Сьерра нахмурилась и не зная, как справиться со своими эмоциями, с прежней силой надавила на рукоятку копья.
– Может, перестанешь причинять себе вред? – со спокойной иронией спросил Заэль.
Сьерра стиснула зубы. Разве это имело сейчас значение? И откуда взялась эта забота? Допустим, она обещала помочь ему с его матерью. Но неужели он все еще верил ее обещаниям? Сейчас, когда весь мир находился на грани гибели.
– Как ее зовут? – вдруг спросила Сьерра, обращая на Заэля свои полные вселенской грусти глаза.
– Кого?
– Твою маму.
– А-а-а, – глаза Заэля расширились от удивления, хотя на губах по-прежнему играла та легкая улыбка, за которой он привычно скрывал свое истинное состояние. – Ева.
– Я верю, что ты сможешь спасти ее.
Сьерра хотела что-то ответить, но она с таким трудом всегда подбирала слова, что так и не нашла подходящих.
Вдруг Калим зашипела, все тело ее напряглось: казалось она вот-вот обратится.
Тетива лука в ее руках натянулась. Сьерра сжала рукоятку копья. Варо положил руку на плечо Заэля.
– Надеюсь, ты готов.
Шаги приближались. Сколько их было? Судя по звукам, больше двадцати. А может быть, даже больше сотни.
Сьерра устроилась за верхним камнем и посмотрела на дорогу. Юноша, который шел впереди группы, выглядел не намного старше ее. Светлые волосы его были собраны в длинный хвост, а бородка была еще настолько жидкой, юношеской, что едва скрывала лицо. Парень шел уверенной быстрой походкой, но при этом внимательно смотрел по сторонам. Сьерра почувствовала, как у нее из горла рвется звериный рык. Фернер не остановил их!
Юноша был в каких-то десяти метрах от камня, за которым сидела Сьерра. Внимательно посмотрев направо и налево, он громко крикнул:
– Все чисто! Никого нет!
Люди были так близко, что от мысли о том, что через какие-то мгновения им придется атаковать, Сьерра похолодела. Как они будут это делать. Одни, против целого отряда? Сможет ли Заэль противостоять им всем? Сьерра бросила на мага беспокойный взгляд, но тот даже не обернулся в ее сторону. Выглядел он странно. Лицо его было бледным как никогда, при этом улыбка казалась более безмятежной, чем обычно. С каждым его вздохом воздух вокруг его пальцев начинал вибрировать. Он готовился. На лице Варо замелькало что-то похожее на уважение. Что касается Калим, то та просто смотрела на него, широко открыв глаза, не в силах произнести ни слова.
Они уже были готовы к атаке, как вдруг поднялся какой-то дикий вихрь, а лес оглушили страшные крики. Сначала они увидели кровь. Потом – огромного белого зверя. Фернер разорвал парня таким быстрым и чистым движением, что глядя на труп, казалось, что это не мертвый человек, а тряпичная кукла.
Для острых клыков первого из воинов легкая кожаная броня была ничто. Парень закричал, и через мгновение все было кончено. Люди были не готовы к столь дерзкому нападению и пару секунд просто молчали и не двигались. Потом в отряде то там, то тут раздались крики. Не совсем понятно, были ли это крики паники или ярости, впрочем, едва ли в тот момент это имело значение. Гигантским прыжком Фернер влетел в центр отряда и в последний момент уклонившись от чьего-то копья, бросился на одну из женщин и разорвал ей шею клыками.
Тем временем еще пять волков, которые сопровождали первого воина, одновременно атаковали группу с разных сторон. Снова раздались крики, теперь уже точно крики паники. Волки были красные, как кровь. Красные, как смерть. Люди начали разбегаться в разные стороны. Одни бежали бесцельно, другие искали места, где бы спрятаться, или способ защититься. Лишь единицам удалось ответить атакой. И хотя эти удары не могли сравниться с действиями Фернера, первый воин понимал, это первые языки пламени от костра, который еще может разгореться. И чтобы потушить это, пока еще скромное пламя, Фернер решил использовать… другой огонь.
– Твоя очередь, Заэль! – крикнул он.
Сьерра понятия не имела, следил ли маг за ходом битвы, последние минуты она вообще не смотрела на него.
Тем временем люди осмелели еще больше. Послышались голоса.
– Они идут! – крикнул кто-то.
– У них нет магии. Они в отчаянии!
– Не похоже, чтобы они были в отчаянии, – начал было один из молодых воинов, но мужчина постарше, который, видимо, был капитаном, погрозил мечом в его сторону.
– Это вымирающая раса, давайте, наконец, прикончим их! – выкрикнул капитан.
– Только попробуйте, – прошипела Сьерра. И в этот момент стрела пролетела справа от ее головы, всего в паре пальцев ото лба. Сердце Сьерры ушло в пятки. От смерти ее спасла простая случайность.
– Кто это был?.. – в ужасе прошептала Сьерра.
Вместо ответа Заэль раскинул руки. Воздух вокруг него скручивался и рябил. Бусы в волосах звенели под теплым ветерком, который исходил от самого его тела. Заэль открыл глаза. И тут мир погрузился во тьму. Сьерра никогда не видела такой черноты. Это было красиво. Это было ужасно. Это было похоже на конец света. Она едва успела спрятаться за камнем, и тут лес вокруг загорелся алым пламенем.
Заэль
Маг горел. Огонь исходил не от него: он был частью его. Пламя играло, извивалось и растягивалось, будто было частью его сердца или его мыслей. Горячая щекотка внутри превратилась в дикое, всепоглощающее ощущение. Заэль ни о чем не думал и никому не подчинялся. Он и его магия будто наконец слились воедино. И это было потрясающее ощущение, небывалое чувство абсолютной свободы. В то же время оно было настолько сильным, что в какой-то момент Заэль подумал, что мог бы, пожалуй, позволить ему поглотить себя целиком. Когда силы его начали иссякать, он заставил себя остановиться. Огонь превратился в дым, а эйфория сменилась усталостью. Маг обернулся, пытаясь глазами отыскать своих союзников, и тут дрожь пробежала у него по спине. А что если он сжег и их тоже? Нет, к счастью, все были на месте и в безопасности. Правда, до смерти напуганные. Лишь глазах Сьерры Заэль не заметил страха. Они сияли восторгом. И тут в голову мага пришла мысль, что эта девушка, возможно, тоже волшебница: настолько дико и прекрасно она выглядела.
– Сьерра? – позвал он. Ответа не последовало. Она даже не слушала его.
Кожа мага все еще была горячей, потрескивание затухающего огня и стоны выживших заглушали все звуки. Казалось, он только сейчас осознал, что только что сделал. Его сила, такая мощная и гипнотическая, настолько поглотила его, что он даже по-настоящему не осознавал, что делает.
Так недолго и душу потерять. Маг вздрогнул и пообещал себе, что не допустит этого. Крепко обнял Сьерру и услышал, как дрожит ее голос:
– Нам пора идти.
Нестор
Его ноги были такими тяжелыми, как будто кто-то насыпал в его ботинки свинца. А спина, казалось, тащила на себе бремя всего, что они пережили вместе со Сьеррой и остальными. Груз смертей, которые принес этот день, и жизни, которую они навсегда оставили позади.
– Мы уже недалеко, – сказал Робле.
– Я не устал.
– Я не хотел тебя обидеть, просто эти несколько дней, наверное, сильно утомили тебя, – осторожно заметил самый молодой из старейшин.
Нестор захлебнулся гневом. Но быстро погасил его в себе. Он чувствовал себя таким виноватым и никчемным. А тут еще Ветерок дала жару, устроив истерику, достойную ее сестры. Ей, видите ли, непременно нужно было остаться в деревне, чтобы защищать тех, кто остался. Как она собиралась делать это своими маленькими ручонками?
– Снегиня осталась, и я останусь – помогать ей, – вопила Ветерок, когда им уже нужно было уходить.
– Снегиня прожила множество жизней!
– А мне и одной достаточно!
Нестор не мог признаться, что хотел бы сделать то же самое. Поэтому просто молчал, пока остальные уговаривали Ветерка пойти вместе с ними искать убежище.
Самым позорным для Заэля было осознавать, что его хотят защитить. Если бы он был не собой, а кем-то другим, он бы, возможно, понимал, что провидцы для племени даже важнее старейшин. Потому что старейшиной может стать каждый, а вот тягаться с Зейтом, заглянуть за границы времени и узнать, что будет, способны лишь единицы. В глубине души Нестор, конечно, понимал это. И каких-то несколько дней назад даже радовался, что занимает такое особое положение. Но сейчас ему хотелось быть со всеми. Не то чтобы он хотел броситься в лапы смерти. Нет. Просто он изменился и чувствовал в себе силы, чтобы рисковать, чтобы драться. И продолжая оставаться Нестором-провидцем, стал вдобавок сильным оборотнем, способным пересечь дикий лес, выжить в суровых условиях, напасть на врагов и защитить тех, кого любит. Опыт, который он пережил вместе со Сьеррой, закалил его, помог доказать себе свою силу. Но у этого была и обратная сторона: теперь ему трудней, чем когда-либо, слушаться Снегиню и оставаться в безопасности.
