род человеческий. Одни умерли от невидимых лучей, другие выжили, но приобрели какие-то уродства — уверен, если порыться где-нибудь в старых свитках, можно найти упоминания об этом. Корпус захватчиков остался без контакта со своей страной, тоже уничтоженной, и после катастрофы одичал, выродился — одни стали лазать по пещерам, укрываясь от непогоды, другие прятались в лесах, а третьи кочевали. Потом начался подъем. И сразу видно, что на материнском материке, Амасадории, прогресс продвигался быстрее. Почему? Потому что там остались кое-какие знания, кое-какие населенные пункты, наверное. А тут ваши предки были предоставлены сами себе и выживали как могли. Когда это было? Я боюсь даже предположить. Может, сто тысяч лет назад, может, больше, а может, меньше — никто не сможет сказать точно.
— А откуда взялись кралоты, — перебил меня Алдан, — почему ты вдруг стал драконом? Как это возможно? Логики не вижу. Это же чистая магия!
— Нет, вряд ли… магией тут и не пахнет. Наши ученые, в моем мире, только подходят к тому, чтобы заниматься генной инженерией. Как бы это вам объяснить… тем более что я сам до конца-то не понимаю, здесь надо особые знания… В общем, примерно так: каждое существо при рождении имеет определенный набор свойств, передаваемый от матери с отцом. Затем передает часть своих свойств сыну-дочери, а те своим детям. А за то, чтобы эти свойства были постоянны, отвечают гены — это такой набор свойств, как бы план, в котором указано, какими качествами будет обладать организм. Наши ученые еще пытаются его расшифровать, но пока — одни лозунги о том, что им все известно. Известно — вот только сделать они с этим ни черта не могут. А Создатели и Другие могли. Они могли сотворить таких существ, как кралоты… или как я, нынешний. Подозреваю, что они пошли разными путями. Например, кралоты были созданы в их лабораториях как специальные живые машины, запрограммированные на убийство особей определенного вида. Каждый из вас несет ген ваших предков, и в кралотах как-то заложена способность узнать вас, и тогда у них сразу включается механизм — убить! Убить любой ценой! Есть и дополнительный мотив — они при убийстве врага получают удовольствие, как сказали мне старейшины, сравнимое со спариванием с самкой. Теперь вы понимаете, почему погиб Даркк.
