– Вынуждена с тобой согласиться… – вампирша пристально посмотрела на колдуна. – Спасибо… за сердце… и магию.
Сцепив руки за спиной, тот устремил взгляд к горизонту, где высились очертания утонувших в дымке гор:
– Либо я ослышался, либо сейчас последует какая-то просьба…
– Ты проницателен. Но я правда искренне благодарна тебе за помощь, пусть она и вызвана общими интересами.
– К сожалению, подоплёка дискредитирует значимость благодарности, – некромант перевёл на девушку испытующий взор. – И по какой же нужде ко мне планирует воззвать королева?
– Мне хотелось бы повидаться с друзьями. Я виновата перед ними. Возможно, мне суждено пасть в грядущей битве или исчезнуть в Эрмориуме… – Лайла потупила взгляд. – Даже если они меня проклянут… так будет правильно.
– Хорошо, – после недолгой паузы сказал Леонардо. – Я организую вам встречу.
– Спасибо… – улыбнулась вампирша, но тот её радости не разделил.
– Пока вороны ищут их, нам следует вернуться в особняк, – холодно сообщил он и протянул ладонь.
Очистив разум от мыслей, Лайла взяла колдуна за руку – ветер понёс прочь клубы чёрного тумана. На равнине не осталось никого, кроме вечно спящих в бурьяне мертвецов.
***
Вплоть до вечера изморось насыщала Тюрген Кроунт сыростью, заполняла овраги озёрами, а леса – туманами. Рэксволд с Эрминией укрылись от ненастья в узком тупиковом ущелье, примеченном в ельнике во время поисков Лайлы. После случая с крестьянином, надежда найти её расползалась дохлой крысой под проливными дождями. Единственной отрадой уставших странников стал сон, привычно охраняемый веткой с колокольчиком. Сверху расщелина напоминала распущенный шов неумехи, только вместо нитей между краями пестрели корни деревьев, что сроду не пропустили бы ко спящим ни постороннего взора, ни подлой стрелы: неизвестно, сколько ещё отребья шныряло по окрестностям, помимо уже встреченной пары.
Ассасин с северянкой ютились на небольшом возвышении у скалы, подальше от наплаканной небом зеркальной глади, которая то и дело вздрагивала от срывавшихся с корней капель. Вдруг однообразное бульканье перебил грубый звук, крик ворона, влетевший в спящий разум тревожным штырём. Эрминия зашевелилась, а вздрогнувший Рэксволд распахнул глаза: заспанный взгляд сфокусировался на лице вампирши, что находилось не дальше полуметра. Он и сам не понял, как кинжал замер у горла сидевшей на корточках Лайлы, сложившей на бёдра подобранный подол.
– Я пришла извиниться… – промолвила она, даже не шелохнувшись.
Оценив ясный изумрудный взор, ассасин покосился на зелёное платье, а после отметил изящные, но другие сапоги – нет, он точно всё ещё спал, если только в здешней глуши не начали приторговывать столичным тряпьём.
– Неожиданно, – кинула вставшая Эрминия.
– Эрми… – Лайла поднялась, оставив Рэксволда в замешательстве. – Я была не в себе. Прошу, не держи на меня зла. Я ценю нашу дружбу. Если сможешь простить мне те слова…
– Проехали… – воительница чуть развела руки в стороны, и вампирша бросилась в скупые северные объятия. – Только без соплей, а то передумаю, – похлопывая её по спине, предупредила она.
– Ты не представляешь, как мне тебя не хватало… – прижавшись щекой к стекавшей по плечу косе, Лайла еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. – Эрми, кажется, я убила человека… – дрожащим голосом проговорила она. – Тот паренёк…
– Крестьянин-то? – повис в воздухе лишённый эмоций вопрос.
– Да… – сделав шаг назад, вампирша с ужасом уставилась на подругу.
– Жив он, – после тягучей паузы сообщила Эрминия и перевела взор на тоже вставшего Рэксволда.
Тот осуждающе покачал головой, ибо был убеждён: ложь во благо не позволяет осмыслить ошибки.
– Но я же ему кисть оторвала… – с непониманием пробормотала Лайла.
– Ну, кисть не башка, – быстро сориентировалась северянка. – Конечно, впахивать как раньше уже не сможет, но мы ему столько золота отвалили, что и не придётся.
– До гробовой доски хватит, – мрачно добавил ассасин, ни разу не солгав, а затем сплюнул под ноги: ощущение доброго сна окончательно вытеснила трагичная реальность.
– Парень, видимо, принял меня за воровку… но я сделала его калекой. Мне следует хотя бы…
– Извиниться? – Рэксволд не сумел подавить язвительный смешок.
– Бедолага от одного твоего вида поседеет. Оставь его в покое, – сурово отрезала Эрминия: не хватало ещё, чтобы Лайла наведалась к крестьянам и хлебнула горькой правды, которая, как известно, разъедает и более твёрдые души…
– И то верно… – с тоской признала вампирша и посмотрела на ассасина, вернувшего клинок в ножны. – Получается, вы шли по моему следу?
– Ага. А ты, видать, по его… – Рэксволд кивнул в конец ущелья: в дюжине метров, почти сливаясь со скалами, неподвижной статуей стоял серый конь. – Выкупили, дабы жульё местное не искушать.
– Бамбук… – Лайла ласково глядела на жеребца, который даже ухом не повёл, хоть и давно знал свою кличку, улавливая знакомое слово в любом разговоре. – Значит, мне не почудилось… Этот запах я узнаю из миллиона… – она тускло улыбнулась. – Джон будет рад…
Последняя фраза обожгла Рэксволда и Эрминию, словно упавший котелок с горячим супом. Поймав настороженный взор северянки, ассасин подозрительно покосился на коня и понял, что уже видел такой ступор у лошадей раньше, в Эльтароне.
– Здесь колдун… – он выхватил кинжалы и крикнул: – Ну, и где ты?! Будешь прятаться, как трусливая шавка?!
Поодаль, над плоским камнем, выступавшим из глубокой лужи, закружился траурный туман – перед странникам предстал Леонардо.
– А ты умнее, чем кажешься… – неспешно сложив руки за спиной, обратился он к воину в чёрной броне.
– Желтоглазая тварь… Это тебе за Джона! – сверкнувший кинжал почти отправился в полёт, но за миг до броска вампирша успела перехватить стремительное запястье.
– Нет! – крикнула она и повернулась к Эрминии, уже обнажившей мечи. – Подождите! Я всё объясню…
– Ты не Лайла, – взгляд опешившего ассасина стал пугающе ледяным. – Она бы никогда не стала защищать убийцу Джона, – он рванул вампиршу на себя и, повернув лицом к некроманту, приставил к горлу клинок.
– Рэкси, прошу! – взмолилась та. – Это всё ещё я…
– Заткнись! – рявкнул Рэксволд и указал вторым кинжалом на Леонардо. – Не знаю, что ты с ней сделал, но коли рыпнешься, я убью её, – используя Лайлу в качестве живого щита, он упёр другое остриё под схваченную парчой высокую грудь. – Горло или сердце. Что-нибудь да проканает. Только почему-то мне кажется, что ты не спешишь расстаться с красивой марионеткой…
– У меня нет времени на игры, – колдун неторопливо опустил руки, повисшие готовыми к атаке кнутами.
– Не вздумай! – повысила голос вампирша, и её шею защипал тонкий порез.
– Не то что? – спокойно поинтересовался некромант. – Откажешься мне помогать? Не думаю… – он снова убрал руки за спину. – Я великодушно дам тебе три минуты. Но не считай мою милость индульгенцией. Если ты не сумеешь образумить друзей, я разрешу дилемму иным путём, диаметрально противоположным.
– И? Мы должны испугаться? – Эрминия положила меч на плечо. – Да я подотрусь твоим одолжением…
Ситуация быстро накалялась – Лайла решила начать с самых весомых аргументов.
– Леонардо не убивал Джона, – сообщила она предельно ровным тоном. – Взрыв устроило существо божественного происхождения.
– Здорово же тебе промыли мозги… – Рэксволд приподнял остриём утончённый подбородок, не позволяя вампирше заговорить. – Как погляжу, привели в порядок и тело. Ничего не осталось: разодетая кукла вместо скорбящей подруги, – он впился глазами в колдуна. – Просто помощница? Или уже наложница?
Тот не ответил, безразлично наблюдая за происходящим.
– Твои слова ранят меня больнее клинка, – промолвила Лайла вопреки упёртому в подбородок кинжалу – остриё прокололо кожу и по лезвию покатились алые капли. – Но я не буду судить тебя за неведение. Всё, сказанное мной, – правда. Как и то, что существует шанс вернуть Джона. Сейчас нет времени объяснять все нюансы, но для этого потребуется сокрушить божественного стража и войти в Эрмориум. Могущество врага не знает границ. Его способно уничтожить лишь воздействие двух магий: тёмной и светлой… – она ощутила, как острая сталь переместилась обратно к шее.
