— Возвращаемся.
Из-за спины раздался насмешливый голос сквайра:
— Обо мне можете не беспокоиться.
Иоганн стиснул зубы, подхватил плохо державшуюся на ногах девушку под локоть и ускорил шаг. Послушница не сопротивлялась, скорее даже охотно последовала за своим поводырем, словно и сама была не прочь вернуться в аббатство засветло.
Конрад перетянул колено полосами ткани, спешно нарезанными из плаща, и прислушался к голосу своего тела. Боль медленно отступала. Требовалось какое-то время, чтобы исцеление завершилось полностью, воссоединив разорванные сталью волокна плоти. Время, коротать которое было лучше всего в размышлениях, надо сказать, не слишком радостных.
Прошедший поединок ясно показал, что навыки начинают забываться. Они еще не ушли настолько далеко, чтобы их невозможно было вернуть, но стоит упустить еще несколько месяцев, и придется распрощаться с прежними привычками. А главное, с уверенностью, что тебе по плечу победа над любым врагом.
Впрочем, разве это удивительно? Поручение, раз и навсегда выданное назначенному хозяину Амменира, требовало от исполнителя совсем иного, нежели кровопролитные схватки. Нужно было больше наблюдать, чем действовать, а драться в здешних местах и вовсе было не с кем. До недавнего времени. Те орки на дороге — первый тревожный знак, ниспосланный провидением. Нежить — второй. Эльф — третий. Даже над глухой провинцией начинают сгущаться тучи перемен, и кто знает, какими они будут?
Конрад потрогал повязку. Горячечный жар, ясно ощутимый сквозь слои ткани, утихал. Отец небесный, но как же медленно! Поскупился инквизитор на целебное зелье, ох и поскупился! У него ведь наверняка были при себе снадобья, способные поставить на ноги и мертвеца. Хотя спасибо и за это. Мог ведь попросту уйти, бросив раненого на произвол судьбы. Пусть о послушнице лучше позаботится.
Послушница… Конрад снова вспомнил давешних орков. Когда тот предатель получил ранение, девица бросилась к нему со всех ног и без малейшей просьбы занялась целительством, не обращая внимания на собственные нужды. И ей явно было все равно, кому помогать, хоть воину, хоть нищим селянам. Что же случилось? Почему сегодня послушница, еще недавно столь отзывчивая на чужую боль, вдруг словно ослепла и оглохла? Прошла мимо, даже не вздрогнув. Затаила обиду на сквайра? Но с чего вдруг? Нет, тут что-то иное. Что-то спрятанное гораздо глубже. В глубокой-глубокой яме.
Яма. Она все еще была здесь, хотя Конраду на мгновение подумалось, что творение колдовских чар должно сгинуть вместе с чаровницей. С той мерзкой нежитью, что все еще барахталась в каменной пыли, не в силах подняться на ноги. Да и зачем ей ходить? Когда ты без головы, намного безопаснее ползать.
Боль утихла окончательно. Под снятой повязкой обнаружилась кожа, пересеченная свежим, но отменно зарубцевавшимся шрамом, значит, можно начинать двигаться. Сквайр осторожно встал, сделал несколько пружинистых шагов, проверяя устойчивость вылеченной ноги, и подошел к яме, на краях которой кое-где еще мерцали изумрудные искорки, правда, становясь все тусклее и тусклее. Еще одна сверкнула со дна, словно подмигивая. Конрад присмотрелся повнимательнее. Что бы это могло быть?
Он спустился в яму, стараясь лишний раз не тревожить и без того хлипкие стенки каменистой земли, собрал странные осколки в ладонь. Полированные края приникли один к другому, образуя нечто очень похожее на кольцо. Кольцо из камня? Впрочем, почему бы и нет? Правда, камень, из которого постепенно уходили отзвуки заклинания, сереющий на глазах, мало походил на материал для украшения. Да и не было на руках послушницы никаких колец, это Конрад помнил совершенно точно. Должно быть, это останки кого-то, некогда погибшего и похороненного здесь, обнажившиеся, когда нежить сотворила яму.
Сквайр вылез наверх, чуть морщась от того, что нога пока не желала сгибаться с прежним проворством, немного подумал, подтащил мертвого охотника на ведьм к яме и скинул тело в нерукотворную могилу. Следом отправилась нежить, трепыхающаяся, как только что выловленная рыба. Размеров ямы вполне хватило, чтобы принять обоих заговорщиков, и мертвячка, прижавшись к другой мертвой плоти, затихла. Лопаты под рукой не было, и следующий час Конрад потратил на собирание камней, в изобилии валяющихся по краям поляны.
Когда первый камень полетел в яму, нежить вроде бы встрепенулась, но, видно, близость человеческой плоти, пусть и остывающей, внушала спокойствие, и скоро две светловолосые макушки, до странности похожие друг на друга, скрылись из виду.
* * *
Аббатиса Ирен готовилась к вечерней молитве, когда от ворот донесся ненавистный голос столичного инквизитора, а вслед за ним и причитания новой привратницы:
— Ох, и досталось же тебе, доченька! Ну ничего, сейчас умоем тебя, одежку истрепанную поменяем, и будешь ты у нас снова красавицей и умницей!
С инквизитором могла прийти только одна женщина. Та, которую Ирен не хотела видеть. Та, которая должна была бесследно сгинуть в лесной чаще. Аббатиса стиснула кулаки так, что ногти вонзились в ладонь. Ну почему? Ведь он обещал!
Паркет в коридоре заскрипел под тяжелыми шагами, а следом без стука распахнулась дверь покоев, пропуская посетителя, лицо которого вполне сейчас могло поспорить мрачностью с вечно хмурым хозяином амменирского поместья.
— Есть тут чем глотку смочить? — не снисходя до приветствия или извинения за бесцеремонный визит, спросил инквизитор и, увидев на столике хрустальный кувшинчик с вином, немедленно направился к нему, сжал узкое горлышко пальцами, поднял, опрокинул в рот и не поставил обратно на стол, пока не проглотил последнюю каплю.
— Вы не в духе, брат? — ехидно спросила аббатиса.
Сама она распрощалась с душевным спокойствием, едва только разглядела лицо Эвиэль, благополучно вернувшейся обратно, но то, что кто-то еще пребывал в дурном расположении духа, немного смиряло Ирен с собственными невзгодами.
Инквизитор не ответил, присаживаясь на скамью у окна и подпирая спиной стену.
— Как прошел обряд?
— Неужели сами не понимаете? Совершись он по всем правилам, я бы не тащил девчонку обратно.
— Даже если и так, она ведь все равно могла остаться там, — многозначительно предположила Ирен.
— Могла, не могла… Довольствуйтесь тем, что есть, сестра.
Аббатиса смиренно улыбнулась. Что ж, пусть ее намерения не исполнились, но, судя по неудовольствию столичного гостя, и он не добился своего. И хоть грешно желать кому-то бед, как сладко видеть чужое поражение! Но все же нельзя не спросить:
— Вы закончили свои дела здесь?
