Досада запуталась в душе Малка, но пока он мог только наблюдать. Еще не хватало, чтобы и его сцапали - тогда точно некому будет помочь учителю.
- Подымайся, отродье! - пнул ведьмака пьянчуга.
- Давай-давай, - подоспел на выручку гуляке сын кузнеца.
Пленник молча стерпел удары и плевки. А затем встал на ноги и выпрямился в полный рост. Кое-кто даже шарахнулся прочь - так внушительно смотрелся черноволосый статный ведьмак. Малыши с визгом разбежались в стороны и не смели даже выглянуть из-под юбок мамаш. Быстро пришедшая в себя Нюрка тут же нашлась с трактовкой:
- Да, вы поглядите, он даже теперь наглость имеет людей пугать. Не ровен час, так еще и в какую дрянь обратится да слопает нас всех!
- Ноги, ноги ему вяжите, - воскликнул кто-то, поддавшись посеянному Нюркой страху.
- Не нужно, сейчас он ничего не сделает: день на дворе. Его мерзкие силы - только ночью подспорье, - погасил начинавшийся переполох мельник. - Но грабли да вилы лишними не будут.
Пьянчуга шмыгнул в хлев лесничего и тут же воротился вооруженный озвученными орудиями. Вилы он оставил себе, а грабли вручил сыну кузнеца. Ведьмак шел, гордо вскинув голову. Он будто не замечал происходящего и никак не реагировал на колкости гуляки и прочих селян. Его даже не заботили меткие и болезненные уколы вилами и удары граблями. А связанные кисти, не умаляли размашистости твердого шага. "Почему, почему он все это терпит?" - в который раз спросил себя Малк. Он как никто из присутствующих реагировал на каждые тычку и пинок в своего учителя. Зато выпивоха и сын кузнеца с нескрываемым удовольствием выполняли возложенные на себя обязательства.
Позорный столб находился на краю деревни, аккурат у мельницы. Посему дорога к нему должна была стать для пленника - настоящей преградой, долгой и мучительной. Да только самого ведьмака это не сильно страшило. Али он просто не подавал виду. Многие по пути забегали в хаты и возвращались с палками, топорами, косами, последовав примеру выпивохи. Сызнова вооруженные считали своим долгом опробовать орудия на пленнике. Осмелевшие мальчишки соревновались, кто попадет плевком в ведьмака. Получалось далеко не у всех, так как лишь немногие отваживались подойти к полоненному на расстояние в три аршина.
Малк смешался с толпой и вопреки давящему желанию прекратить все это брел в общем потоке. На него никто не обращал внимание. Люд полностью погрузился в издевательства над ведьмаком. Еще бы! Они же, наконец, поймали лиходея. А о том, что этот "лиходей" на самом деле - их спаситель, никто и думать не желал. Селянам нужен был объект, чтобы душу отвести, чтобы страхи свои запамятовать. И сейчас они могли поверить во все, что угодно. Мельник вовремя сумел указать на источник всех последних неурядиц и мучений деревни. Только зачем, зачем ему-то это понадобилось? Никак не хотелось верить, что батька нарочно все придумал.
Юноша запрокинул голову, словно ища подмоги или хотя бы поддержки. Пустельга не покидала его: ловко рассекала пространство, будто родилась крылатой. Эх, когда же это все закончится? Выходило совсем не так, как должно было. Сразу не заладилось, Волосяник, подери! Он-то думал, поймают упыря поганого, а тут! Все с ног на голову встало. Эх, как бы хотелось, чтобы ничего этого никогда не случалось.
- Вяжите его! - приказ мельника рывком вытянул Малка из пучины размышлений. Юноша мигом оценил обстановку. Трое мужиков, среди которых, конечно, были сын кузнеца и местный выпивоха с видимым наслаждением волокли ведьмака к столбу позора. И хотя этого совсем не требовалось (пленник даже не упирался) - они тянули черные волосы с таким остервенением, что кошачьи глаза увлажнились. Но лицо учителя, сейчас боле напоминавшее маску, не дозволяло пробежать по себе ни одной эмоции.
- Крепче стягивай, - посоветовал сыну кузнеца гуляка, с удовольствием взирая на то, как послушные лубяные жгуты впиваются в кожу. Путы полностью обездвижили тело. На все про все ушло ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы каждый, из вязавших пленника, получил как можно больше радости.
- Ну, а теперь приступим! - потер руки мельник.
- К чему? - не выдержал рыжеватый.
- Судить будем!
- А как же князь?
- Как ты не понимаешь, каждая минута нашего бездействия дает ему возможность сбежать?!
- И то верно! - поддержал временного начальника пьянчуга. Народ загудел. По обрывкам фраз и куче кулаков, стало ясно, что люд полностью на стороне мельника.
- Ты, что ж это, хочешь, чтобы он сызнова стал кровь из нас смоктать? Али тебе по нраву, чтобы он успел вернуться в черную хату, да всех детей перебил?
Тарас с глазами, грозящими вот-вот вылезти из орбит, попятился. Он понял, что ежели попытается еще что-нибудь возразить, так сам окажется подле ведьмака. Но все же рыжеватый решился на последний вопрос:
- Ну, а почему же мы все решили, что это именно он кровь из людей пил? Где доказательства?
- Как странно ты заговорил, Тарас. А кто ж принес весть, что дети в черной хате томятся?
- Я, - уже не так смело произнес рыжеватый.
- Так чего ж сейчас на попятную решил пойти?
- Надобно, чтоб все по справедливости было. А так нельзя, без доказательств.
- Доказательств? - прикусил губу мельник, источая злобу. - Что ж, может, кто еще сомневается в виновности этой дряни?
К облегчению Малка вверх поползло еще несколько рук. Это давало надежду на отличный от задуманного мельником исход дела. Из-за почти слепившегося люда вокруг позорного столба было довольно сложно понять, кто именно не до конца уверовал, что хозяин черной хаты и есть упырь. Юноша различил древнего старца, иногда баловавшего ребятишек рассказами о своих ратных подвигах. Малк приятно удивился, что Марьяна, которая из-за своего горя должна была первой ослепнуть при поиске правды, все-таки не считает ведьмака - источником всех бед.
- Ах, вон оно что... - недовольно сглотнул мельник. - Будут вам доказательства! Где Ядя?
- Она в твоей хате осталась, вместе с детишками, - негромко рассказала вдовица, переминавшаяся с ноги на ногу подле любого.
- Эй, ты, сгоняй ка за ней, - отправил мальчугана мельник.
- Итак, всем известно, что только нечто, обладающее нечеловечьими силами, может просачиваться в дома да становиться невидимым. Только нечистик, имеющий недюжинную силу, способен так легко и незаметно для хозяев уводить скот прямо из-под носа. Скажите, кто-нибудь из вас горазд сотворить такое? - обвел перстом собравшуюся толпу мельник. - Ты? А, может, ты?
Люди замотали головами и шагнули назад, будто, судья-самозванец собирался схватить и предать любого, кто не сделал бы этого.
