Ее вновь прервал дикий крик черной птицы. Она летала где-то рядом, злобствовала, неистовствовала.
— Тебе надо отдохнуть перед завтрашним боем, — сказала зеленоглазая женщина. — Ложись вот здесь, на диван. А я буду охранять твой сон.
— Но Черный Монах может внезапно появиться и напасть!
— Сегодня он еще не решится сюда войти, — покачала головой его собеседница. — Здесь символы воинской доблести, которые пока отпугивают его. Но если ты завтра не придешь к черной башне, не решишься на сражение, эти символы потеряют свой прежний смысл. Тогда ВРАГ поймет, что ты слаб, и переступит любую черту, любую границу… Ложись и отдохни, Антоний. Тебе завтра так пригодятся силы!
Он послушался, лег на диван, закрыл глаза. Зеленоглазая женщина ласково прикоснулась ладонями к его лицу. Вновь эта приятная теплота: то ли она исходит от рук матери, которую Антоний практически не знал, то ли от рук заботливой сестры, которой у него никогда не было, то ли это коснулась лица его будущая возлюбленная.
— Скажи, — прошептал он. — Грай, Ниэгро, Оливия, Чак, Таис… все это я видел на самом деле?
— Да.
— Как ужасна их судьба!.. А Чак? Что с ним случилось? Он жив? А если нет, то где и как закончил свои дни?
— Спи, Антоний. А я расскажу тебе необычную историю об одном райском месте на земле.
Речь зеленоглазой женщины напоминала тихо журчащий ручеек. Еще одна странная вещь: Антоний спал, но слышал каждое ее слово.
— …Деревья здесь были высокими-высокими, казалось, будто кроны их касаются самого неба, а плодов было столько, что даже ветки иногда ломались. Почти каждую поляну раскрасили удивительные полотна из всевозможных цветов, какие лишь существуют на свете. Повсюду — терпкий запах от созревших ягод и целебных трав. А в лесах кого только не встретишь! То мимо тебя пробежит хитрая лисица, то прошмыгнет пугливый заяц, то протопает чем-то вечно озабоченный медведь. Сладкозвучно поют пернатые; каждый из них, точно состязается с соперником в благородном стремлении пленить сердце своей возлюбленной.
В том чудесном краю на высокой скале стоял монастырь. Когда тут били в колокола, звон, удивительно чистый и звучный, разносился далеко по округе. Если мимо проходил странник, он вольно или невольно останавливался и спешил прикоснуться к Высшему Таинству, покаяться в грехах, уже совершенных, или только задумываемых. А позже уходил отсюда с чистым сердцем и светлыми помыслами.
Из недр земли вырывался на поверхность источник; вода его была прохладна и вкусна. Он постоянно скользил, выбирая удобные места для своего русла, полируя по пути камушки и огибая непреодолимые препятствия. Около монастыря он превращался в небольшое озерцо, и спешил, спешил дальше. Он утолял жажду любого: и человека, и зверя. И царил на водопое удивительный дух Доброты: волк не трогал ягненка, лиса не бросалась на маленьких индюшат…
— Такого не может быть, — сквозь сон пробормотал Антоний.
— Так ведь это же НЕОБЫЧНАЯ ИСТОРИЯ. Слушай дальше!
В монастыре жил старец, который был слепым от рождения. Однако он видел мир своим внутренним взором лучше любого зрячего. Он точно указывал благочестивым монахам места, где уже созрели ягоды, орехи, где нужно собирать грибы или целебные травы. К старцу шли больные, и он исцелял их, приходили странники за советом и всегда получали его. Он знал многое из прошлого и мог предвидеть будущее; его ясный ум провидца проникал далеко за пределы и монастыря и всего чудного края.
Однажды, будучи уже тяжело больным, старец пригласил монашескую братию и сказал:
— Сегодня я умру. Похороните меня под скалой в пещере.
Монахи удивились и спросили:
— А почему не рядом с монастырем, где могилы других наших братьев?
— Грядут тяжелые и страшные времена. Не будет монастыря, не будет могил. Все здесь уничтожат и разрушат.
— Как уничтожат? — монахи опечалились словам мудреца. Он почувствовал их скорбь и тихо произнес:
— Это случится, братья… И когда упадет последний камень с монастыря, вы пойдете по миру и увидите, как дети предадут отцов, внуки — дедов, как разгорится вражда между добрыми соседями, как сядут на трон бесы. Золото дьявола устроит пир во время чумы, а предатели станут грести его лопатами. Народ же, голодный, измученный, своим непосильным трудом отстроит дьяволу новую Вавилонскую башню и долго не поймет, что сотворил, ибо уста его сомкнутся в боязливом молчании, очи будут закрыты дьявольской завесой, уши запечатаны льстивыми речами нечестивцев.
Но с нами Господь. И Он приготовил нам избавление. Вы, братья, пойдете к Пристанищу, где находится Священный Колокол. И когда ударите в него, звон разольется по всему миру. Тогда откроются очи у людей, а их уши услышат Истину. Разрушится башня дьявола, сам он сгинет навеки отсюда, а золото его станет пеплом.
Исполните же, братья, волю Господа!
Сказал им все это святой старец и вскоре умер. Печально звонили колокола, плакали монахи. И помнили о его пророчестве. Однако страшные времена наступили раньше, чем их ожидали…
Как-то раз поутру пришли к монастырю незнакомые люди, один из них заявил благочестивым монахам:
— Теперь я хозяин этой земли. Вот бумаги.
Действительно, в бумагах было сказано, что он выкупил всю землю в собственность. Новый хозяин, подбоченившись, продолжал:
— А теперь убирайтесь вон. И как можно скорее. Иначе я вышвырну вас силой!
— Что будет с монастырем? — спросил один из братьев.
— На хрен мне ваш монастырь! — захохотал хозяин. — Что это — казино, стриптиз-бар?
Вскоре новый владелец чудесного уголка заметил, что у водопоя собирается много животных, которые совсем не боятся людей. Это ему было на руку. Он пригласил шестерых охотников и объяснил, что следует делать.
— Ясно, шеф, — сказал один из охотников, здоровенный детина с лысой головой и тройным подбородком. — Работа как раз для нас.
Его напарники заржали, предвкушая кровавое веселье, а потом все вместе направились к водопою. Спрятались недалеко в чаще и стали ждать.
Ждать пришлось недолго. Они увидели, как к озерцу потянулись звери. Кого только тут не было: чернобурые лисы, шкурки которых поблескивали под лучами солнца серебряными искорками, волки — гордые дети лесов, серенькие зайчата, спешащие сюда маленькими группками, слишком важные индюшата, красавец олень, заботливо присматривающий за своей подругой.
— Вот это да! — воскликнул второй охотник, приземистый, коротконогий, со щелочками вместо глаз. — Такого чуда я еще не видел! Неужели это не сон?
Третий, тощий, как палка, с хищным, как у ястреба клювом, рассмеялся:
— Отлично, мужики! Глупая свора животных сама идет к нам в руки. Начнем!
И первым сделал меткий выстрел. Чернобурая лиса упала замертво. Ее детки, не понимая, что случилось, кинулись к матери, самый маленький уткнулся носиком в ее окровавленные соски, остальные заглядывали в ее глаза, безучастно смотрящие куда-то вдаль. И когда поняли, что она больше не встанет, горячими слезами окропили труп.
— Прекрасно, приятель! — похвалили дружки охотника. — Теперь наша очередь.
Посыпался огненный дождь. Оглушенные залпом ружей, животные сначала ничего не могли понять. Потом, видя, как падают собратья, а тела их заливает кровь, как стонут в предсмертных судорогах раненые, в панике побежали. Их бегство лишь развеселило охотников. Они подзадоривали друг друга:
— Давай! Давай!
— Вон тот здоровый волк мой! — орал охотник с тройным подбородком.
Он выскочил наперерез волку и прицелился. В последний раз жертва взглянула в глаза палачу с немым вопросом: «Зачем?» Но, опьяненный кровавой охотой палач, только радостно хохотал:
— Мой!
Пуля пробила голову волка. Охотник кричал дружкам:
— Ого, как разлетелись его мозги!
Другие не отвлекались на лицезрение кровавого зрелища. Каждый из убийц творил свой «спектакль». Один «косил» пытавшихся спастись в чаще зайчат, другой отстреливал белок. Тощий охотник с восторгом предвкушал, как снимет шкуру с только что убитого им медведя.
