— Да будь у этого Пилигрима хоть капля мужества, он бы не стал скрытничать и перекладывать свою работу на других! — убийственно холодным тоном отозвалась она.
Танкедод недоумевающе посмотрел сначала на Твин, затем на меня.
— Да что это с вами? — не понял он.
Котел весело булькал на огне. «Неудачники», за исключением Селены, позанимали места на плиточном полу и внимательно следили за ее работой. Сама она с отрешенной сосредоточенностью подбрасывала в котел один ингредиент за другим. Первым внутрь отправились [Лапки Паучьей Королевы], следом за ними [Крылья Первого Нетопыря] и [Ступня Короля Гоблинов], затем [Клык Йеногу], [Череп Ацерерака], [Голос Оркуса], последним оказалось [Сердце Тарраска].
По мере добавления каждого из ингредиентов из котла вырывался цветастый пар. Едкий, щиплющий кожу и глаз запах заполнил жаровню. А изнутри самого котла стали доноситься странные постукивания, словно бы там кто-то находился. Но кто? Закончить эту мысль я так и не успел…
Оглушительный треск! И несколько слоев крепчайшего барьера, который так старательно устанавливали Пинк, Твин, Селена и Дабстеп, разлетелись вдребезги. Кем бы ни были напавшие на нас, боевой мощи им было не занимать.
Разглядеть агрессоров удалось не сразу. Стоило последнему наслоению барьера рухнуть, как замаячили неясные контуры. Их было довольно много, дюжины три, но что по-настоящему заставило всех насторожиться, так это прорисовавшаяся фигура плечистого парня, который сжимал в руке длинное копье со звездой-наконечником. Аюкса мог узнать любой, кто хотя бы раз бился на Арене, и все без исключения были наслышаны о его выдающихся боевых качествах. Не зря же его считают сильнейшим гладиатором последних лет. По числу проведенных боев, одержанных побед и количеству титулов — Аюкс был абсолютным рекордсменом. И сейчас он в окружении своей не менее титулованной гильдии был готов начать полномасштабную войну.
Как и положено у порядочных игроков, перед тем как начать пускать друг другу кровь, игровой политес предлагал всем провести переговоры. Гладиусы, окружив нас в С-образное кольцо, послали своего переговорщика — Аюкс, даже не стесняясь, подошел к котлу и заглянул внутрь, хмыкнув, он повернулся к Селене.
— Зря ты не приняла мою дружбу. Сейчас бы могли стоять тут как союзники, а не враги. А теперь, увы, я вынужден настаивать, чтобы вы все отвалили. Премного благодарен за проделанную работу, — Аюкс мигнул в направлении котла. — Дальше мы уже сами.
— Боюсь, вынуждена отказаться, — неискренне улыбнулась Селена. — Мы не уйдем отсюда. А что до твоего «могли стоять тут как союзники», то, знаешь, я уже состою в отличном союзе.
— О да, да-да, я наслышан про этот ваш «Альянс неудачников», — насмешливо хмыкнул Аюкс и ему вторила дюжина смешков. — Ты ведь совсем не глупа, Селена, осознаешь, что если ситуация обострится, то мы вас перебьем. Предлагаю вам пойти на попятный. Предлагаю в последний раз. Уходите, нечего нам еще больше портить отношения. Я бы не хотел, чтобы мою гильдию потом критиковали за неспортивное поведение.
Пока лидеры сторон продолжали обмениваться колкостями, любезностями и угрозами, я мельком пробежался взглядом по окружившим нас неприятелям. Ниже семидесятого уровня среди них никого не было, большая часть и вовсе была за девяностый, все экипированы в очень хорошее, дорогое снаряжение. Если вспомнить еще то обстоятельство, что «Gladius» одна из ведущих гильдий в Игре и у них высочайшая планка на вступление, то можно с уверенностью сказать, что присутствующие здесь были далеко не новобранцы, это ветераны Арены, ветераны PvP. Все сводилось к тому, что наши шансы на победу стремительно летели куда-то под низ ботинка.
— Как ты нас нашел? — бесцеремонно влез в разговор Колонел Мяу.
Насмешливая ухмылка на лице Аюкса стала на два процента еще более издевательской.
— Ты сам уже понял как. Мне поведал один из ваших поверенных. Все-таки есть среди вас те, кого нельзя упрекнуть в глупости. И он, кстати, находится сейчас здесь…
Повисло неуютное молчание; атмосфера, которая еще секунду назад была раскалена докрасна, в мгновение ока упала ниже нуля. Колонел оглянулся и внимательно всмотрелся в лицо каждого участвующего в походе «неудачника».
— Кто? — спросил он.
— Я! — ответили ему.
Из-за спин вышел тот, кого никто не ожидал здесь увидеть, — белесые волосы были коротко стрижены, а в красивом лице полуэльфа не было ни кровинки. Энгель бесстрастно смотрел на нас, а мы недоумевающе глядели на него.
— Это шутка? — воскликнул Дабстеп Танк!. — Ты? Почему?!
— Почему? — откликнулся предатель. — Что за идиотский вопрос… Наверное, потому, что мне все осточертело! Сколько, по-твоему, раз мы вырывались на #11 строчку, а потом нас отбрасывали далеко назад? За все то время, что я хожу в «неудачниках», у меня и половинки шанса не было хоть как-то улучшить свое положение. Я из кожи вон лез, старался, а все бестолку, вся игра впустую, все шло в минус. Я только зря потратил годы жизни на тебя и твою никчемную гильдию. Сколько я должен был это терпеть? Мне просто это надоело. Я уже давно хотел уйти из состава, вот только «неудачник» — это клеймо навсегда. Тебя уже не возьмут ни в одну другую гильдию выше рангом. Когда представилась возможность вырваться, я воспользовался ею. И плевать, что пришлось немного подыграть.
Сложно было осуждать Дабстепа за то, что он не сумел привести свою ги к желанному #10 месту, ведь все мы знали — какого это быть в дюйме от заветной цели, но так никогда не достигать ее. Вечные, постоянные неудачи и повесили на нас ярлык. Что испытывал глава, которого упрекали в его несостоятельности, которого предал его ближайший соратник — его заместитель? Дабстеп ничего не ответил на эти обвинения. Но все было понятно и без всяких слов.
— Но как ты узнал про это место? — не унимался Колонел. — Мы сами только сегодня определились с местом сбора, ты не мог знать заранее.
— Конечно не мог, — безмятежно ответил Энгель. — Да мне и не нужно было. Я — сталкер. Я вас всех пометил. Еще в тот раз. Я могу отыскать любого, кто носит мою метку, в любой точке игрового мира, это мой уникальный талант. Во всем THE WISH единицы владеют этой способностью!
— И нам очень повезло, что я сумел завербовать в свои ряды такого ценного кадра, — вставил Аюкс. — Без него нам бы пришлось куда труднее мониторить вас.
— И ты еще распинался о заключении союза? Пользуешься такими грязными приемчиками, подкормил этого… Тоже мне, мундир командир, — съязвила Твин.
Аюкс, чья физиономия теперь напоминала сплошной пучок самодовольства, повернулся к Твин.
— В том, что я сделал, нет чего-то грязного, это обычная тактическая хитрость. Ни одна битва не выигрывается с помощью единственно грубой силы. Вы просто не в той лиге, чтобы понимать столь очевидные вещи. Мне всего-то и нужно было не спускать с вас глаз и время от времени подгонять, и вы сами сделали всю работу: собрали ингредиенты и создали ключ.
Твин и Селена уже было открыли рты, чтобы возразить, — как вдруг котел, все это время активно вскипавший, неожиданно для всех взорвался, окатив ближайших к нему кипятком. В новообразованном столбе разноцветного пара послышалось причудливое не то урчание, не то фыркание, не то щелчок.
Все, как один, и топы, и «неудачники», заняли оборонительные позиции. Показавшееся в цветастом испарении существо трудно было хоть как-либо охарактеризовать. Странное, неизвестное создание с любопытством наклонилось по сторонам и издало новый не то рев, не то рык, не то щелчок.
INFO: Химера — 999 уровень.
В Игре нигде и никогда не встречался монстр выше сотого уровня, а эта непонятная мешанина из самых свирепых и опасных созданий обладала десятикратными показателями.
— Это ваших рук дело? Где ключ?! — потребовал Аюкс.
— Может, ты что-то напутала с рецептом? — тихо спросил Дюран Дюрант.
— Ничего я не путала! — процедила сквозь зубы Селена. — Я все сделала точно по инструкции. Скорее всего, нужно ее убить, и из нее выпадет ключ.
