— Какая разница, кем вы были раньше! — горячо возразил Тремор. — Вы настоящий военный гений, командир! Ха! Желал бы я, чтоб те, под чьим началом мне доводилось служить, имели бы хоть четверть ваших талантов!
— Ну что же, на том и порешим. Тянуть не следует, выступаем завтра на рассвете. И вот что… — Шу помедлил. — Орудия, наверное, придется оставить. Иначе нам просто не успеть до снегопада.
Тремор досадливо крякнул. Артиллерия была его гордостью: с помощью легких горных пушек уже не раз удавалось отбить атаки королевской болотной пехоты, сведя на нет их преимущество в живой силе.
— Может, лучше припрятать? Здесь полно укромных местечек…
* * *
Фортуна переменчива. Не прошло и двух часов, как в лагерь один за другим начали возвращаться встревоженные дозоры. Враг повсеместно привел войска в движение. Со всех сторон ползли, поблескивая штыками, колонны солдат — словно разгром отряда преследователей запустил некий адский механизм. Конфедераты отступили к перевалу — быстро, однако без паники. Разбитый в предгорьях лагерь был свернут в рекордные сроки. Артиллерию, невзирая на трудности, тащили с собой: Тремор справедливо решил, что раз времени надежно спрятать пушки не хватит, лучше им сослужить свою последнюю службу. Небольшая команда из числа добровольцев должна была сдерживать силы преследователей на перевале, сколько это будет возможно. Боевые товарищи, проходя мимо, опускали взгляд: все понимали, что встретиться вновь им вряд ли суждено. Что такое несколько пушек, пускай даже удачно расположенных, укрытых за спешно выложенным из камней бруствером? У королевской армии достанет и солдат, и орудий, чтобы смести горстку мятежников, освободив войскам проход в скальной горловине. То, что их будут преследовать, Шу не сомневался — как и в том, что враг имеет приказ уничтожить всех «непримиримых» до последнего. Амнистия сложившим оружие была неслыханной доселе милостью; но церемониться с остальными Его Величество явно не собирался.
— Соберите всё, что может гореть! Сложите побольше костров, — приказал Тремор. — Пускай они думают, что здесь полно наших войск. Глядишь, малость поубавят прыти.
Шу одобрительно кивнул: маленькая военная хитрость могла выиграть им утром час-другой драгоценного времени.
Ночь выдалась беспокойной. Ещё до наступления темноты произошло несколько мелких стычек с разведкой противника. Обе стороны осторожничали, предпочитая не ввязываться в драку: королевские стрелки, очевидно, имели приказ дожидаться подхода основной массы войск, а конфедератов просто было слишком мало. Шу понимал, что враг, скорее всего, ударит завтра утром — но эти несколько часов отдыха были необходимы повстанцам, чтобы восстановить силы перед долгим походом.
…Выступили затемно. В густом предрассветном тумане колонна конфедератов спустилась в долину. Едва лишь стало светать, как сквозь волглую пелену со стороны перевала донеслись гулкие раскаты артиллерийской канонады и частый треск выстрелов: королевская армия пошла в атаку. Шу прислушивался. В какой-то момент стрельба начала стихать, но потом возобновилась с новой силой. «Молодцы парни, покуда держатся… Ещё бы немного, совсем чуть-чуть!».
Туман пробили косые лучи солнца, и он задвигался, пополз, искрясь мириадами золотистых капель. Командиры напряженными голосами подгоняли солдат. Вскоре призрачная защита начала рассеиваться, но нет худа без добра: стало видно дорогу под ногами, и идти сделалось легче. Тремор оглянулся. Над розовыми скалами повисло безобразное облако дыма. Выстрелов больше не было слышно.
Они спустились в долину. Прозрачный горный воздух играл шутки со зрением: чахлого перелеска, казавшегося совсем близким, конфедераты достигли лишь после полудня. Шу объявил привал и вызвал к себе разведчиков.
— Мне нужен проводник на ту сторону Грозового Хребта, — заявил он. — И быстро: уже к вечеру я хочу знать дорогу. Если придется — действуйте силой.
Они ушли — небольшими группами, кутаясь в маскировочные плащи. Шу достал флягу, смочил водой растрескавшиеся губы, но пить не стал: драгоценную влагу приходилось экономить. Откинув полог палатки, он подозвал Тремора, наблюдающего с опушки за перевалом в подзорную трубу.
— Ну что там творится?
— Готовятся к выступлению, — отозвался тот, складывая оптический прибор и пряча его в кожаный тубус. — Тянут с собой артиллерию, наши орудия тоже взяли, строятся в колонны. Не знаю, кто у них командует, но медлить он не привык.
— Зачем они гонятся за нами? Почему не оставят в покое? Что мы им сделали? — тихонько пробурчал молодой солдат.
Явно из тех, что присоединились к отряду совсем недавно, подумалось Шу.
— Как это — что? Наступили на любимую мозоль! — мгновенно отозвался кто-то. Шутка была так себе, но все присутствующие дружно расхохотались.
— Даже не надейся, — отсмеявшись, бросил Тремор. — Им важно перебить нас всех, до последнего, не считаясь с потерями. Устроить показательную порку. В этой драке пленных никто брать не будет — ни мы, ни они.
Лица солдат посуровели.
— Ладно, парни, грустить некогда, беритесь за дело! Вырыть ров, обнести лагерь валом!
Если они подтянут артиллерию, всё это не будет стоить и ломаного трито, подумал Шу, продолжая отдавать приказы. Нам не выстроить достаточно надежной защиты, просто не успеем. Вся надежда на разведчиков, на то, что они найдут проводника — и вернутся раньше, чем к спешно возводимому лагерю заявится королевская армия.
…И разведка в который раз не подвела. Проводника нашла Лереа, в крохотной рыбачьей деревушке, прилепившейся к горному склону, источенному дырами пещер — они вели к подземным озерам.
— Эти фроги с детства привыкли к подземельям, командир. Они уходят в толщу гор на многие дни. Наш парень однажды нашел проход. Говорит, что знает путь. Я немного поспрашивала у местных… — Лереа на мгновение замялась. — Этот мальчишка, он вроде как не совсем в себе. Деревенский дурачок.
— Дурачок?! Блаженненький?! — Шу даже привстал со складного стула. — Хочешь сказать, ты притащила сюда идиота?!
— Вы хоть дослушайте до конца! Да, притащила. Но местные верят, что он каким-то образом нашел дорогу… Он несколько раз приносил травы и плоды, неизвестные в этой долине. Его расспрашивали, даже пытались проследить — ни у кого не вышло. Похоже, паренек себе на уме, даром что юродивый.
— Они же должны знать эти тоннели, как свои пять пальцев, — помолчав, сказал Шу. — Если бы там был такой ход…
— Они хорошо изучили подземные озера и ближайшие их окрестности. Но там есть и другие пещеры. Здешние горы источены дырами, словно сыр. Местным просто нет нужды в них соваться. Да и опасно…
