— Давайте говорить прямо — я вам просто мешаю посадить мою сестру на свой член. Ребёнок может неожиданно подавится кашей или задохнутся во сне, заботливо накрытый подушкой, чтобы лишь ваша герцогская семья могла возвысится над остальными и получить абсолютную власть. — Произнёс я равнодушно. — Только все герцоги забывают один неприятный факт: Император дал вам власть и земли, и без него ваше слово ничего не значит, неважно, сколько у вас золота или наёмников. Да что говорить, даже я, принц, могу при достаточном количестве доказательств преступлений, совершённых вами, лишить титулов вас и всю вашу семью.
— Вы угрожаете совету?! — поднялся со своего места герцог Валенс.
— А вы никогда не думали, что я ушёл только для того, чтобы выиграть время? Наблюдая со стороны за вашими интригами, я не сидел на месте и вот сейчас вы здесь передо мной. Даже сейчас я ощущаю ваш страх, который вы прячете под масками гордыни и лицемерия.
— Словно вы что-то можете сделать, принц Эшарион.
— Вот именно, что могу. — Усмехнулся я, поставив запечатанный тубус на стол. — Итак, господа, вы готовы услышать, что именно я могу сделать?
— Принц Эшарион, не надо с нами играть. — Произнёс герцог Мальт, наблюдая как я вытащил из тубуса чёрный свиток с императорской печатью.
— Вы ещё скажите, герцог, что я "недостаточно зрел, чтобы играть с вами в эти взрослые игры". — Глухо ответил я и медленно оглядел зал. — Итак, игры кончились, дальше существование Империи в том виде, в котором она пребывает сейчас — невозможен. А теперь я озвучу причины. Причина первая — общая стагнация магического искусства, полное подавление исследования магии со стороны Башен и, как итог, вы и сами это видели — недостаточная подготовленность магов.
— Вы что, хотите упразднить Башни?
— Я это и так сделаю, если вы ещё не поняли. Потому что они заигрались. Кто из магистров ответил на призыв о помощи в борьбе с Хаосом? Правильно, Лиона Прайси и Айлек Риис, хотя последний прибыл со мной просто из желания помочь. Так что, из всех магистров, официально, пришёл только один. Один из скольких? Правильно, никто не знает ответа. Скажу больше, против меня вместе с легионами выступили пять магистров Рассаримской башни. Башни пошли против императорской семьи, хотя делать этого по закону не имели ни малейшего права, или мне напомнить о кодексе ордена Башен? Впрочем, сейчас осталось лишь три Башни: Уже указанная Рассаримская, Силуримская и Кариванская. Всего три из пяти. Фарнадская и Эрванская разрушены до основания. Впрочем, это уже относится ко второй причине.
— И какой? — спросил Норик Ромнар.
— Причина вторая: Империя имеет все шансы остаться без магов. С потерей Эрванской Башни, а также Академии магии, мы уже потеряли целое поколение магов и учителей. Кто-нибудь мне скажет, сколько дворянских родов прервалось из-за случившегося?
Взяв паузу, я в ожидании переводил взгляд с одного члена совета на другого и лишь вздохнул:
— Вы даже не попробовали угадать? Хорошо, я скажу. Девяносто восемь дворянских родов потеряли своих наследников. Из них двадцать три графских семьи полностью обескровлены, ибо других наследников у них просто нет. Если же перейти на голые цифры, только с Академией, мы потеряли больше миллиона подданных Империи, среди которых магов было абсолютное большинство. Исходя из того, что одарённых у нас было один к пяти, и это считалось нормальным, сейчас мы имеем соотношение один к девяти, а через двадцать лет мы получим соотношение — один к двенадцати. И, если не начать исправлять это сейчас, то через пятьдесят лет мы получим одного одарённого на двадцать обычных людей. Хорошие расчёты, не правда ли? Учитывая, что Север при более малом количестве населения имеет одного одарённого на трёх неодарённых, и с каждым годом ситуация меняется в лучшую сторону. Альты вообще отпадают, они все одарённые.
— Хватит, принц, мы поняли. — Проворчал Алан Лиарин. — Ситуация с магами, да и вообще с магическим образованием, в Империи в плачевном состоянии.
— Причина третья: герцогства Гран, Рош и Рошаль — Уничтожены, там нет прямых наследников. Лейнар, Касли и Ронд официально заявили о независимости своих королевств и объявили Империи войну. Герцогства Фантек и Дамлет вообще всех проигнорировали, а главы герцогств мертвы, сейчас выясняется кто получит короны герцогств. Итог — восемь провинций Империи сейчас не находятся под верховным управлением. В герцогстве Рошаль два графа, а именно Дурен и Серврос, пожелали занять континентальные земли и только вмешательство первого и второго пограничных легионов остановило войну. Это лишь начало, дальше будет только хуже. Если вам и этого мало, то я даже не знаю, какие ещё аргументы преподнести.
— Свиток Последней Императорской воли? — спросил Норик Ромнар, внимательно смотря на черный свиток, запечатанный личной печатью Дария II. — Вы знаете, что в нём, мой принц?
— Да, знаю, потому что личный слуга моего отца, Арон Раймон, присутствовал при его написании, а после — отправился ко мне, чтобы доставить его лично в руки. Это было за несколько дней до смерти моего отца.
— Вы хотите сказать, что Император вернул вам права на трон?
— Нет, хуже — он отказался от трона в мою пользу, что не запрещено законами Империи, а Кодексом императорской семьи даже приветствуется. Всё лишь зависит от того, сниму ли я печать и не оглашу последнюю волю Императора.
— Это возмутительно. Дарнир был…
— Дарнир не правил двадцать лет, чтобы иметь право аннулировать этот указ. Да о чём говорить, он даже года не правил. — Ехидно улыбнулся я. — Признаться, мне меньше всего хочется надевать Императорскую корону. Но вы сами не оставили мне выбора, поэтому я лишаю его и вас.
— А что на счёт титула Наместника? — перекрикивая начавшийся шум, громко спросил Алан Лиарин. — Вы получите ту же власть, что и Император, пусть и на срок, ограниченный совершеннолетием ребёнка принцессы Калерии. Кстати, кто это будет?
— Целитель сказал, что мальчик. — Произнес я, наблюдая за шоу.
— Бароны Архипелага поддерживают предложение короля Лиарина. — Поднялись островные бароны во главе с бароном Фальком. — Мы засвидетельствовали через круг правды отцовство будущего наследника.
— В таком случае, я тоже присоединяюсь к предложению признать принца Эшариона Наместником Империи. — Произнёс герцог Мальт.
Кивнув ему, я лишь коротко вздохнул. При всём уважении, питаемым ко мне герцогом Мальтом, он не желал видеть меня Императором, и причин для этого у него было достаточно, по его же мнению. Постепенно, но всё же, и остальные аристократы тоже начали подниматься со своих мест, соглашаясь с предложением, которое устраивает всех. Всё-таки Наместник — это не Император, пусть они были практически равны в правах. Вот это "практически" и давало малому совету некоторую свободу, как им это кажется.
— Неприятно быть последним, но иначе вы меня просто бунтовщиком объявите. Не хотелось бы давать вам такой повод. — Посмотрел на меня с лёгкой улыбкой герцог Валенс. — Признаю принца Эшариона Наместником Империи.
Выдохнув, я поднялся и, положив руки на кодексы императорской семьи и императорского закона, зачитал короткую клятву о том, что желаю для Империи и как собираюсь ею управлять. Закончив, посмотрел на членов совета, которые не садились на свои места и произнесли:
— Слава Наместнику!
Затем последовала уже церемония, где герцоги и короли признают меня Наместником. В конце мне передали корону Наместника, которую я и возложил сам себе на голову, поскольку жрецов духов в городе не было, а ведь это и есть их обязанность. Впрочем, на этом заседание совета и закончилось.
Выйдя из зала на балкон, я вдохнул ночной воздух, наслаждаясь его прохладой, но поморщился от остатков ароматов мёртвого города.
— Вы справились, принц, я не сомневался. — Сказал король Лиарин. — В какой-то момент я уже начал бояться, что совет может исчезнуть…
— Мы были близки к этому, мой старый друг. — Я улыбнулся лишь кончиками губ и поправил корону. — Посмотри на этот рассвет, что ты видишь?
