Взрослые кинули жребий и установили очередность ночного дежурства. Маленькие дети улеглись спать вповалку небольшими группками, чтобы греть своими телами друг друга. А подростки отправились бродить по округе в поисках съестного.
– Не уходите слишком далеко, – предупредил Робле очень серьезным голосом. – Вы хорошо знаете, насколько это опасно. Не только для вас. Для нас всех. Люди умеют не только убивать, но и пытать, и для них не составит труда выведать у вас, где мы.
Нестор вдруг представил, какое бы лицо сделала Сьерра, услышав такую нотацию. Тем временем Ветерок лишь тихонько фыркнула и принялась раздавать еду малышам. Рядом с плачущими она присаживалась и успокаивала их. Тех, кого нужно было обнять, она обнимала. С теми, с кем нужно было поговорить, – разговаривала, рассказывая им о родителях, братьях и сестрах. О том, как они любят и беспокоятся о них. Нестор тоже не оставался в стороне. Он знал, что слезы утоляют душевную боль, и поэтому старался не вселять в малышей ложную надежду. Вместо этого он спокойно объяснял им, что происходит и почему разлука необходима. Он рассказал им о Фернере, о том, каким сильным и могущественным он был. А еще о его обещании во что бы то ни стало помочь им в главной битве.
– Почему богиня Селена так злится на нас? – заскулил один из щенков. – Разве мы сделали что-то плохое?
– Наверное, сделали. Возможно, не осознавая этого. Но сделали. А теперь мы вместе пытаемся это исправить.
Огонь в тот вечер решили не разводить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Да и солнце до последнего светило так ярко, и таким кровавым казался горизонт, что светло было до самого захода. Нестор думал о том, что еще никогда в жизни не видел он такого грозного неба, будто намекающего на близящийся конец света.
Когда щенки уже крепко спали, сбившись в уютные кучки, с охоты вернулись подростки. По их усталым и разочарованным репликам Нестор понял, что они не очень довольны результатом охоты. Им удалось принести только немного ягод, кореньев и старого кролика – это была добыча Азула, самого младшего из подростков, и он ею страшно гордился. Впрочем, разочарование от небогатого улова не мешало ребятам быть довольными: все-таки они сделали важное дело, как смогли, но выполнили поручение взрослых. К тому же побегать по лесу было полезно для юных щенков. Нестор не сразу понял, отчего испытывает такую сильную тревогу. И только потом до него дошло: звонкого голоска Ветерка не было слышно среди голосов вернувшихся.
Сьерра
Глаза Сьерры слезились, а от дыма, который быстро заполнил легкие, стало трудно дышать. Заэль что-то говорил. Но сквозь потрескивание затухающих костров и крики солдат его речь почти невозможно было разобрать. Маг схватил Сьерру за запястье, рука его дрожала, а кожа горела. Из последних сил он потянул ее за собой, и Сьерра послушно последовала за ним. Вконец обессиливший, Заэль споткнулся, но его вовремя подхватили. Варо и Калим двинулись следом.
– Я не могу больше поддерживать пламя, – срывающимся голосом проговорил Заэль, весь трясясь и опираясь на плечо Сьерры. – Лес недостаточно сухой, и как только я расслабляюсь, пламя затухает.
– Потерпи еще немного, – почти умоляя, прошептала Сьерра. – Скоро мы сможем спрятаться.
Заэль кивнул. Кожа его посинела.
Резкий крик заставил резко обернуться обоих. За ними бежал огромный белый волк. Пока они шли, он напал еще на нескольких человек. При виде Фернера Заэль вскрикнул и чуть не потерял сознание. Но Сьерра в очередной раз поддержала его.
Тем временем пламя продолжало терять силу. Волки, которые сопровождали Фернера, похоже, тоже это поняли, потому что все попрятались за окрестными деревьями.
– Хватит, не мучь себя больше, – сказал Варо.
Заэль вздохнул, и огонь погас окончательно.
Лишь несколько непокорных красных языков продолжали лизать сорняки и сухие стволы. Маг рухнул на землю. Грудь его тяжело вздымалась, кожа на границе роста волос стала белой, по лбу стекали крупные капли пота. В последний раз в таком состоянии Сьерра видела его в тот день, когда он собирался умирать. Встревоженная, она потрясла его за плечо. Веки Заэля дрогнули и слабая улыбка, скользнув, тут же исчезла: даже на это у него не было сил.
– Я был слишком поглощен поддержанием огня… Думаю, я заслужил передышку.
– Хорошо, – сказала Калим, отвечая за всех. – Но мы не можем оставаться здесь слишком долго. Нас могут найти.
– Боюсь, я не скоро смогу идти, – маг перевел взгляд на Варо, ища поддержки.
– Это было впечатляюще, – сказал тот, хватая мага за подмышки и взваливая его себе на плечи. Заэль попытался сопротивляться, соскальзывая на землю, но ноги у него подкашивались. Хорошо, что Калим вовремя подхватила его. В это время Сьерра как невидимый страж преградила им путь. Навстречу двигались люди. Они были достаточно далеко, но Сьерра смогла расслышать, о чем они говорили.
– Как с ними может быть маг? – спрашивал кто-то. – Он же работает на нашего господина.
– Если только они его не поймали.
– Но даже если поймали… Как они могли заставить его не подчиняться предкам?
Сьерра улыбнулась. Непонятно почему, но тот факт, что Заэлю удалось разорвать цепи, бесконечно радовал ее.
* * *
Вскоре из-за деревьев показался один из волков, которые сопровождали Фернера. Первый воин уже вернулся в человеческое обличье и чистил свой топор. Хотя нужды в этом, казалось, не было: сиял он также ярко, как прошлой ночью. Сьерра не переставала удивляться силе, заключенной в его руках и спине. Заэль немного восстановил силы и худо-бедно мог идти, хотя сильно шатался и, казалось, в любой момент мог грохнуться в обморок. Когда Фернер поздравил его с удачно выполненной миссией, по лицу мага пробежало удивление. Он-то вовсе не считал свою миссию успешной.
– Мы отрезали им путь к отступлению и заставили разбиться на несколько групп, – сказал первый воин.
– А это не опасно? – спросил Варо. – Ведь теперь они смогут нападать с разных сторон.
Фернер кивнул:
– Да, но они слишком напуганы и дезорганизованы. Некоторые просто пытаются бежать обратно. А подкрепление, по моим данным, им пришлют еще нескоро. Сейчас, когда отступать им некуда, остается только одно – бежать в деревню.
– Но мы не сможем победить их всех, – осторожно заметила Калим.
– Всех победить не сможем, но измотать до смерти – вполне. Мы измучаем их так, что они снова начнут бояться оборотней.
– Сколько у них жертв? – спросил Заэль прерывающимся от усталости голосом.
– Жертвы есть. И среди наших – тоже.
Сьерра только сейчас заметила, что одного из волков, сопровождавших Фернера, не было. Будто читая ее мысли, Фернер сказал:
– Юл ранен, но он выживет. Я отправил его обратно к Снегине. У него повреждено ребро. Я уверен, старейшина сможет его вылечить.
О том, что с Фернером осталось только четыре оборотня и все четыре смертельно устали, никто говорить не стал. Но, конечно, все об этом подумали. Хорошо, что хотя бы Фернер не выглядел измотанным.
Сьерра пыталась понять, в какой момент первый воин будет считаться сдержавшим свое обещание. Начнет уставать, как остальные? Или просто исчезнет, как какой-нибудь дух?
В целом можно было сказать, что у них все было в порядке. Они начали неплохо, но проблема в том, что уже сейчас, до начала серьезной битвы, порядком истощили свои силы. Хорошо, что солнце уже начало садиться, и, если верить Снегине, ночь должна была дать им преимущество. Сьерра взглянула на Заэля, и сердце ее тревожно забилось. Выражение лица его было совершенно отсутствующее, как у мертвеца. Подойдя поближе, Сьерра облегченно выдохнула: он дышал. Фернер тоже посмотрел на Заэля – взглядом, который трудно было истолковать.
– Он проснется, – сказал первый воин. – Его чуть не поглотила собственная магия. Он дошел до предела, но не волнуйтесь, с ним все будет в порядке.
– Я знаю, – сказала Сьерра таким тоном, будто пыталась обороняться.
