— Под нашим солнцем любая краска начисто выгорает за неделю, — пояснил Кван. — Поэтому белый цвет считается самым практичным. Но отправляться в белом на ночной штурм — это как-то…
Бывший главный редактор подъехал к дому на своем паровом грузовичке. «Отличное прикрытие. Штурмовая группа спрячется в кузове; сейчас сезон сбора коры, и груда мешков не вызовет подозрений», — решил Адорабль. Сам младенец вместе с Адриадакис и старухами должен был оставаться на плавучем островке — его вывели из болотистой дельты и отбуксировали вверх по реке, поближе к городским стенам.
— Если все пройдет удачно, пальни из этой штуки в небо, — сказала девушка, вручая зардевшемуся Збышеку одноразовую ракетницу. — Мы будем наготове.
Присутствующие разобрали оружие. Гаргулову достался револьвер, Сан Саныч очистил его от остатков консервирующей смазки. Система была незнакомая, но довольно простая и удобная в обращении. Барабан, рассчитанный на шесть патронов, откидывался вперед и вниз — вместе со стволом и частью рамки, экстракция гильз при этом осуществлялась автоматически. Вести огонь можно было как предварительно взведя курок, так и самовзводом. Предохранителя у револьвера не имелось.
— Пристрелять ваш «кельт», к сожалению, негде! — развел руками Кван на вопрос капитана. — Патроны дороги, на счету каждый… Но вы не волнуйтесь, это хорошая система! С десяти шагов по мишени вроде герцоговой вороны почти никто не промахивается!
«Ага… Кроме тебя», — хотел съязвить Сан Саныч, припомнив бывшему газетчику злосчастный рикошет, но сдержался и промолчал.
— Отдача у этой штуковины небось поболе будет, чем у «макара», — уважительно заметил лейтенант, покрутив в пальцах патрон. — Интересно, какой тут калибр? На глаз — миллиметров десять, не меньше!
Сан Саныч молча зарядил оружие и переоделся. Темная, похожая на каратешное кимоно куртка и широкие брюки, схваченные на щиколотках ремнями, смотрелись неожиданно стильно.
— Кость, ты это… Ты меня подожди, ладно? — попросил Гаргулов. — За женщинами приглядишь, а то мало ли что…
— Не, Саныч, даже и не надейся! — покачал головой лейтенант. — Я с тобой.
— Не спорь, сделай милость…
— Ты хоть и старше меня по званию, а от работы временно отстранен! — внушительно сказал Костя. — А я — нет… Так что оперативно-розыскные мероприятия в моей компетенции.
— Да… какие, мать его, мероприятия?! Ты хоть понимаешь, что мы сейчас в другом мире очутились?! Здесь все наши правила — тьфу!
— Мне не «тьфу»! — упрямо покачал головой Кролик. — Одного я тебя не пущу, короче… И вообще, не забывай — я срочную в десанте служил. А ты?
— Во флоте… — буркнул Гаргулов. — Не дури, парень! На твой рост даже одежки подходящей не сыщется! Солнце взойдет — сгоришь!
— Так у нас вся ночь впереди… — Костя рассматривал ракетное ружье. — Что за нелепая конструкция! Кружок «Юный техник», блин… Проводки какие-то, ручки… Оно что, действительно стреляет?
— Вобще-то РР — самое эффективное ручное оружие, о каком я слышал! — несколько обиженно пояснил Кван. — Вот, смотрите: откидная рамка сверху — прицел. В магазине четыре ракеты, в ракетах электропуск… Вон та рукоять взводит пружину динамо-машины…
Они выступили, когда тьма окончательно окутала город. Над головами, тихонько попискивая, носились летучие мыши. Костя с любопытством озирался; впрочем, увидеть тут можно было немногое: фары грузовичка высвечивали лишь участок живой изгороди.
— Pronto, pronto![6] — яростным шепотом поторапливал Хорхе.
Мешки с корой были уложены вдоль бортов — таким образом, чтобы в центре образовалось свободное пространство. Один за другим боевики Адорабля залезали в кузов. Марикс и Ласса постарались устроиться как можно дальше от остальных; впрочем, в такой тесноте это было чистой условностью. Сан Саныч тихонько фыркнул: сушеная кора гуардо обладала собственным густым ароматом — в общем приятным, чем-то похожим на запах черного чая.
Кван взялся за рычаги. Механизм грузовичка затарахтел, с шипением обдал мостовую струей пара… Они тронулись. Костя осторожно проделал меж двух мешков щель: так он мог наблюдать ночную жизнь Аристопала. Повсюду мерцали созвездия фонарей, освещая толпу, высыпавшую на улицы с наступлением сумерек.
По мере приближения к центральным кварталам движение на улицах становилось все более оживленным. Встречные машины отличались от Кванова грузовичка, как небо от земли: никаких коптящих труб не было и в помине! Голубые огни спиртовых горелок просвечивали сквозь узорные решетки капотов; блестела полированная бронза фар, сталь и красное дерево кабин превосходно сочетались с крытыми разноцветным лаком кузовами, неуклюже-обтекаемыми, словно панцири исполинских жуков… Колымага повстанцев казалась замызганной побирушкой, бог весть как затесавшейся в толпу бомонда.
Ехать пришлось долго, почти час: паромобиль оказался далеко не самым быстрым видом транспорта. Наконец Кван развернулся, сдал назад и припарковал машину в темном переулке. Террористы зашевелились.
— Callarse! Тихо! — зашипел Хорхе.
— Чего ждем? — недовольно буркнул кто-то.
— Если Уквылькоту удастся его трюк, из замка вышлют подкрепление, — вполголоса ответил Кван. — Отсюда мы их увидим.
Потянулось ожидание. Все молчали, как и положено в засаде. Гаргулова такая дисциплина порадовала — до сих пор он не воспринимал товарищей по оружию всерьез. Кван нервничал, время от времени поглядывая на часы. Хорхе был внешне спокоен, но Сан Саныч нутром чувствовал напряжение испанца. Збышек Пшелвдупский, напротив, полностью расслабился и даже задремал, облокотившись на свое оружие. Из всего арсенала тщедушный фельдшер почему-то выбрал тяжелое и громоздкое ракетное ружье.
Наконец слабое дуновение ветерка донесло чуть слышные хлопки — как если бы где-то взрывались петарды. Хорхе вскинул голову. Издалека, постепенно нарастая, послышался дробный топот: «Туп-туп-туп-туп!» Костя округлил глаза: по освещенной улице пылила ворона. Герцогова птичка выглядела изрядно потрепанной: на крыле запеклась кровь, перьев в хвосте явно недоставало.
— Началось! — возбужденно прошептал Кван.
Ждать ответной реакции пришлось недолго: спустя четверть часа в обратном направлении промчался целый отряд. Мелькали в стремительном беге мосластые ноги, резали воздух раскинутые для равновесия короткие крылья, покачивались на мощных шеях головы, вооруженные страшными загнутыми клювами…
— Сколько же их там?! — изумленно спросил один из бойцов, когда последняя из ворон исчезла за поворотом.
