- Это не все, Кевин, - в глазах принца стояла стылая тоска. - Милорд ректор погиб…
- Что?! - подался вперед ошеломленный невидимка. - Как?!
- А вот так. Он попытался прорваться за внешний портал, но у портала его ждали кукловоды. Всего двое. И растерли в порошок…
- Весело… И что теперь?
- Да ничего, собираемся нанести этим тварям ответный визит, - голос Лартина остался ровным, но хорошо знающий своего бывшего ученика Кевин сразу понял, что тот вне себя от гнева. - Спросим за все хорошее…
- Каким образом? - подался вперед капитан, которого бесило собственное бессилие.
- Я уже говорил тебе, что Мертвый Герцог зорхайн, - усмехнулся принц. - Так вот, он не единственный такой. Старый друг покойного ректора - вообще патриарх высших зорхайнов, ему много тысяч лет. И ему очень не нравятся терроризирующие Игмалион огромные стаи диких - их, по утверждению патриарха, в каверне столько нет и быть не может. Эти стаи перебрасывают сюда через блуждающие порталы опять же кукловоды! Патриарх предложил взять под контроль какуюнибудь стаю, он на это способен, и, когда она будет возвращаться, отправить вместе с ней отряд из лучших магов Антрайна и оперативников варла, а также самых опытных высших зорхайнов и лучших воинов королевства. А вы - лучшие из воинов! Согласен участвовать?
- Согласен! - решительно заявил Кевин, обрадовавшийся возможности хоть чтото сделать. - Хотя не уверен, что у нас чтото получится. Отряд должен быть спаянным, а как добиться спаянности в этом случае?
- Это твоя задача, друг мой, - пристально посмотрел на него Лартин. - Мертвый Герцог согласен видеть командиром только тебя, да и я никого лучше не знаю. Однако он хочет вначале поговорить с тобой лично. О том, что он зорхайн, я рассказал тебе по его просьбе.
- Даже так?… - удивился капитан. - Не ждал… Но поговорю. Не беспокойся, нападать на него не стану, понимаю, что без Герцога нам вообще никак.
О многом они еще говорили в тот вечер, слишком уж неожиданными и страшными оказались новости - необходимо было в их свете обсудить немалое число вопросов. И по многим изменить свою точку зрения. Не слишком хотелось, но пришлось - думать сейчас постарому означало погибнуть. Пришло время меняться. Невольно в голову приходило древнее проклятие: «А чтоб тебе жить в эпоху перемен!»…
Капитан снова покосился на слизняка - надо же обладать столь невыразительной внешностью! На такого посмотришь в толпе - и взгляд скользнет мимо, не найдя на чем остановиться. Все черты лица какието смазанные, серые, не привлекающие внимания. При этом, если судить по движениям, неплохой боец. Ничего выдающегося, именно неплохой. Невидимки слизняков всегда били и бить будут.
«Стоп, это если снова сцепимся! - остановил себя Кевин. - Сейчас нам спина к спине драться придется. И неизвестно с кем, вот что самое гнусное. На что способны кукловоды? Справятся ли с ними наши маги, раз уж они самого ректора уничтожили? Трудно сказать… Если там, куда идем, окажутся те двое, что милорда убили, то вряд ли - к нему, скорее всего, отправили самых сильных. А вот в ином случае можно с ними и потягаться…»
Он незаметно дотронулся до амулета безмагии - величайшей тайны отряда. Эти амулеты не раз помогали справиться даже с магами, что невыразимо поражало последних - и Невидимок боялись, считая, что среди них тоже немало магов, хотя это было не так. Амулеты в свое время случайно обнаружили в древних развалинах и столь же случайно узнали об их свойствах. Правда, справиться они могли только с не слишком сильными визуалами, но всетаки хоть какойто козырь в рукаве. Может, и на истинных подействует поле безмагии.
Вздохнув, Кевин принялся размышлять о том, кого включить в сводный отряд. Он прекрасно понимал, что предстоящая вылазка чистой воды самоубийство, что из нее, скорее всего, никто не вернется, но обязан был сделать все для ее успеха. Пусть даже удастся чегото добиться только ценой жизни - для военного такая цена вполне приемлема. Давал присягу не щадить себя ради Игмалиона. Но глупо и без толку гибнуть все же не хотелось, поэтому капитан обязан предусмотреть все возможное и невозможное, найти способ нанести врагу максимум ущерба. Главной задачей сводного отряда была разведка, необходимо выяснить что же, в конце концов, происходит, Беранис подери! Без этого дальнейшая борьба почти невозможна. Как бороться с врагом, которого не знаешь и не имеешь понятия, что этому врагу нужно? Он должен понять, чем руководствуются кукловоды и чего они добиваются. Да и кто они сами такие - тоже!
Над поляной, где они со слизняком дожидались Мертвого Герцога, внезапно мелькнула тень, и капитан едва сдержал себя, чтобы не схватиться за арбалет. Все его рефлексы, весь его опыт при виде зорхайна кричали об одном - стреляй! Стреляй не задумываясь! Очень трудно оказалось не выстрелить. Кевин сцепил зубы и заставил себя спокойно смотреть на снижающуюся нечисть. Никогда не видел такого крупного, матерого! Тварь хрипло заклекотала, последний раз взмахнула крыльями и опустилась на траву. А затем, не прошло и нескольких мгновений, как она изогнулась, яростно зашипела и покрылась туманом. Через некоторое время с травы встал седой, худощавый человек, которого капитан сразу узнал. Мертвый Герцог! Значит, он действительно зорхайн… Если честно, капитан до последнего мгновения не верил в это, считал выдумкой, хоть ему и сказал об этом принц. Однако теперь не верить было бы глупостью, придется принимать реальность такой, какой она есть. Значит, все же зорхайн.
К герцогу подошел слизняк, поклонился и накинул ему на плечи плащ. Ло'Верди закутался в него и взмахнул рукой, отсылая подчиненного прочь. Тот снова поклонился и растворился в зарослях. Однако предварительно повел пальцами, и на траве из ниоткуда возникли два стула и стол, на котором стояли бокалы и бутылка вина. Вот как? Маг? Вот этот невыразительный человечек? Почему же тогда он служит нечисти? Кевин вздохнул про себя - странность накатывала на странность и странностью погоняла. Как понять все? Он не знал.
- Добрый день, капитан, - знакомый мертвенный голос главы второго аррала заставил Кевина поежиться. Изза этого голоса тот и получил свое прозвище.
- Здравствуйте, герцог, - наклонил он голову. - Его высочество сказал, что вы хотите со мной поговорить.
- Это так, - кивнул ло'Верди, садясь. - Прошу. Не желаете бокал вина?
- Отчего же нет? - заставил себя ответить капитан, сел напротив собеседника и храбро отпил глоток, про себя опасаясь отравления, хотя и понимал умом, что глава второго аррала до такого не опустится. - Итак?
- Вы уже в курсе дела? Я имею в виду кукловодов и предстоящий визит на их территорию.
