в голове Кончиты, – а сегодня он со мной». Княгиня позвала служанку и что-то прошептала ей на ушко. Девушка вернулась буквально через пять минут… с плёткой в руке. В глазах Ричарда появились лукавые искорки, и сердце Кончиты пропустило удар. Она вдруг почувствовала, что маленькая служанка Айша моложе и стройнее её самой. Впрочем, Король не проронил об этом ни слова, Княгиня быстренько отослала служанку из гостиной и протянула мужчине плеть:
- Накажите распутницу, изменяющую мужу и осознающую, что он всё видит и прекрасно понимает степень её падения.
- Твоего… непутёвого мужа заботят мысли о собственной вине и наказании, детка, – и снова улыбка Ричарда заставила Кончиту трепетать, он же отбросил плётку на свободное кресло, – а твоя сдобная попа мечтает не о плети, а о моей ладони...
Сегодня Княгиня уснула, прижавшись своими роскошными ягодицами к чреслам Короля, своей властной рукой сжимавшего её трепетную грудь. Она спала сном младенца, и никакая буря с грозой не была ей помехой. А утром Кончита проснулась от лучей солнца, упавших из окна на переплетение нагих тел. Княгиня свободно вздохнула полной грудью и улыбнулась, уже зная какое пробуждение понравится её чудесному Господину.
В ясном утреннем небе не осталось и намёка на ночной погодный катаклизм, но о нём напоминали сломанные ветки, искорёженные кусты и несколько вековых деревьев, упавших в княжеском парке... Запланированный на вечер «семейный совет» начался в обеденное время, и причиной тому стал командир охраны княжеского замка, вбежавший в заполненную людьми гостиную с докладом. Округлившиеся глаза офицера намекали, что он и сам не может поверить в то, что скажет в следующую минуту. Заметив вялый кивок Князя, он обратился к Королю: «Ваше Величество! В районе перешейка сильнейший шторм бушевал практически всю ночь и… расчистил вчерашний обвал. Один час тому назад сторожевой бриг под командованием капитана Симэна проследовал по образовавшемуся каналу, тем самым подтвердив безопасность судоходства». Глаза Ричарда засветились от радости. «Слава Богу!» – произнёс он. В гостиной воцарилась оглушительная тишина...
- Я просил у Вашего Величества чрезмерную плату за добрососедские отношения! – внезапно ожил и развеселился Хуан несколько минут спустя. – Честно говоря, мне и в голову не приходило усомниться, что Вам по силам прорыть канал... Но на это должны были уйти годы... Я готов признать, что Ваш визит полностью перевернул жизнь Железного Княжества. В корне меняется личная жизнь княжеской семьи, странным образом исчезают давние неразрешимые проблемы... Но канал в толще скалы – это настоящее чудо! «Слава Богу», повторяю я вслед за Вашим Королевским Величеством и готов сдержать своё слово. Более того, перед нашим представительным собранием я объявляю… об отречении от власти и предлагаю Вам присоединить наши земли к Северному Королевству.
- Смелое и ответственное заявление, – строго ответил Король. – Я приехал сюда в готовности постепенно и последовательно взять под охрану южные границы Железного Княжества, и сухопутные, и морские. Но заявление Князя меняет картину в целом. Не вижу смысла в лишении ваших славных земель исторической самобытности и целостности. Чем не выход – Княжество в составе Королевства? А власть в нём на определённый период может стать двойственной – представитель княжеской семьи и посланник королевского двора в одной связке.
- Предложение Вашего Величества вселяет в моё сердце надежду на грядущее процветание Железного Княжества в составе Северного Королевства, – кланяясь Королю, Хуан заглянул в глаза Леонардо, словно искал в них поддержку. – Однако вопросы персональной ответственности придётся решать Вам. Боги не дали мне возлюбленного родителями и народом сына, который мог бы разделить власть с Вашим посланником.
- Достаточно того, что в Северном Королевстве властвует мужчина, – улыбнулся Ричард. – Если же речь зашла о народной любви, в княжеской семье есть горячо любимая народом Княгиня Эйна.
Король сжал руку сидевшей за столом справа от него, сильно вздрогнувшей от услышанных слов женщины. Князь удивился не меньше неё.
- Эйна давно не исполняла публичных обязанностей, – засомневался он. – К тому же, простите за откровенность, ей скоро пятьдесят – не лучший возраст для начала властвования. В конце концов, у меня и Эйны есть дочь.
- Верно, – кивнул Ричард, перехватывая горячий и ревнивый взгляд Дианы. – Раз уж мы собрались здесь на «семейный совет», будем предельно откровенны друг с другом. Княжна Диана на первый взгляд – лучший кандидат на двойной престол Княжества. Но я категорически возражаю против такого решения сложной задачи по передаче власти. И дело не в том, что присутствующий здесь, мой брат Генрих просил её руки и сердца. Этот вопрос так же нельзя назвать решённым. Проблема глубже...
Король поднялся с места, подошёл к стулу Дианы и положил тяжёлую руку на её плечо. Предчувствуя неприятности, она сжалась от его прикосновения... «При всех многочисленных достоинствах твоей средней дочери, Хуан, – продолжил говорить Ричард, – у неё имеется один существенный недостаток – страстная жажда власти! Эта пагубная страсть привела Диану в Северное Королевство около года тому назад. Все считают, что она выбрала неудачное время для поездки к потенциальному жениху. Ничуть не бывало! Княжна устремилась в столицу Королевства сразу после того, как узнала о гибели моих родителей. Она рвалась в Роял Стронгхолд, чтобы не опоздать к раздаче призов дворянам, лояльным к законной власти. Своенравная Княжна пожертвовала своими слугами, страшно рисковала в дороге, а затем и в королевской тюрьме. Удача осталась на стороне Дианы. По удивительному стечению обстоятельств она познакомилась с Принцем, в одночасье ставшим Властителем Северного Королевства. Тонко чувствуя ситуацию, Диана не лезла напролом. Она понимала, что этим только оттолкнёт Его Величество. Княжна была рядом, и во дворце, и в бою, заслужив почёт и уважение. Справедливо полагая, что Король не спешит связывать себя брачными узами, прекрасная Диана начала задумываться о браке с братом Его Величества, Герцогом Генрихом Нордбургским, недвусмысленно оказывавшим ей знаки внимания. При этом она вовсе не планировала надолго покидать Короля. Теперь, когда её отец отрёкся от княжеского престола, в душе Княжны страстно пылает новая идея... Никто не вправе осуждать человека за особенности его мечты. Но, скажи мне, Диана, разве готова ты делить идущую к тебе в руки власть с кем бы то ни было?»
- Вы правы, Ваше Величество! – после длительной паузы со стоном произнесла она и сжала руку Короля на своём плече. – Я
