— Насчет нехороших болезней — здесь тебе бояться нечего. В этом мире их просто не существует. Даже не знаю почему. Нет и все. Я ни разу не слышала. Насчет Жаня — обаятелен, романтичен и смел. Очень хорош в постели. Баловень судьбы. Ни одному охотнику не удавалось дойти до Закрытого города и вернуться назад. Жань почти дошел, но потерял при этом половину отряда, поэтому вернулся. Я уверена, что он повторит этот поход. Не в этом сезоне, значит, в следующем. Он всегда добивается цели. Ничего не боится. В его отряде охотники не меняются уже несколько сезонов. И еще ни одного они не оставили в Пустых землях. Даже мертвых всегда приносили домой. Черного уважают и наемники, и охотники, а женщины готовы рожать ему детей за одну улыбку. Гельтруда, ты нашла достойного тебя мужчину. С ним можешь смело отправляться в любое путешествие. Он сможет защитить тебя.
Арина фыркнула, но слова Сагрессы нашли отклик в ее разуме. Ведь она собралась уходить из Приграничья, так почему бы не уйти с охотниками? Ну и что, что они идут в Пустые земли. Арбалет у нее есть, кое-что она умеет, обузой не будет. Зато можно будет разжиться полезными вещами, а может, и заработать денег. «Верно» — согласился внутренний голос: «Нужно присмотреться к этому Жану, но для этого совершенно не обязательно делить с ним ложе». «Слова эльфы разбудили во мне любопытство» — хихикнула про себя Арина. Сагресса наблюдала за девушкой с видом довольной кошки. Зерно было заброшено, осталось полить его и дождаться всходов.
— Так ты считаешь его бабником?
— Гельтруда, ты же взрослая женщина! Как здоровый темпераментный мужчина может устоять перед нами — женщинами? — Травница захихикала, прикрывая рот ладошкой, словно подросток. — А тут красавицы на каждой лавке, а охотники такие таинственные и привлекательные…
— Это кто привлекательный? — грозно поинтересовался появившийся из-за занавески Сэм.
— Конечно ты, любимый, — потупила глазки травница. — Мы скучали.
— Геля, я видел твоего кавалера, они там, на улице от поклонниц отбиваются, — сообщил Сэм, присаживаясь между девушками.
— Вот видишь! — Торжествующе воскликнула травница, — я же говорю тебе, держи его крепче, иначе моментально уведут! — Она подмигнула скривившейся Арине.
«Еще не хватало мужика удерживать» — подумала девушка. «Правильно, мы дамы гордые, пусть за нами бегают!» — поддержал ее внутренний голос.
— А вот и они!
Арина засмущалась, словно девочка, сама себя одернула и повернулась в сторону входа. Наемник был не один. Рядом с ним возвышался смуглолицый гигант и уже знакомый девушке Везунчик. Жан оглядывался, словно разыскивал кого-то в толпе, но вот заметил Арину, и его лицо осветилось довольной улыбкой. Она приветливо помахала рукой, приглашая охотников присоединиться к их компании, Жан махнул в ответ и, что-то сказав своим спутникам, начал пробираться к их столику. Арина, наблюдая за их продвижением, поняла, что имела в виду эльфийка, когда говорила, что Жан пользуется огромной популярностью. Не то слово! Его хватали за руки, предлагали выпить, служанки и разносчицы висли на шее, степенные дамы тихо шептали что-то на ухо. Да уж… Казанова местного разлива. Сагресса с улыбкой прокомментировала:
— Тебя возненавидят все девки и бабы.
— Ты считаешь? — Арина повернулась к эльфийке.
— Спроси у Сэмуэля.
— Сэм?
— Ненависти пока не чую, а вот зависть льется беспрерывным потоком и не только от женщин. Позволь, я поставлю на тебя защитные блоки? — Арина кивнула, друг пристально посмотрел на нее, и девушка почувствовала, как ее обдало горячей волной. Сэм внимательно следил за тем как наемники пробираются к их столу. — Это и есть негр, как в вашей Африке?
— Нет, — Арина рассмеялась, — негры еще чернее. Этот светловат для африканца. Скорее на мулата похож.
Девушка пристальнее присмотрелась к попутчику Жана и Велко. Его можно было описать одним словом — очень. Очень высокий, очень смуглый, очень мускулистый, однако при всей своей массивности двигался легко, с танцевальной грацией уворачиваясь от встречающихся на пути столов. Крупный, слегка искривленный ястребиный нос, глубоко посаженные вишневые глаза, коротко остриженные черные курчавые волосы и аккуратная тонкая бородка. Как помнила Арина из опыта земной жизни, такие бородки называются эспаньолка. Его нельзя было назвать красивым, скорее даже наоборот, но он притягивал к себе взгляды женщин словно магнит. Смуглолицый был похож на большого медведя — обманчиво неуклюжего здоровяка, в любой момент готового взорваться стремительными и опасными движениями. Арине он понравился с первого взгляда — надежный, сильный, рядом с таким чувствуешь себя Женщиной. Тем временем мужчины наконец-то добрались до их столика и Жан, галантно поклонившись, представил спутников:
— Мои соратники — Велко Везунчик и Хотен Меч, — он наклонился к Сагрессе и поцеловал ее в щеку, вызвав скрип зубов у Сэма. — Рад видеть тебя, красавица.
Смуглый гигант улыбнулся, обнажая крупные белые зубы, и протянул руку Сэму, тот с легкой опаской ее пожал.
— Ты и есть тот менестрель, который будет сегодня выступать? — голос у Хотена оказался глубокий и раскатистый, под стать фигуре.
— Мое имя Сэмуэль, Сагрессу ты знаешь, а это Гельтруда, — представил девушек Сэм.
— Можно просто Геля, — протянула руку Арина.
Меч аккуратно взял ее ладонь и поднес к губам, нежно поцеловав кончики пальцев, при этом не отрывая жгучего взгляда от лица землянки. И этот взгляд обещал весь мир к ногам и луну в придачу. Арина почувствовала, как внизу живота затрепетали бабочки, и немного резко выдернула руку из ладони охотника. Хотен улыбнулся и быстренько плюхнулся на скамью рядом с нею. Его друзья сели напротив. При этом Жан бросал на мулата настолько красноречивые взгляды, что будь на месте Хотена кто-нибудь не такой смелый, давно бы сбежал от греха подальше. Арина же наоборот была рада такому соседству и тут же поинтересовалась:
— Хотен, скажи, где на Этаоне выращивают таких темнокожих здоровяков?
Наемник хохотнул, явно польщенный вниманием дамы.
— Мою мать привезли с Тихты. Она была чернокожей рабыней.
Арина помрачнела, что не укрылось от взгляда мужчины.
— Не расстраивайся яресса, отец влюбился, дал ей вольную и женился на матери. У них родились четыре сына. Я младший.
— Твой отец богатый человек?
Охотники дружно рассмеялись.
— Нет, яресса, он был простым воином. Наемником, как и я.
— А как же тогда…?
— Как он приобрел рабыню? Выиграл в сарты, — как нечто само собой разумеющиеся, пояснил Хотен.
