Колдун вскинул руку, явственно намереваясь сделать что-то, что-то недоброе, злое, навредить… но не успел. На небольшую поляну, образовавшуюся в результате боя с призванными шаманкой духами, вылетел, запыхавшись, верхом на вороном коне светловолосый растрепанный паренек, прижимающий к груди какой-то черный ящик. Обнаружив перед собой несколько незнакомых человек, скорее всего — врагов, он завозился, пытаясь одновременно вытащить непомерно длинный клинок из ножен, и не уронить драгоценный футляр.
— Что это за мальчишка? — Донат прищурился, с видимым удивлением вглядываясь в фигуру юноши. Увидеть он его не ожидал — по расчетам колдуна, их должно было преследовать всего четыре человека, включая Ашета Аччайо. Сейчас же и человек оказалось на одного больше, да еще и какой-то вооруженный мальчишка вдруг выскочил из кустов… Кровопийца Донат, при всем своем хитроумии, был довольно любопытным человеком, что не единожды играло с ним злые шутки. Он об этом своем пороке знал, пытался с ним бороться, но иногда все равно поддавался пагубному влиянию любознательности.
— Антон, — вежливо представил паренька Стальной Аш и, пользуясь отвлеченным вниманием врага, выхватил меч, одним движением приставляя его к горлу колдуна и мягко уточняя, — Настоящий.
— Ах, настоя-ящий… — маг издевательски прищурился и, коснувшись указательным пальцем лезвия, попытался отвести клинок от горла… Ашет чуть усилил натиск, не позволяя негодяю играть с собой.
Лицо Доната скривилось в гримасе ярости и ненависти.
— Будь так добр, — процедил он, — Убери меч, Аш. Мне неприятен его холод.
— Тебе будет еще неприятнее, когда я отрублю… — начал, было, охотник, но завершить угрозу не успел. В голове сполохом мелькнула мысль, что медлить было нельзя, тратить время на разговоры не стоило, что надо было рубить голову мерзавцу сразу… Но что теперь говорить.
Колдун резким движением поднес к губам сжатый кулак, дунул в него и, раскрыв ладонь, толкнул в сторону противника маленький светящийся шарик — плотно сжатый сгусток воздуха, опасный и разрушительный. Ашет, чье оружие было занято, попытался ускользнуть от шара, но не сумел. Концентрированный воздух ударил его в грудь, отбрасывая на несколько шагов и выбивая дыхание.
— Дьявол… — сорвалось с его губ хрипение. Пораженные, словно оцепеневшие стражи, поглощенные доселе созерцанием явственно ослабленного князя, опирающегося на руку главнокомандующего, да беседой с самим Медведем, заметив, что на патрона нападают, бросились ему на выручку.
Донат вскинул руку, окидывая их быстрым оценивающим взглядом, и внезапно сделал странное движение, будто провел по воздуху длинную плавную линию, в конце что-то загребая пальцами и подтягивая к себе. Линия, оставшись в воздухе темной полосой, поплыла к стражам. Анатолий, Пьетро и Шин, которому атаковать было трудно, но который не желал отставать от товарищей и уже выхватил меч, оказавшиеся как раз перед полосой, шарахнулись, было, назад, но магия оказалась быстрее. Полоса нахлынула сплошной волной тьмы, на миг оглушая, ослепляя, скрадывая реальность вокруг… Антон, который, преисполнившись благородного пыла, следовал за дядей, и которого полоса тоже коснулась, мотнул головой и несколько раз подряд чихнул, прижимая к себе футляр. Другая его рука, сжимающая так до конца и не вынутый меч, разжалась, выпуская оный.
— Ты поминаешь дьявола… — Донат, не обращая внимания на замерших рядом друг с другом стражей, не глядя на мальчишку, которого тоже полагал побежденным, неспешно перевел взгляд на пытающегося отдышаться противника. Тот медленно поднял голову.
— Если бы ты знал, кого ты призываешь, поминая его! — колдун неожиданно расхохотался, — Глупец, повторяешь слова чужестранцев, все, все вы глупцы — говорите то, чего не знаете! Что ты молчишь, князь Финоры? Или ты опешил, узрев, наконец, своего врага?
— Если ты говоришь о себе, то на тебя я любовался всю дорогу, — тихо произнес Фредо, — Но ты прав. Негоже мне, князю, взваливать свои обязанности на чужие плечи… Магия против магии, Донат, кем бы ты ни был! И попробуй одолеть меня… — чернокнижник скрипнул зубами и, преодолевая не боль, но дискомфорт в подламывающейся перебитой ноге, выпустил руку взволнованного Аркано, резко шагая вперед.
Карина, которая, стремясь избежать участия в сражении, одним ловким кошачьим прыжком взлетела на толстую ветку ближайшего дерева, завозилась там, шурша листвой.
— Самонадеянный баран! — коснулось слуха пытающегося удержать брата Медведя ее злое шипение, — Дурак, самовлюбленный идиот! Ты не справишься с ним, глупец! Останови его!
Последний приказ относился уже к главнокомандующему, и тот, абсолютно согласный с его справедливостью, попытался ухватить молочного брата за рукав. Фредо вывернулся из его пальцев и, стиснув зубы, внезапным, очень резким движением опустился на одно колено.
Глаза его горели серебром, руки дрожали — чернокнижник знал, на что идет и готов был отдать все свои последние силы, лишь бы одолеть врага. Ему надо было лишь немного времени…
— Убить его!
Донат не пожелал давать новому врагу время. Он широко, безжалостно улыбнулся и, вскинув руку, легко пошевелил пальцами, как кукловод, управляющий своими марионетками. Оцепеневшие стражи зашевелились, медленно поворачиваясь. Засверкали вынутые из ножен мечи, засвистели в воздухе плети.
Шин рванул вперед первым — совершенно забывая про боль в сломанных ногах, уверенно направляя коня прямо на князя, плюя на собственное здоровье, да и на собственное тело. Оно больше не принадлежало ему — молодой страж, как и все его друзья, был полностью во власти мага, и жил только его желаниями и мыслями.
Барт, которого полоса тьмы коснулась почти на излете, на секунду замешкался, недоверчиво глядя на друзей, но потом неосторожно глянул на колдуна, наткнулся на металлический холод его синих глаз… И беспрекословно вскочив на коня, бросился в атаку. Анатолий и Пьетро, размахивая кто плетью, кто мечом, неслись следом.
— Дядя, что ты делаешь?!
Звонкий голос растерянного Антона, накрыв на миг поляну, заставил Доната немного отвлечься, в немом изумлении взирая на растерянного мальчишку. Стражи притормозили, и Аркано, пользуясь мгновенной заминкой, метнулся вперед, заслоняя брата собой. Мартын, который, прячась за барабаном, лишь ошалело переводил взгляд с одних участников событий на других, вздрогнув, выхватил из-за голенища сапога кинжал и, не раздумывая бросил его Медведю.
Тот поймал и, сжав в руке, скрипнул зубами.
— Я не хочу убивать своих… — прорычал он, глядя, как медленно, будто во сне, стражи подбираются к нему, подчиняясь легким движениям пальцев колдуна.
— На него не подействовало?.. — Донат, нескрываемо озадаченный, не сводил взгляда с паренька, — Но его задело, я видел, он должен был… Кто, кто ты такой, мальчик, на что ты способен??
Ашет, наконец сумевший прийти в себя от магической атаки, приподнял уголок губ, медленно выпрямляясь.
— Хочешь знать, кто он, Донат? — охотник ухмыльнулся и поднял флейту, поднося ее к губам, — Я — флейтист, а он — Скрипач!
— Что?.. — колдун, которому последнее слово сказало, похоже, намного больше, чем всем прочим (в конечном итоге, никто из здравомыслящих на данный момент людей намека Ашета не понял), скрипнул зубами и неожиданно как будто дернул одну из невидимых нитей, удерживающих стражей в его власти. Толя неловко дернулся, поворачиваясь к кукловоду.
— Ты! — рыкнул последний, — Отбери у мальчишки скрипку!
Страж, не в силах противиться приказу, глядящий прямо перед собой пустыми глазами, двигаясь, как деревянная кукла, с трудом развернул жеребца, медленно направляясь к племяннику. Юноша попятился, обеими руками обнимая футляр со скрипкой.
— Дя… дядя…
— Ты! — Донат дернул другую нить, заставляя неловко шевельнуться Пьетро, — Убей охотника!
Страж, в свой черед, повернулся, начиная подбираться к мигом вскинувшему флейту Стальному Ашу.
— Ты! — на этот раз вздрогнул Шин, — Приведи ко мне пирата!
