— А почему же наши кралоты не бросаются на нас? Если у них такой приказ в крови? — удивилась Аранна.
— Прошло очень много времени. Под воздействием массы факторов, а основным из них считаю близость Мертвых земель, их гены изменились. И видно это только в новых поколениях кралотов. Старики же остаются прежними — жестокими убийцами, жаждущими убивать представителей цивилизации Других. Кстати, им очень, очень много лет, старейшинам стаи. Как я понял, они живут по триста, четыреста, а может, и больше лет. Это также подарили им их создатели, как и здоровье, силу… и жажду убивать.
— Ну а драконы, драконы откуда взялись?
— Все слышали о драконах, да? Но никто их не видел. Сдается мне, что память о них дошла из далекого прошлого. Драконы — результат генной инженерии Других. Я испытал ее на себе. При внесении в организм камня пошли генетические изменения, и я приобрел новые свойства. Эти ардаманы, похоже, улучшают мозговую деятельность человека, почему и становится возможным улучшение магических способностей при соединении сознания мага с камнем. А будучи внесенными в организм, они его изменяют. Как? Не знаю. Главное, что они делают из человека летающую бронированную машину убийства, приспосабливают его к таким условиям, в которых обычный человек не сможет выжить. Например, человек обретает возможность дышать и плавать под водой. Я еще не знаю многих своих способностей, и, думаю, мне придется их заново открывать. Главная опасность была, когда я стал драконом — я чуть не потерял свою личность. Я слился с летающим ящером и чуть не улетел на волю. Меня Бабакан спас. Я вспомнил, что он, возможно, тут погибает, и ужас от этой мысли пересилил все — я обрел себя и вернулся. Ну вот и все вкратце. Кроме того, есть у меня одна мыслишка по поводу развалин. Но пока я о ней говорить не буду. Заканчивая рассказ, скажу: драконы, вероятно, создавались из людей, обработкой их какими-то средствами. А кралотов выращивали где-то в лабораториях Создателей, и потом они стали размножаться сами — до определенного количества. У них стоит своеобразный запорный механизм — больше определенного количества особей быть не должно.
— Вожак верно говорит, — неожиданно вмешался в рассказ Грракх, — старейшины примерно так нам все и рассказывали. Мы остались одни, созданные в купелях создателей. Нашим щенкам надоело сидеть по пещерам, мы хотим видеть мир.
Кралот замолчал и снова прикрыл глаза, будто уснул. Я знал, что он впитывает все, что я говорю. Да и пусть. Многое из сказанного кралоты и сами знали, я в этом убедился.
Мы задержались на неделю. Все это время отдыхали, усиленно ели, набирались сил. Бабакана я долечил до конца — он уже ходил даже не шатаясь, наедал мясо на костях, ругался, чесался, портил воздух и задирал Карана, — в общем, все как обычно.
Мы с Аранной проводили дни вместе — разумеется, тогда, когда я не наедал себе физиономию. Странно — притом, что я съедал страшное количество мяса, я практически не набрал жира — все уходило куда-то, непонятно куда. Правда, и в свою одежду я влезть уже не мог. Плечи округлились, руки стали толще, мышцы бугрились так, что я становился похожим на какого-то героя комикса, забыл, как его звали, — с зеленой рожей такой.
Внешне не было заметно, кто не знает: стоит громила, плечистый, здоровенный, но когда я снимал одежду — тут даже Бабакан ахал, — мощнейшая мускулатура обвивала тело прочным мышечным каркасом. Гном попробовал ударить меня в живот — только руку отбил. Впрочем, он мог и притворяться — для смеху.
На седьмой день я решил все-таки испытать себя в трансформации — как раз и голод отступил. До этого мне надо было есть каждый час — те быки давно были обглоданы, так что пришлось кралотам охотиться снова.
Выйдя из лагеря в сопровождении Аранны, я разделся догола и отдал ей одежду. Кстати, с гардеробом возникли проблемы — смех смехом, но на меня не лезло ничего из моих шмоток! Пришлось отобрать часть барахла у гнома под его негодующие крики, постирать, а затем нарастить у рубах полы — иначе мое пузо вызывающе виднелось из-под этого «топика». Хотя Аранна и говорила, что это довольно-таки сексуально, но я не хотел ходить как стриптизер. Со штанами было проще — кто не ходил в бермудах? Вот такие бермуды от гнома и были сейчас на мне.
Если бы я начал превращаться в одежде — она бы точно разлетелась в клочья.
Отойдя от девушки, я глубоко вздохнул и с замиранием сердца представил себе превращение в дракона. Тело охватил жар, в голове помутилось… и через несколько секунд за моей спиной раскрылись огромные крылья. Я осмотрел свое тело — в этот раз я был как-то… крупнее, что ли. Не зря же я наедал свою плоть!
Тело сияло здоровьем, чешуйки как будто светились на солнце — хоть и бесполое, но было образцом совершенства, по крайней мере я так думал. Взмахнув крыльями, я подпрыгнул и ушел в небо. Как обычно в полете, тело пело от радости, но теперь я не терял контроля, строго следя, чтобы, кроме функций полета, все остальное — мысли, действия оставалось мыслями и действиями меня-человека, а не меня-дракона.
Я заложил вираж и пошел в сторону джунглей, все выше и выше поднимаясь в небо и увеличивая скорость — а она была не менее ста пятидесяти километров в час, а может, и больше, так мне показалось. Через два часа, а то и раньше, я мог оказаться за джунглями, в степи.
С огромной высоты мне была видна дорога, прорезающая лес как стрела. Хотя ее почти закрывали кроны деревьев, но не везде, и мне было видно, как ее покрытие блестело под солнцем. Я развернулся обратно и увидел вдали блестящую ровную поверхность — Мертвые земли. Еще правее, недалеко, неровную поверхность: холмы, бугры, котлованы — они имели правильную геометрическую форму. Похоже, это и были Запретные, или Мертвые, земли.
Я активнее замахал крыльями и устремился туда. Полет занял какие-то минуты — это не в седле тащиться, само собой. Покружившись, я вроде как нашел место, где, как мне казалось, что-нибудь интересное обязательно должно быть: останки каких-то циклопических сооружений, не до конца разрушившихся. Видимо, они были сделаны из какого-то очень прочного пластика, как и покрытие дороги.
Пришло в голову: а что, если это вообще живой пластик, самовосстанавливающийся. Если создатели могли клонировать кралотов, почему им не сделать и такой пластик, как некую колонию бактерий? Однако я отбросил эти мысли. Какая разница мне, из чего они строили свои здания или покрывали дороги? Меня интересовала библиотека, оставшиеся машины — а если они где-то и сохранились, то под домами, в подвалах.
Я приземлился возле здания, походил рядом, но ничего не нашел. Задернованные фундаменты, куски зданий, никаких признаков подвалов или скрытых хранилищ. Решил, что ерундой занимаюсь, — надо сюда ехать и исследовать все по полной, посвятив этому целые дни и недели. Что я могу узнать за несколько минут? Это просто глупо.
