Он шагнул на свет. Он смотрел каждому встречному в глаза, и те сразу прятали их, встречая непреодолимую силу, видя его второй раз в жизни. На нем черные доспехи, украшенные витиеватыми узорами, литой по голове шлем, за спиной два парных черных клинка, которые были лишь у Тринадцати. Русберг подошел к столу и оперся руками, осматривая карты. На пальце его правой руки перстень с древним символом Первых.
- Не отобьем, как бы не старались, и все здесь давно это знают, только боятся признаться.
- ?
- Я понимаю ваше удивление, никто из вас не подозревал, кто я на самом деле. Но времена изменились, и теперь даже враги должны знать.
- Великий, есть ли шанс на спасение? - превозмогая внутренний страх, произнес один из старцев.
- Есть, и вы его знаете. Но цена будет высока. Они пришли за тобой, - обратился Русберг к Сиригалу.
- Кто? - тихо произнес Сиригал.
- Ты знаешь о ком я. За стенами не простое войско, какие мы отбивали веками. Среди легионов стоят равные мне, и никто из вас не сможет им противостоять даже с сотней, даже с легионом.
- Как ты смеешь...
- Смею! Гардиал, сын Сирагира, сына Аргирора, сына Бартишора. Смею! И ты это знаешь, и знал, слова Пророка ты помнишь до единого, и ты понял это, как только я вступил сюда. И Подгорный Друг тебе сказал обо мне. И ты знаешь о Долге. Но не об этом сейчас. А сейчас прикажи принести Саркофаг Ночи.
Тихий шепот раздался среди старцев, в котором чувствовалось возмущение и страх.
- Ничего уже нельзя избежать, Мудрые. Пришло время Великой Войны. И именно сегодня Врата должны быть запечатаны. Вам же следует подготовиться к последнему испытанию.
- Ты призовешь Первых?
- Мои собратья помогут мне остановить врага, иначе все падут, стены содрогнутся в последний раз, и замки рухнут. И смертная ночь - малая плата за выполнение клятвы.
- Мы знали, что этот день когда-нибудь наступит.
- Но в мыслях надеялись, что он наступит не при вашей жизни. Гардиал, ты достойный правитель, и лишь с тобой народ сможет выдержать предстоящие испытания.
- Но ведь ты...
- Я призван не для того, чтобы занять твое место.
- Когда мир утратит себя, придет воин праха, чтобы им очистить мир...
- Отринем пафос слов пророков, у каждого свое предназначение.
Десятеро стражей внесли огромный тяжелый саркофаг из монолитного камня.
- А ведь ты знал, - проговорил Русберг, обращаясь к Сиригалу.
- Знал.
- И не сказал.
- Ты сам должен идти своим путем, я лишь указал место.
- Поэтому они и пришли.
- Знаю. А теперь прошу оставить меня, запечатать двери и ждать сигнала.
- Рожденные в пламени мрака с тобой!
Все поклонились Русбергу, в том числе царь Гардиал и Сиригал, и вышли, запечатав снаружи двери.
- Что ж, я надеюсь, вы готовы ко встрече со Смертью, - произнес он и подошел к саркофагу.
Стены содрогались все сильнее и сильнее, заставляя откалываться и осыпаться вековые своды. Огни, освещающие зал, мерцали, реагируя на возмущения. Русберг подошел к саркофагу и приложил руки, произнося "Хаатх хе рахиид дархигада риах ра".
Малозаметные языки темного пламени срывались один за другим с его одеяний. Лицо потемнело, покрываясь пеленой тени, знаки на доспехах и мечах вспыхнули алым пламенем.
"Великие сыны народа, вечные братья по крови. Враги вернулись и стали сильнее, пришло время вернуть ваши долги.
Тьма вечная и всесильная, верни на время сынов своих, дабы защитить твой мир, надели их силой прежней, дабы они уничтожили врагов твоих.
Смерть всевластная, освободи на время Безликих, дабы они вновь встали рядом со мной и отплатили за это тебе новыми душами заслуживших тебя".
Мир содрогнулся, мрак истинный поглотил черные облака над пустыней. Между крепостью и осаждающим войском земля расступилась, открывая бездну, в которую обрушились некоторые башни и десятки людей. Надвигающиеся легионы отринули прочь, многие припали на колени в молитвах Создателю, над легионами разнеслись песнопения церковников.
Объятый черным пламенем Первый, поднялся из песков между разломом и войском, его руки сжимали также пылающие мечи. Черные молнии ударили в пески сквозь застлавшие небо пепельные облака, и там, куда они ударили, из земли вставал в воин сарийский. Но не было у него тела, не было лица, лишь пылающие черным пламенем доспехи и мечи, и мрак внутри.
- Спасибо, Смерть, а теперь прими оплату за услугу.
Древние медленно шли на пятящиеся легионы. Тучи стрел взмыли в небо и обрушились на них, беспомощно втыкаясь в пески и рассекаясь молниеносно просвистевшими черными лезвиями. Передовые ряды легкой пехоты ускорили темп, сзади наседали поспешившие резервы. Еще мгновения, и первая волна нахлынула на чернеющие пятна в темноте. Брызги крови ударили фонтанами вверх, раздались крики, и Безликие принялись оставлять вокруг себя лишь безжизненные тела. Черные мечи рассекали доспехи, не оставляя шансов и сливаясь в алые сферы от крови врагов. Попытки магов поразить молниями и огнем поглощались черным пламенем. Волна за волной захлебывалась в своей крови, смерть получала плату сполна.
Русберг шел строго вперед, кровь не текла по пылающим лезвиям, словно те и не лишали никого жизни мгновения назад. Фантомы его собратьев по крови, сойдясь по центру, молчаливо присоединились к нему, образовывая клин. И налегающие легионы умирали в попытке поразить иного врага.
Они умирали, но не отступали, ведь позади были те, кто привел все это воинство на погибель сюда. И боялись их больше, чем лишающих жизни воплощений Смерти. Пусть они погибнут, но это будет быстро, и Создатель примет их, и воздаст по страданьям.
"Шаг, попытка ударить копьем, режущая молния, все, свобода".
Впереди враг, прячущийся среди всех этих смертных, последовавших в угоду своим амбициям и алчности. Теперь они все умрут. Каждый взмах забирал чью-то жизнь, и оплата росла, перед Смертью должником лучше не оставаться.
Тринадцать вестников Смерти клином рассекли людское море, облаченное в сталь и умирающее десятками, оружие и доспехи врага распадались. Первые легионеры Халлана полегли, телами застилались черные пески, как и в те времена, когда легионы также стояли перед Вратами Предела, и тринадцать защитников выступили в посмертный бой.
Взмах за взмахом прокладывал путь, унося чью-то жизнь, черный вихрь рассекал, рубил, пронизывал наседающую массу, разрежая ряды. Войско всей своей многочисленной мощью не способно остановить то, что движется столь стремительно, чье движение не каждый способен был уловить. И даже не каждый успевал понять, что уже мертв.
Тени промелькнули среди легионеров, и черные мечи встретили преграду. Инквизиторы в белых одеяниях и серебристо-золотых доспехах. Вот они, слуги Хозяев, погнавших все эти легионы на цитадель, защищаемую сарийским народом. Раздался рев горна, на мгновения приглушая звон металла и крики. Среди изрядно поредевших и утративших строй легионов из песка подобно пикам ловушек встали сарийские воины и вступили в бой, сея панику. Легионеры падали десятками прежде чем упадет тот или другой сарийский воин, сраженный числом, но не силой.
