Наспех одевшись, Альбэр Фигассэ схватил с изящной подставки длинную черную трость — выполненный по спецзаказу облегченный боевой посох. По сравнению с посохом Танто он был все равно что рапира по сравнению с двуручным мечом. Герцог стиснул резное дерево в руке и поморщился. Против огнестрела такое оружие ничего не стоило, но другого у него не имелось — за исключением птичьих клювов… А чертахи явно несли тяжелые потери: выстрелы и взрывы гремели уже внутри Термитника. Диззи поджидал своего патрона возле дверей.
— Их там человек десять, ваш-светлость, не больше! Но пушки у мерзавцев страшенные! И бомбы! Они устроили в казарме настоящую бойню!
Фигассэ зашипел сквозь стиснутые зубы. Беспорядки в городе явно были спланированы заранее, чтобы оттянуть силы чертах из замка, а он… Он радостно сунулся в подготовленную западню! Более того, лично приказал Сквирглу взять полсотни соплеменников, дабы самым жестоким образом пресечь начавшиеся волнения… И вот результат!
Фигассэ обнажил лезвие и поудобнее перехватил трость. Крики, выстрелы и птичий клекот звучали все ближе. Завернув за угол, он увидел лежащую у стены чертаху. Глаза птицы подернулись мутной пленкой, из приоткрытого клюва стекала на пол струйка темной крови. Герцог попятился назад, отпер неприметную дверцу… Вниз уходил узкий колодец потайной лестницы. Закрученные винтом ступени покрывал густой слой пыли. Логика внутренней планировки Термитника была трудноуловима — не зная о них наверняка, некоторые ходы можно было просто не заметить. Стараясь не шуметь, Фигассэ спустился на первый этаж и шагнул в «птичник» — казарму чертах. Одного взгляда хватило, чтобы понять: нападающие застигли ворон врасплох. В воздухе висел смрадный дым; насесты были измочалены в мелкую щепу, а стены разворочены. Потолок рассекала змеящаяся трещина, казалось, он готов был вот-вот рухнуть. Перья и кровь налипли везде, пол усеивали разорванные тела.
— Мать честная! — ахнул Диззи, узрев поле брани. — Чем же их так?!!
Фигассэ молча подсчитывал трупы. По меньшей мере три десятка чертах… Больше половины оставшихся! Где же остальные? Увы! Доносящиеся из глубины коридора выстрелы отвечали на этот вопрос весьма однозначно. Сумевшие избегнуть кровавой бани птицы рассеялись по замку, и теперь нападавшие отстреливали их по одной. К сожалению, сражаться в замкнутом пространстве чертахам было непривычно, а огнестрельное оружие и вовсе сводило преимущества их силы и реакции на нет.
— Что делать будем?! — Мышонок искательно заглянул в глаза Фигассэ.
Минута слабости прошла. В голове герцога тут же созрел план.
— Постараемся улизнуть из Термитника, а там… Не знаю, кто эти негодяи, но когда я соберусь с силами для ответного хода, им придется горько пожалеть о своем поступке. Идите вперед, господин Стаппельсон; с этой минуты вы — моя личная разведка.
— Я? Но почему я? — заупрямился было Диззи. — Я ведь…
Острие трости легонько кольнуло его меж лопаток.
— Потому что больше некому.
Им почти удалось выбраться из замка, лишь возле самого моста от стен отделились темные силуэты. Блеснул вороненый металл. Герцог моментально выронил трость и поднял руки вверх.
— Сдаюсь! Не стреляйте!
— Альбэр Фигассэ? — мрачно спросила одна из фигур.
— Он самый! — герцог, не опуская рук, отвесил короткий поклон. — С кем имею честь…
— Давай, Збышек!
Вторая фигура вытащила из-за пазухи зловещего вида трубу.
— Эй, эй, постойте, я же сдался! — занервничал Фигассэ; но человек, не обращая на него внимания, направил дуло своего орудия вверх и дернул шнур.
— Не работает, kurwa! Вот поганьство!
— У тебя ничего не работает! Дай сюда! — в сердцах отозвался второй.
Ярко-алая осветительная ракета с шипением ушла в ночное небо.
* * *
Сколько-нибудь заметное сопротивление нападавшие встретили только на первом этаже. Разгромив казарму герцоговых ворон, они продолжали преследовать тварей в коридорах замка. Среди людей жертв не было: прислужники Фигассэ предпочли сдаться в плен. Чертахи оказались более воинственными; впрочем, у них просто не было выбора — любой из членов Адораблевой штурмгруппы при виде пернатой туши считал своим долгом всадить в нее пулю. Не прошло и часа, как замок оказался в руках нападавших — по крайней мере, десять его нижних этажей. Подняться выше покуда не рискнули: лестницу капитально перегораживала баррикада из досок и сломанной мебели.
— Там все по-другому! — В глазах допрашиваемого прислужника Фигассэ мелькнул ужас. — Совсем по-другому, я не могу объяснить… Те, кто ходил туда, умирали или исчезали! Тогда мы завалили проход и старались лишний раз не ошиваться вблизи…
Хорхе тут же потребовал привести Марикса и Лассу.
— Что там, наверху? — требовательно спросил он.
— Покои нашего высокочтимого родителя! — Марикс презрительно глянул на испанца. — Ничего такого, что было бы доступно твоему мизерному умишку.
Хорхе замахнулся прикладом — да так и застыл; в тот же миг на Марикса нацелилось несколько стволов. Защелкали взводимые курки.
— Эй, ребята, ну-ка остыньте все! — вмешался Костя. — Не хватало еще начать выяснять отношения…
Хорхе медленно вышел из оцепенения.
— С вами мы еще сочтемся, amigos, — мрачно посулил он. — А теперь давайте-ка все вниз!
Адорабль явился в замок поразительно быстро — и не один. К мосту на всех парах подкатили два грузовика; ловкие, затянутые в черное фигуры спрыгивали с бортов и тут же принимались за работу.
— Ого! Pequeno comandante[8] привел почти всех наших! — удивленно воскликнул Хорхе.
Из кузова на землю полетели мешки с песком, приехавшие тут же начали выкладывать баррикаду.
— Это на случай возвращения пернатых, — небрежно пояснил присутствующим Адорабль.
Младенца везли в коляске Семеновна и Степановна. Сан Саныч не смог удержаться от ухмылки: чьи-то заботливые руки напялили на вундеркинда камуфляжные ползунки и раскрасили маленькую физиономию боевым гримом.
— Смотришься брутально! — подмигнул Костя.
— Надо соответствовать обстановке! — сурово отозвался Адорабль.
Старушки вкатили коляску в замок. Младенец на ходу отдавал распоряжения.
— Вынь Сухим! Ты у нас ответственный за питание, почему я не чую походную кухню?! Бойцов накормить! Чем шире наши морды, тем плотнее наши ряды… Хорхе! Доложи, как прошла операция!
Хорхе откашлялся.
— Замок взят, вороны перебиты. Среди наших потерь нет.
— Фигассэ?
— Герцог сдался в плен…
— Отлично! — Младенец радостно потер пухлые ладошки. — Замечательно! Теперь самое время приступить к реализации второй части плана. Кван! Где Кван?
