На то, чтобы покорить сотню, требовалось до пяти лет безошибочной игры, а на такое способен был не всякий. Если исходить из имеющейся на форуме статистики, то всего около пяти процентов от всех активных пользователей имели уровень выше семидесятого, и только один игрок из пятиста из этих пяти процентов добирался до заветной сотни. Цифры пугающие, но они как есть отображали ситуацию в целом.
В THE WISH, как и в любой другой онлайн RPG, господствовала своеобразная иерархия, на вершине которой оказывались те, у кого был самый высокий уровень. Чем он выше, тем больше социальный статус, тем больше привилегий игрок получал и тем большего уважения заслуживал. Уровень был краеугольным камнем всему. Вот почему так важно уметь вести правильный, умный геймплей, не подвергать себя неоправданным рискам и по возможности НИКОГДА НЕ УМИРАТЬ. Ведь если это произойдет, то статистика обнулялась, персонаж удалялся, и никакие хитрости или уловки не могли отменить решение Системы. Такое даже модераторам было не под силу. Чтобы вернуться обратно в Игру, требовалось создать новый аккаунт и начинать все чистого листа, с самого начала — с первого игрового уровня.
А потому какого было удивление моих друзей, когда я днем заявился в здание гильдии как ни в чем не бывало. Невредимый и не оштрафованный.
— Ал? — воскликнула Селена, первой заметившая меня.
Танкедод свалился с насиженного дивана. Дюран Дюрант, до этого о чем-то переговаривавшийся с Колонелом, замер и уставился на полуслове. Сам Колонел, не пойми как оказавшийся в святая святых нашей гильдии, особого удивления не выказал, но был, очевидно, заинтересован происходящим.
— Ты же умер, — сдавленно сказала Твин, чьи глаза при виде меня оквадратились и стали похожи на два спичечных коробка.
— Да, умер, — отозвался я. — Но я выжил!
— Как? — раздалось сразу с полдюжины голосов.
Холл, обычно слегка неубранный и непросторный, сегодня казался еще более заваленным и тесным. Все картины были сняты со стен и аккуратно сложены в одном из углов, вместо них висели многочисленные карты, на которых стояли всевозможные пометки. По всей видимости, за то время, что меня не было, здание нашей ги превратилось в некое подобие штаба.
В ответ на вопросительные возгласы я неспешно вытянул и раскрыл ладонь. На ней было маленькое обугленное перышко.
— Перо Феникса! — узнал Дабстеп Танк!.
[Перо Феникса] — единственный из всех артефактов, способный подарить дополнительную жизнь, переродив игрока после смерти. Его свойства были строго ограничены — один игрок мог использовать этот предмет только раз в семьдесят восемь уровней, да и то при строго определенных обстоятельствах, — но от этого менее ценным он не становился. Игроки, как правило, добираясь до моего девяностого уже «сжигают» перо, а потому восхищение, пришедшее на смену потрясению, моих товарищей было вполне объяснимо.
Потребовалось некоторое время, чтобы все успокоились и пришли в себя. Такое внимание со стороны мне, естественно, польстило, но моему возвращению радовались как-то уж слишком рьяно.
— Но почему ты сразу не использовал его? — спросила Селена. — Ты ведь мог войти в Игру намного раньше. Мы уже успели проститься с тобой… Что ты делал все это время?
— Спал, — виновато, но честно признался я. — Когда мне еще представится такая возможность? — быстро прибавил я, видя, что Селена стала опасно свистеть ноздрями. Но та, вопреки моим худшим ожиданиям, совсем не собиралась на меня кричать. Наоборот, она на редкость искренне улыбнулась, словно говоря: «понятно, ты и здесь умудряешься опаздывать».
— Рада, что ты остался с нами. Ты бы стал большой потерей для нашего альянса, — проговорила она.
— Я думаю, мы все рады, что Пилигрим остался с нами, — поддержал Дабстеп.
— Что-что? — поперхнулся я. — О чем… э-э… Какой такой Пилигрим?
— Ал, все уже знают, — сказала Селена. — Ты что, не помнишь, что было ночью? Аюкс тебя опознал. Это было не трудно, Химера-то охотилась именно за тобой. Она и сейчас, скорее всего, пытается тебя выследить.
— Пытается? Стоп, она что, тоже выжила?
Судя по тому, с каким понимаем союзники обменялись взглядами, я явно многое успел пропустить.
— Выжила, еще как! — возвестила Пинк. — После того как вы двое упали, мы решили, что это конец, но через несколько часов она объявилась в соседней локации. И там начался такой хардкор…
— Да уж, — подхватил Дюран Дюрант. — Кто бы мог знать, что наши безобидные намерения приведут к столь плачевным последствиям.
— Да что случилось-то? — не понял я. — Объясните.
— Химера устроила себе шведский стол — жрет всех, кого встречает. И монстров, и игроков. И ведь никто не может ее остановить, а она еще растет в размерах! В последний раз, когда ее видели, она была с маленького кита! Такими темпами она в одиночку зачистит все Подземелье. Из-за нее игроки перестали ходить в Башню. И все, как один, ищут виновных. Кому, дескать, хватило глупости выпустить это чудовище.
— Нас теперь презирают даже больше, чем раньше, — с грустью заметила Пинк. — Аюкс на форуме дал интервью, в котором недвусмысленно указал на «неудачников». Он и тебя, Ал, упомянул. Обьявил, что ты и есть «Первый настоящий пилигрим», что это ты все устроил и что именно ты несешь за все ответственность.
— Блеск… Еще что-нибудь?
— Да. Он назначил за твою голову награду в миллиард монет. Я так понимаю, они думают, что ты знаешь какой-то секрет с этой Химерой. Что ты сможешь ее как-то приструнить, что ли.
И все выжидательно уставились на меня.
— Ничего подобного! — возмутился я. — Я сам в шоке от происходящего.
Наступило кроткое молчание, в котором почти незаметно стало пульсировать разочарование. Нетрудно было понять, на что все рассчитывали, но я на самом деле не знал никакого «секрета».
— В любом случае, — нарушила тишину Селена, — твое внезапное воскрешение сыграет нам на руку. Вскоре после того своего выступления на публику Аюкс сильно пожалел. Когда стало известно, что тот, кого он назвал Пилигримом, был сброшен с моста Химерой, он и его гильдия перестали быть всеобщими любимчиками. Их теперь ненавидят еще похлеще гриферов. «Если бы они не лезли и дали Пилигриму спокойно открыть второй этаж, Химера бы сейчас не буйствовала. А теперь же единственный, кто мог все изменить, погиб по вине помешанных на себе топов» — примерно так пишут форумчане. Ты у нас теперь мученик.
— До тех пор, пока не станет известно обратное, что ты жив, — пояснил Колонел. — Как только это случится, все вернется на прежние круги. И цена в миллиард монет за твою голову вырастет большой опухолью. На тебя откроют охоту. Гриферы, вигиланты, топы, даже нубы, в общем все, кому будет не лень.
— Но до того момента у нас еще есть часы в запасе. Статистика на форуме обновляется раз в сутки, поэтому пока ты для всех невидим, — спешила уточнить Селена.
— Так что будем делать? — Дабстеп адресовал этот вопрос непосредственно мне. Видя то, с каким вниманием, с какой надеждой «неудачники» смотрели сейчас на меня, стало ясным, что в свете последних событий мой авторитет в этом альянсе заметно возрос. От меня ждали наставлений.
— Я… э-э… я… — промямлил я, не в силах выдать что-то вразумительное. — У меня… кхм… есть план…
Ближе к вечеру, когда все уже разошлись, я и Твин сидели у любимого дерева. Твин с моего появления так ничего толком и не сказала, сохраняла непривычную для себя немногословность.
Солнце неторопливо зашло за горизонт.
— Я очень сильно испугалась за тебя, Ал, — вдруг заявила она. — Я думала, что ты на самом деле… думала, что больше тебя не увижу, что последний наш разговор закончился ссорой, а я все злилась…
— Брось, что ты? — сказал я, слегка сбитый с толку таким откровением. — Ты слишком драматизируешь. Даже если бы я обнулился, я бы все равно нашел способ связаться с тобой.
Твин натянуто улыбнулась.
— У тебя в самом деле есть план?
— О да. Я как раз над ним работаю…
