люди, увидев её в эту минуту, сказали бы, что она помолодела лет на десять. Хорошо, что Кончита осталась дома со своей дочерью. Она бы, наверное, расстроилась...
- Вино мы выпьем без свидетелей? – удовлетворённо кивнула Княгиня и… всё-таки прыгнула в омут головой: – Мой Король потребует полного послушания от своей новой подданной?
- Эйна! – ахнул Ричард. – Что за странные мысли? Не ожидал подобных вопросов от скромной хранительницы очага княжеского замка.
- Любимца большинства женщин Королевства всё-таки останавливает возраст одной из двух новоявленных Властительниц его южных земель? – понесло Княгиню. – Или дело в её скромной груди? Зато у меня красивые длинные ноги, мой Король! У нас с Шарлиз схожие фигуры, не правда ли?
- Если бы ты вознамерилась учинить мне проверку на эмоциональную устойчивость, я бы расстроился... Но пришедшая к власти Княгиня провоцирует Короля… от чистого сердца! Удивительно... – развеселился Ричард. – Ты готова на ответную провокацию?.. После присоединения Железного Княжества к Северному Королевству ты, действительно, оказываешься в числе моих подданных и, как каждая из них, в любой момент рискуешь стать игрушкой в лапах похотливого монарха... А сейчас тебе предстоит встреча с мужчиной, которому ты симпатизируешь давно и взаимно.
- Капитан Симэн? – догадалась Эйна. – Прекрасный человек, мастер своего дела, достойный всякого уважения, симпатичный мужчина. Мне приятно его внимание, я ценю чувства Джеффри, но...
- Не твой уровень? – усмехнулся Рич. – Спешу уведомить, что капитан пошёл на повышение и готовится принять под командование южную флотилию Королевства.
- Вы ещё не разобрались во всех деталях нашей жизни, Ваше Величество, – от негодования Княгиня снова перешла на официальное обращение с Королём. – Быть может, к вечеру Вы прозреете.
- Или ты... – рассмеялся Ричард.
Джеффри Симэн встречал королевскую кавалькаду у спуска к маленькой пристани, ближайшей к невероятному каналу в базальтовой толще. Большинство путешественников погрузились на шлюпки и отправились на королевский фрегат, прибывший из морского порта Графства Шор. Ричард с Эйной, Шарлиз с Леонардо, Эндрю с Хуаном и Отцом Давидом предпочли сторожевой бриг Джеффри. С замиранием сердца они наблюдали, как на их глазах трёхмачтовый парусник свободно заходит в темноту наполовину заполненного водой тоннеля, соединившего два океана. Бриг отправился туда вслед за фрегатом. Впереди едва брезжил свет солнца на выходе из канала. Другого мощного источника, позволяющего рассмотреть стены чудесного тоннеля, увы, не имелось. Впрочем, и того, что заметили наблюдатели при входе в воды канала, оказалось достаточно, чтобы прийти в замешательство. Базальтовые стены, как и полагалось, смотрелись единым и нерушимым монолитом, а канал... Казалось, что замеченный близорукими людьми только сегодня, он существовал всегда. Прочность и надёжность свода подтвердилась на выходе из тоннеля. Даже внимательный взгляд не мог отыскать трещин, сколов, каверн или выступов в базальтовом массиве.
Отец Давид не выдержал наплыва эмоций и повалился в ноги Короля.
- Верую, Господи, верую! – громко зашептал он.
- Поднимись, жрец! Неловко... – поморщился Ричард.
- Так это… сделали Вы?! – изумлённо воскликнул потерявшийся в своих переживаниях Князь.
- Хуан, ты же понимаешь, что человеку подобная работа не по силам, – скептически отозвался Король.
- Человеку – нет, Вам – да! – не унимался Давид. – Разве у кого-то остались сомнения в том, что Вы – особенное существо божественного происхождения...
- Я – всего лишь Король, – улыбнулся Ричард. – Вера горами движет...****
- После присоединения северных земель континента и Железного Княжества Ваше Государство начинает превращаться в Империю, Сир! – вступил в разговор Сэр Эндрю, всеми силами старавшийся сохранять спокойствие и невозмутимость. – А значит, Король становится Императором.
- Не только я, но и Вождь свободных народов Севера добровольно передал власть над своими землями Вашему Величеству? – поднял брови Хуан. – В таком случае, Ваш Рыцарь прав.
- Возможно, мы и объявим наше государство Империей, – нахмурился Ричард, – но только после того, как обзаведёмся могучим флотом и решим проблемы с кочевниками на южных границах Железного Княжества.
****Евангелие от Матфея (гл. 17, ст. 20)
С некоторых пор Его Величество перестал волноваться о психологической устойчивости Министра иностранных дел Северного Королевства. А Шарлиз переживала, что он покинет Айрон Тауэр, не обсудив сложность и двусмысленность её нового положения. Ричард тонко чувствовал подобные нюансы, пришёл к Графине в тот час, когда она начала терять надежду, и с первых слов начал вливать в её сердце умиротворение и уверенность.
«Я не требую от тебя невозможного, Шарлиз, – заговорил он, с удовольствием делая глоток предложенного ею белого вина тончайшего букета. – Скоро ты поймёшь, что Эйна прекрасно управляется с Княжеством, и тебе останется только контролировать и направлять её. Обязанности Министра иностранных дел я с тебя не снимаю. Здесь, в Айрон Тауэр, ты будешь получать полную информацию из Роял Стронгхолд от моих курьеров, а также еженедельные доклады военно-морских сил Северного Королевства от Джеффри Симэна. Во избежание недопонимания среди жителей Железного Княжества, Эйна предложила полностью уровнять вас в правах и титулах. Сегодня я подписал Указ, который завтра озвучат перед народом она и Кончита... Теперь ничто, помимо общегосударственных дел, не связывает тебя с Графством Шор, Княгиня Шарлиз. Не сомневаюсь, что личные отношения в Айрон Тауэр ты выстроишь нужным образом, а я... Чем мне помочь тебе сейчас, до нашей следующей встречи?»
- Ричард! – присаживаясь на диван, Шарлиз сократила дистанцию между ними до минимума и погладила мужчину по руке. – Ты уже ответил на большинство моих вопросов и делаешь для меня больше, чем положено Королю. Я чувствую твою заботу даже на расстоянии... Думаю, с Эйной и Хуанитой у меня проблем не возникнет. Но Хуану я не верю. Для потомственного Князя он слишком быстро сдался. Конечно, Хуан ещё не отошёл от альковного скандала, а теперь пребывает в шоке от чуда появления канала в толще скалы. Он боится тебя и… не может прийти в себя от внезапной страсти к Леонардо, сразившей его наповал. Хуан чувствует себя во власти
