К счастью, вскоре появились Нестор и Заэль. У обоих были влажные волосы и непринужденный вид, как у добрых приятелей. Но Сьерра была не единственной, кто заметил их. Взглянув на мага и провидца, Снегиня жестом приказала всем замолчать. Заэль улыбался, но Сьерра хорошо знала эту улыбку: за ней он обычно скрывал свое волнение. Губы Нестора были плотно сжаты.
– Вы пришли вовремя, – наконец проговорила старейшина. – Враг совсем близко. Мы продумываем тактику, и нам нужна помощь мага.
– Именно поэтому я здесь, – произнес Заэль, но это прозвучало чересчур самонадеянно.
– Но ты не пойдешь один, – предупредила Снегиня.
– Я пойду с ним, – громко и уверенно сказал Нестор. И Сьерра в очередной раз поразилась тому, как не похож был этот сильный голос на нежный голосок мальчика, каким был провидец до того, как пережитое вместе не изменило их обоих.
– Нет, тебе нельзя рисковать, – ответила Снегиня. – Ты нужен нам живым.
– Я могу постоять за себя, старейшина, – негромко произнес Нестор.
– Верю. Но я против. Стая не может потерять своего провидца.
Сьерра нахмурилась. Нестор открыл было рот, но, не найдя, что сказать, осекся. Тогда заговорил Робле:
– Всех, кто не способен сражаться, и детенышей мы отведем в укрытие. Раньше нам не приходилось прятаться, нам было достаточно сил, чтобы защитить себя. Но сейчас, когда Селена больше не на нашей стороне, приходится быть осторожнее. В окрестностях деревни есть несколько укромных лабиринтов, которые трудно обнаружить.
– Я отведу, – сказал Нестор, сжав кулаки, – племя нуждается в проводнике больше чем когда-либо.
Снегиня положила руку ему на плечо.
– Наступают темные времена, – сказала она.
– Так, а со мной-то кто пойдет? – спросил Заэль.
– Я, – вызвался Варо.
– Надо еще кого-то, – проговорила Росио, – ты не можешь пойти с магом один.
Снегиня, которая не отличалась высоким ростом, привстала на цыпочки, чтобы осмотреть стаю и тех, кто поднял руки, желая участвовать.
– Калин, готова пойти с ними? – спросила старейшина.
– Буду рада, – ответила Калин и взглянула на Заэля со смесью презрения и угрозы.
– Я тоже пойду, – громко сказала Сьерра, хотя понимала, что услышат ее только трое.
Губы мага побелели: так сильно он пытался скрыть радостную улыбку. Фернер кивнул, и если бы члены стаи не были так сильно заняты обсуждением тактики, они наверняка обратили бы внимание на это странное движение.
Потом Снегиня занялась оставшейся частью стаи и выбрала участников группы нападения. Их задачей было заставить людей поверить, что ликантропы сами хотят схватки и что у них намного больше сил, чем на самом деле осталось.
Дальше были выбраны воины, подходящие для того, чтобы готовить засады: к ним присоединились те, кто не мог воевать, либо был более уязвим, но мог в случае необходимости выступить для защиты. Нестор сделал шаг в сторону, когда его мать и Мэй выбрали для наступления. Санде должна была нападать с тыла, а Мэй – стать связным между обеими группами. Сьерра молча подошла к Нестору и встала рядом. Оба молчали. Обычно Сьерра легко читала выражения на лице провидца, но сейчас она не могла понять, о чем тот думает. Глаза, и без того белесые, будто заволокло туманом, похожим на тот, в котором утопал лес. Они не выражали ничего, кроме пустоты.
Внезапно Сьерра почувствовала огромную усталость: почти как после пробуждения Фернера. И подавленность: как в момент, когда на них с Нестором напали охотники. Или даже сильнее.
Не поворачивая головы к подруге, провидец, видимо, чувствуя ее состояние, чуть слышно сказал:
– Все в порядке.
– Ты злишься, – ответила Сьерра.
– Нет, просто я устал быть тем, кого все время защищают.
– Это неправда.
– Даже ты думаешь, что мое место со щенками и теми, кто не умеет драться, – чтобы не привлекать внимания, Нестор говорил совсем тихо, но Сьерра отлично слышала его. А еще она понимала, что каждое произнесенное им слово причиняет ему почти физическую боль.
– Ну да.
– По крайней мере, теперь ты перестала мне врать, – Нестор скривил губы в попытке изобразить улыбку, но у него ничего не получилось.
Сьерра крепко схватила его за запястье.
– Ты необходим, Нестор, и ты не слабый. Просто стая нуждается в тебе больше чем в ком-либо.
– Они считают меня слабым.
– Если кто-то и думает так, то только потому, что не знает тебя, – Сьерре захотелось обнять его, но она не знала, как это сделать. Поэтому еще раз чуть сильнее стиснула его запястье. – Ты не просто нужен. Ты незаменим.
– Я не хочу быть полезным только потому, что у меня есть дар, которым я к тому же плохо управляю.
– Ты гораздо больше, чем твой дар. И именно поэтому они не могут тебя потерять. Кого угодно, только не тебя. Не говоря уже обо мне, которую никто и не вспомнит даже.
– Я вспомню. Но в этом не будет необходимости. Потому что с тобой ничего не случится.
– Это тебе твои видения подсказали? – издевательским тоном спросила Сьерра.
По лицу Нестора пробежала тень. Мысль о смерти пугала его. Страх потерять любимых огромной пустотой разливался внутри, и эта пустота ширилась с каждой плохой мыслью.
– Ты вернешься. Ты обязательно вернешься, – сказал он.
– Но если нет, позаботься, пожалуйста, о Ветерке, – сухо проговорила Сьерра и почувствовала, что горло ее сжалось. Похоже, вот оно, настоящее прощание. – Только не нужно ей рассказывать обо мне, ладно? Я была плохой сестрой, и будет лучше, если она меня забудет.
– Нет. Ты вернешься, и мы решим, что делать с твоим проклятием.
– А если не решим? Для меня лучше умереть, чем оставаться призраком среди своих.
– Ты не умрешь! – Нестор схватил ее за плечи. И, спохватившись, оглянулся вокруг.
К счастью, их никто не видел. Этот жест и это искреннее участие Нестора в ее судьбе растрогали Сьерру. От волнения глаза ее затуманились, в носу защипало, и она быстро-быстро заморгала, чтобы не расплакаться. – Ты вернешься. Обещай мне.
Сьерра помолчала мгновение, чтобы вернуть контроль над своим голосом. А потом сказала:
– Нестор, это неважно. Я ведь даже не часть стаи.
– Обещай, – очень серьезно проговорил Нестор.
– У меня нет королевского плаща, чтобы давать такие обещания, – попыталась отшутиться Сьерра.
– Обойдемся без плаща. Просто обещай, что не умрешь.
– Я обещаю, что буду сражаться изо всех сил. И сделаю все возможное, чтобы не умереть, – выдохнула Сьерра.
Она толком не умела обниматься, но очень бы хотела сейчас это сделать. К счастью, Нестор облегчил ей задачу. Он сгреб ее в охапку и крепко-крепко прижал к себе, будто мог этим защитить. Закрыв глаза, Сьерра и впрямь почувствовала себя как под крылом большой доброй птицы. Ощутила, что эти объятия накрывают ее, оберегая от всего страшного и опасного. А когда Нестор, наконец, отпустил ее, у Сьерры возникло ощущение, что с нее живьем сдирают кожу.
Нет, что ни говорите, прощания – это очень, очень больно.
* * *
Тем временем воины на песке дорабатывали детали карты. Они разложили речные камушки, обозначив ими горы, а места с густой растительностью, подходящие для укрытия, отметили крестиками.
– Мы должны действовать быстро, – еще раз напомнила Снегиня. – Нас гораздо меньше, но мы знаем местность. Поэтому мы всегда будем делать одно и то же: прятаться, атаковать, бежать, прятаться. Если враги доберутся до деревни, мы подожжем ее.
Все это старейшина произнесла очень спокойно, как будто страшные слова не разрывали ей сердце. Как будто не видела, как в одночасье побледнели все члены стаи.
Росио попыталась было сказать что-то, унимая дрожь в голосе, но у нее ничего не получилось.
Тогда слово вновь взяла Снегиня.
– Мы подожжем деревню, и они не получат ничего, кроме выгоревшей пустыни.
– Но как мы это сделаем, маг же будет далеко… – совладала наконец со своим голосом Росио.
– Нам не нужен маг, чтобы устроить пожар, – весело ответила Снегиня, глядя на Росио стеклянными глазами. – Я останусь здесь. Я стара и не могу сражаться, как раньше, но у меня есть другие способы противостоять врагу.
