Эш остановился рядом со мной в дверях и прислонился к косяку, с усмешкой глядя на королеву.
– Ищете потерянный моральный облик, ваше величество? – насмешливо спросил он, почесывая подбородок. Опустив меч, он направился к трону. Я шла рядом с ним.
Когда взгляды Злой Королевы и Эша встретились, в ее пронзительных голубых глазах появилось презрение.
– Что же ты делаешь, Эш? – возмутилась она. – Думаешь, явиться сюда и всем демонстрировать печать Семерки – этого достаточно, чтобы стать героем? – она сделала паузу и добавила: – Не обманывай себя, мальчишка! Ты все тот же трус, который бежал из своего королевства. Ты и опомниться не успеешь, как и отсюда убежишь.
Мы остановились на полпути к трону.
– Я никуда больше не убегу, – возразил Эш спокойно. Он медленно поднял меч и выставил его перед собой, приняв боевую стойку.
Лицо королевы стало каменным, взгляд – звериным.
– Я прокляла тебя один раз. Прокляну и во второй! – злобно усмехнулась Розлин. – На этот раз, если тебе повезет, станешь баргестом.
Я невольно вскрикнула. Меч дрогнул в руке Эша.
– Я скорее умру, чем смирюсь с такой судьбой! – в его голосе слышалось столько боли. Он замолчал.
Алые губы королевы Розлин изогнулись.
– О нет, мой милый мальчик, – с наигранным сочувствием заговорила она. – Этого не случится. – Она нахмурилась. – Ты слишком красивый, чтобы умереть.
Безрадостный смех сорвался с ее губ, когда она повернулась к трону, и роскошный шлейф ее платья изогнулся, приняв форму черной розы. Трон был почти неузнаваем. Он стал красным. Королева уселась на него, положив руки на подлокотники, и улыбка исчезла у нее с лица.
– А ты, – добавила она, смерив меня устрашающим взглядом. – Ты хотя бы понимаешь, сколько вреда причинила моему королевству.
Меня охватила ярость.
– Это мое королевство! – бросила я в ответ.
Королева Розлин поджала губы, подавив пренебрежительную улыбку.
– Малис, ты еще ребенок, – сказала она и отмахнулась от меня. – Тебе ничего не известно об управлении страной. И вот тому доказательство! – Она показала на сломанную стену у себя за спиной, намекая на те разрушения, которые произошли по моей вине.
Ее взгляд устремился в зимнее небо, где исчезали последние лучи заходящего солнца. Лицо королевы помрачнело. Она повернулась к Эшу.
– Почему ты еще не превратился в сову?
– Мне помог Артион… и грифон, – бросил он ей. Было видно, что Эш, как и королева, с трудом сдерживал бушевавшую в нем ярость. – Вероятно, твоя магия не так уж и сильна.
Внезапно она открыла от удивления рот.
– Артион – предатель среди фей, – пробормотала она. Ее пальцы, словно когти дикого зверя, впились в подлокотники, и она наклонилась вперед. – Он украл мои Слезы грифона! – На лице у нее появилась паника. – Он украл их у меня, чтобы отдать тебе!
Потрясенный словами королевы Эш повернулся ко мне. В его глазах плескался безграничный страх.
Королева тут же вскочила со своего трона. Она бросилась по проходу с поразительной быстротой и настолько неожиданно подскочила к Эшу, что смогла выбить меч у него из рук.
– Где они? – закричала она, вцепившись в воротник его рубашки. – Отдай их мне!
– Отпусти его! – прорычала я и устремилась к ней, сжимая в руке обагренный кровью меч.
Но Злая Королева стремительно взмахнула рукой, и вокруг поднялся такой сильный ветер, что больше походил на ураган. Он налетел на меня, оторвал от земли и швырнул в сторону. Я приземлилась на пол в нескольких футах от нее.
– Эштон, – продолжала она, сосредоточив на нем свое внимание, – отдай мне склянку, иначе ты за это поплатишься, – процедила королева сквозь зубы.
Вероятно, королева использовала какое-то заклинание, потому что Эш замер на месте и уже начал открывать рот, как вдруг королева в ужасе вздрогнула и отступила.
Я встала и осторожно подошла к Эшу. Теперь королева устремила свой взгляд на меня. Она снова поморщилась от боли, как будто получила сильный удар, который заставил ее попятиться. Когда я поравнялась с Эшем, к нашему ужасу, королева Розлин упала на колени.
Собрав все свои силы в борьбе с приступами боли, которые безжалостно обрушивались на нее, королева поползла к помосту. Когда ее изящные руки коснулись трона моих предков, она подтянулась и поспешила спрятаться за троном.
По тронному залу разнеслись скорбные рыдания. У меня по телу пробежала дрожь, когда эти мучительные стоны начали звучать все громче и протяжнее, пока не перешли в безудержный смех.
Я в тревоге нахмурила брови.
– Что случилось? – тихо проговорила я, осторожно подкрадываясь к трону и стараясь рассмотреть королеву Розлин.
Я уже была у ступеней, ведущих на помост, но в этот момент холодный ветер ворвался в зал и погасил свечи. Мне стало совсем страшно. Мое дыхание участилось, изо рта вылетали облачка пара.
Ветер разогнал тучи, и косой луч серебристого лунного света проник сквозь разрушенную стену. И в этом траурном сиянии луны длинная тень от трона упала прямо на меня. Между тем королева затихла. Она не издавала больше ни звука, и это было подозрительно. Когда завывание ветра стихло, нас окружила холодная гнетущая тишина.
– Снежка, – прошептал Эш, но я не обратила внимание на предупреждение.
Во мраке зала тень от трона начала становиться все шире и длиннее, пока не захватила потолок и все пространство вокруг помоста. И посреди этой непроглядной тьмы появилось два пылающих голубых глаза. Огромных и свирепых.
Над троном поднялась гигантская морда. Рычание, вырвавшееся из ее пасти, эхом отдалось у меня в груди и заставило мои губы задрожать. Луна осветила острые сверкающие чешуйки и огромные, великолепные крылья.
Чудовище выдохнуло воздух через свои пылающие ноздри, и облако дыма пронеслось по залу, окутав нас с Эшем. Постепенно из тьмы появилась шея чудовища, протянувшаяся к самому потолку. Я подняла глаза, пораженная его размерами. Каждый мускул в моем теле напрягся.
По залу снова пронеслось рычание. Оно предвещало скорую гибель и разрушения.
Я сжалась в комок.
– Эш? – пролепетала я, не в силах сдвинуться с места. – Она… – мой голос оборвался.
– Дракон, – закончил он за меня.
Нахмурившись, я повернула к нему голову.
– Ты знал? – невольно взвизгнула я и уставилась на него. – Почему ты мне не сказал?
Эш смущенно опустил глаза.
– Я говорил тебе. В логове Семерки, – поспешил объяснить он. – Мне показалось, что ты меня поняла.
– А я думала, что это поэтическое сравнение, – возмутилась я. Мое лицо вытянулось, когда я снова взглянула на огнедышащее чудовище.
– Прости меня, – мрачно проговорил он. – В будущем постараюсь выражаться яснее.
– Если для нас это будущее наступит, – ответила я. От ужаса мне стало трудно дышать.
Могучее чудовище подняло лапу, но только для того, чтобы через мгновение опустить ее перед собой. В ту же секунду вся башня задрожала до самого основания, из разрушенной стены начали вылетать камни, в воздух поднялось облако пыли. Мы с Эшем отступили, пытаясь удержаться на ногах, а огнедышащий дракон медленно вытянул к нам свою шею, и его голова оказалась совсем близко от меня.
У меня перехватило дыхание. Грудь сдавило от ужаса.
Дракон наклонил голову. Из его подбородка и носа торчали черные шипы, на голове виднелись серебряные рога, сверкавшие в темноте, как безупречно отполированные зеркала. Продолговатые зрачки чудовища расширились, дракон окинул меня оценивающим взглядом. И теперь, когда он оказался так близко, я вдруг вспомнила события давних лет.
И мою душу наполнил невыразимый ужас.
– О боги загробного мира! – тихо воскликнула я, и мои глаза распахнулись от осознания чудовищной правды. – Я знаю тебя… – Слепая ярость заглушила страх в моей душе. Я уставилась в глаза огнедышащего чудовища и процедила сквозь зубы: – Ты убила мою мать!
Горло дракона вдруг засветилось, словно там были горящие угли. Чудовище лениво раскрыло пасть, демонстрируя ужасные, острые, как копья, белые клыки и длинный гибкий язык. Оно готовилось выдохнуть горячий воздух из своего пылающего горла… И тогда я поняла. Грохочущие звуки в горле дракона были не рычанием, а ревом того огненного шара, который разрастался внутри него.
