– Айтерис, – поглядев пару мгновений в его замкнувшееся в тяжелом раздумье лицо, вздохнула Дисси, думают они все же не так быстро, как дерутся. – Я ведь не из простого любопытства спрашиваю. И никто меня сюда не присылал, как Дьёрджес все время подозревал. Если бы не радость… в глазах твоего среднего сына… и тех воинов, что детей уносили… уж это я успела разглядеть, пока не уснула… Так вот, если бы не это, я бы в тот мрак больше ни за какие желанья не пошла. Но теперь пойду. А прежде, чем идти… хочу кое-что выяснить. Если не хочешь говорить при всех, можно конечно, уйти в другую комнату… Нет, постой, сейчас меня не перебивай! Я еще хочу сказать. Так вот… можно уйти, но не нужно. Я девочек за эти дни хорошо узнала, они не из тех, что предают. И не нужно так поглядывать на Астру, даже если бы мы её не усыпили, она бы нас не предала. Видно было, по тому, как она мучилась, что противно ей твое предложение. А те, кто готовы предать, поверь, муками совести не страдают. Вот потому и хочу, чтоб все девочки сейчас услышали твой ответ.
Астра напрягшаяся было, заслышав, что ее усыпили, гордо подняла носик, после заверения подруги, что она даже не похожа на предателя!
– Они договаривались тайно, – мрачно пробурчал первый. – Мы не знали до последнего момента. Когда они уже связали часового и бегом бежали туда, чтоб сходу прыгнуть во тьму. Мы пытались задержать, объяснить, но… они дрались так отчаянно, словно мы… тголы. Когда мы утром пересчитали оставшихся… ушло почти полторы тысячи.
Он очень не любил вспоминать это черное утро летнего дня. Когда стало ясно, что кроме шести воинов и трех наемниц, привезенные последним обозом женщины больше ничего не смогут достать из тьмы пространственного кармана. Как странно посмотрел на него тогда, словно извиняясь, верный помощник Улийрас.{19} Тогда он еще не знал, что именно Улир тайно готовил этот прорыв. Это потом он нашел у себя на столе прощальное письмо от человека, которого считал другом и которому безоговорочно доверял. Помощник писал, что устал ждать, и если ему суждено умереть, то он предпочитает это сделать на родине, с мечом в руках. Воином он был отличным и человеком надежным, а вот поверить, что во мраке непонятного кармана триста лет сидят женщины и дети, никак не мог. Не укладывалось это в его голове. Он считал, что подвал и все, кто в нем, остались в родном мире и между ними до сих пор существует незримая связь. Иначе, почему за столько лет наемницы не достали из тьмы ни одной женщины или ребенка? С тех пор прошло сто лет, и хотя вход теперь каждый раз закрывает заклинанием Шимирл, а у дверей стоят на карауле только самые верные воины, сторонников теории Улийраса прибавляется с каждым годом. И с каждым годом ему самому все труднее гнать от себя разъедающие душу сомнения. Вот потому они и дали сегодня Дисси неограниченный выбор желаний, что она возродила в его людях слабнущую веру в то, в чем он и сам до этого дня не был уверен до конца.
– Понятно, – Дисси хмурилась, что-то решая про себя, и инлины терпеливо ждали, зная по опыту, что вопросы она задавала вовсе не зря.
Девушки тоже молчали, потрясенные необычной и страшной историей своих нанимателей. И многое, о чем они уже знали и догадывались раньше, теперь предстало перед ними совершенно в ином свете. Ведь каких только предположений не ходило о том, что заставляют делать увозимых в Изагор женщин за заветное желание! От банального блуда с хозяевами до приношений крови в подарок горному духу, за помощь в поиске необыкновенно чистых и крупных сапфиров! А правда оказалась ошеломляющей и совершенно неожиданной. Потому и хмурила бровки Лародель, прижав пальчики к губам, распахнула зеленые глаза Варена, решительно стиснула руку на воображаемой рукояти Ким. И ловкие пальчики Бини, забыв про неласковый нрав хозяйки, словно случайно скользнули по черноволосой голове Сема, который, игнорируя всякие стулья, устроился на полу у её кресла. Положив голову на подлокотник с таким расчетом, чтоб можно было искоса рассматривать тонкий профиль в облаке легких пепельных волос. Парень от счастья даже дыханье затаил, боясь спугнуть бродящие по упругим, тяжелым черным прядям пальчики. Ведь все, о чем он мечтал, устраиваясь на полу, это как можно дольше побыть рядом с той, без которой даже не мыслил своей дальнейшей жизни. Хоть и шел в этом наперекор всем обычаям и правилам своего народа, но по-другому уже не мог, да и не хотел.
– Шимирл, – пристально, и почему-то с жалостью взглянув на настороженно ожидавшего её вопроса мага, спросила она наконец. – Ты столько лет изучаешь этот… карман… и отправляешь в него женщин… скажи мне, он может перестать работать в один… день?!
Знахарка хотела сказать – миг, да испугалась, что они всё поймут раньше времени, и запаникуют. Хоть и была она несведуща в магии, и про свои небольшие способности узнала лишь несколько дней назад… но рассказов и легенд про дела магов слышала неисчислимое множество. Сколько раз приходилось коротать ночи и дни у постели больных и раненых, останавливающихся в их расположенной у главного тракта деревне! И, чтобы отвлечь страждущих от их недугов, задавала вопросы про магов. Их редкие, но яркие удачи и не менее громкие, но более частые провалы обычно обсуждались народом очень горячо. А потом, готовя снадобья и собирая травы, неотступно обдумывала услышанное, сортировала, отбрасывала наносное, и была рада каждой верной догадке как находке серебрушки.
– Да, – важно задрал подбородок маг. – Теоретически это возможно. Учитель… Гейденус, рассчитывал, что мы уйдем на сто лет. По его мнению…
– Про его мнение я уже все поняла, – невежливо перебила мага знахарка. – Ты-то сам кем был при нем, учеником, как Астра угадала? И лет тебе тогда было… чуть больше, чем сейчас седьмому, правильно?!
– Он был старше меня на десять лет, – мстительно вставил Ольвагис, – а мне было двадцать.
– Я так и думала, – отрешенно пробормотала знахарка и неожиданно заявила. – Мне нужно немного отдохнуть, я что-то себя плохо чувствую.
Айтерис и его старший сын одновременно оказались возле ее кресла, намереваясь предложить свои руки в качестве транспорта. Впрочем, Дисси ни на минуту не сомневалась, что поднятие ее, хотя и похудевшего за последние дни, но все еще значительно более плотного, чем у любой из подруг тела, не составит затруднения любому из инлинов. На краткий миг смутила знахарку невероятная мысль, что их одновременное внимание чем-то похоже на скрытое соперничество, но тут же и сгинула. Задавленная прямо таки оглушительным хохотом бескомпромиссного рассудка. Вон рядом Астра сидит, уж какая красавица, а ни один инлин к ней ничего, кроме вежливого внимания, не проявил. Может у них там, в темноте кармана сидят дорогие сердцу соотечественницы, об этом ведь не спросишь?! Но, по какой-то странной прихоти женского сердца, выбор, на чьих руках добраться до спальни, все же сделала. Так, на всякий случай, просто чтобы не переживать потом в самой затаенной глубине души, что не дала самой себе даже малюсенького шанса. А поймав едва заметную тень удовлетворения в глазах спокойно и легко подхватившего её на руки Айтериса, сразу испугалась собственного нахальства, и немедля запретила себе даже в мыслях поминать мелькнувшую робкой предвестницей несбыточного надежду.
