Кто из людей впереди пират, молодой страж не знал, однако, сейчас ему и не надо было ничего знать. Мыслей в его голове не было — за него думал кукловод, ловко управляющий четырьмя марионетками.
— Ты остался один… — Донат ощерился, направляя Барта прямиком на замершего с кинжалом наизготовку Медведя, — Убей главнокомандующего! Убей князя! Ты силен, самый сильный среди них, ты справишься! Avanti!
Последний приказ, короткое заклятие относился ко всем четверым, и все одновременно двинулись вперед.
Антон, ошарашенный поведением дядюшки, попятился, судорожно сжимая футляр со скрипкой. Отдавать ее мальчику не хотелось ни под каким видом, не хотелось даже Анатолию, тем более, что тот сейчас не владел собой.
— Дядюшка… — испуганно пролепетал юноша, нервно оглядываясь на деревья позади. Если он наткнется на какое-нибудь дерево или запнется… Это конец. Не владеющий собой Анатолий набросится на него, а он не сможет защититься — меч по-прежнему в ножнах, достать он его не успеет, а если бы и успел, не умеет им владеть! Да даже если бы и умел — разве смог бы он пойти против родного дяди?..
Ашет, враг к которому стоял значительно ближе, чем к Антону, быстрым, легким выдохом, короткой трелью оттолкнул его назад и, вскидывая меч, отпрыгнул в сторону.
— Антон! Беги! — рык охотника пронесся над лесом, вспугивая редких птиц, — Если сумеешь достать скрипку — играй!
Паренек, уже вознамерившийся, было, пуститься в бегство, ошарашенно замер, прячась за деревом и в абсолютном шоке глядя на учителя.
— Но я ж… я же не умею!
— Если она пришла к тебе — она сама тебя научит! — Ашет увернулся от режущего удара сверху (Пьетро после трели флейты оклемался отвратительно быстро) и, перекатившись по земле, парировал следующий удар своим клинком.
Тем временем, в другой части поляны, события тоже накалялись. Лишенный былой подвижности, но действующий, тем не менее, с отвратительной ловкостью Шин, оказавшись перед пиратом, попытался огреть его плетью, однако, неожиданно для себя вдруг оказался остановлен. Гибкая ветка ближайшего дерева, абсолютно внезапно взвилась в воздух и оплела его запястье, не позволяя опуститься. Шаманка на дереве, замершая, прижав раскрытую ладонь к стволу, невинно улыбнулась и сделала вид, что не имеет к этому отношения.
Мартын, отдавший свой кинжал и теперь безоружный, вскинув голову, послал ей благодарную улыбку и, одними губами шепнув «спасибо», торопливо принялся отползать, волоча за собой барабан. На секунду замер, уставившись на него и, осененный внезапной мыслью, занес, было, руку, чтобы ударить…
— Нет! — Фредо, успевший заметить намерение друга, отчаянно замотал головой, — Нет, Мартын, нет! Они — не ноофеты, они люди!..
Пират, мигом сообразивший, что убивать обычных, пусть даже ничего не соображающих людей, грешно, раздраженно сплюнул и, забросив барабан на спину, поспешил отскочить подальше от безнадежно дергающего руку Шина.
— Обруби ее! — взревел Донат, видя, что одна из марионеток застряла в путах, — Обруби эту клятую ветку, глупец! Ты! Не медли!
Последний приказ его относился к Барту. Верный страж Финоры, задетый магией предателя лишь частично, изо всех сил пытающийся сопротивляться ей, подчинялся неохотно, двигался с трудом, будто сквозь кисель и, по-видимому, особенной пользы принести не мог. Тем не менее, колдун не оставлял надежды с его помощь если не убить самого чернокнижника, то, по крайней мере, изрядно ранить его защитника.
Князь Финоры, стоящий на земле на коленях, не будучи в силах подняться на сломанную ногу, боль в которую неожиданно начала возвращаться легкими толчками, окинул взглядом поле боя и, рвано выдохнув сквозь сжатые зубы, подался вперед, почти падая, упираясь руками в землю, зажмуриваясь и собирая последние силы, чтобы обратиться к магии стихий.
Он знал, он был уверен, что у него получится — неподалеку была река, внизу, под землей, бурлили подземные воды, да и небо хмурилось, будто намереваясь разразиться дождем. Да, у него должно было получиться — условия были идеальными!
Он открыл рот, мысленно сплетая, подбирая заклятие… но не успел вымолвить и слова.
— Aguilla set can’nire! — выпалил видящий потуги чернокнижника Мартын, и кивнул, — Давай, брат!
Фредо, заклятия из уст пирата в душе которого все еще будили определенные подозрения, но который, тем не менее, понимал, что сейчас выбора у него нет, быстро облизал губы и изо всей силы уперся ладонями в землю, будто пытаясь пробить ее насквозь.
Земля под его пальцами повлажнела, размокла, — подземные воды, вытягиваемые силой чернокнижника, пробивались наверх, подчиняясь заклятию Мартына, и магической энергии Фредо. Князь тяжело дышал сквозь стиснутые зубы — управление водой давалось ему с трудом, он еще не восстановился до конца после стычки с клацперами, однако, старался изо всех сил.
Ашет, мельком глянув на магию, творимую князем Финоры, негромко вздохнул и, не желая сейчас заострять на этом внимание, ухватил оказавшегося поблизости Пьетро за ногу, рывком выдергивая ее из стремени и одним уверенным толчком вышвыривая стража из седла.
Донат, ухитряющийся и контролировать своих марионеток, и следить за действиями врагов, негромко хохотнул, дергая нить Барта. Страж, вопреки ожиданиям, не рванулся к князю, силясь помешать ему, но с удвоенной силой атаковал Медведя.
— Водичкой управляешь, Фредо? — посмеиваясь, осведомился колдун, не сводя пристального взгляда с усилий чернокнижника, — Думаешь, тебе достанет сил, после того, что ты устроил на другом берегу?
Фредо зарычал, сжимая землю руками, закричал, напрягая все силы, прилагая мыслимые и немыслимые усилия к достижению результата. Вода, сочащаяся из-под его пальцев, поднялась над землей и волной пошла на проклятого колдуна, дабы окатить, утопить его…
Увы, сил у него все-таки не хватало. Волна поднялась Донату примерно по пояс, но, добравшись до него, лишь плеснула на черные сапоги. Обессиленный Фредо упал лицом на влажную землю.
Донат расхохотался. Аркано скрипнул зубами и пошел на Барта, намереваясь вышвырнуть того из седла. Мартын охнул, прижимая к себе барабан. Шин, приказ кукловода до которого, по-видимому, добрался только сейчас, выхватил меч, обрубая одним движением удерживающую его ветку и опять пошел на пирата. Пьетро, выброшенный из седла, вскочил и, занося над головой меч, ринулся на Ашета. Антон, отчаянно петляющий между деревьев, убедившись, что дядя немного отстал, присел на корточки и одним движением распахнул футляр, благоговейно беря в руки заветный инструмент…
Чернокнижник слабо шевельнулся и, кое-как подняв дрожащие руки на уровень головы, попытался приподняться, но не смог. Сил его хватило лишь на то, чтобы немного поднять лицо, вытаскивая его из грязи. Губы князя слабо шевельнулись.
— Эрнесто… мне нужна помощь…
Ответ на его просьбу последовал мгновенно. Легкий ветерок, гуляющий высоко в кронах деревьев, неожиданно усилился, едва не сбрасывая на землю сидящую на ветке Карину и принося с собою тьму, непроглядный мрак, постепенно сгущающийся, уменьшающийся до размеров одной тени. Плеснул черный плащ — неблиссер, отбросив тень и ветер его подолом, спокойно вышел на свет и огляделся. Завидя лежащего на земле Фредо, он почтительно склонил голову и, в два шага очутившись рядом, легким, уверенным движением подхватил князя, закидывая его руку себе на плечо и помогая принять вертикальное положение.
— Ты звал — и я пришел, — тихо молвил Эрнесто, уверенно удерживая своего друга и покровителя, — Что случилось здесь?
— Мы нашли предателя, — говорил Фредо хрипло, дышал трудно, однако, глаза его по-прежнему блестели серебром, что не могло не радовать.
— Хорошо, — неблиссер, судя по всему, особых эмоций не испытывал, поэтому прореагировал довольно спокойно, — Кто он?
Князь, не отвечая, кивнул в сторону замершего у дерева колдуна. Эрнесто чуть склонил голову набок, вгляделся и тонко улыбнувшись, едва заметно покачал головой.
