- А как вы думали, Ядя с малыми, да батька мой к жизни вернулись?
- Тогда, давай, оживляй его скорей! - опередил несостоявшегося судью рыжеватый.
- Стоп, а как же ведьмак? - все же нашелся, что сказать мельник.
- Ну, пусть пока в яме посидит, - отпарировал Тарас, указывая в сторону вырытой в земле тюрьмы. Ей никто не пользовался боле трех лет. Последний раз там сидел пришлый разбойник, удумавший обокрасть постоялый двор.
- А ежели сбежит? - не сдавался мельник.
- А мы к нему охрану приставим! Кто желает?
Вперед вышли выпивоха и сын кузнеца, крепко сжимая орудия.
- Только веревки с его рук не снимайте, - уточнил гуляка.
- Вот и добре! - подытожил Тарас.
Люд спешил к дому старосты. Всем хотелось увидеть, как действует живая вода. У порога народ встретила молчаливая пожилая женщина:
- Чего вам, добрые жители?
- Сейчас Малк твоего мужа к жизни вернет! - выкрикнул кто-то из толпы. Хозяйка в страхе попятилась, заприметив сына мельника одетого в окровавленную рубаху:
- Что за глупые шутки?
- Не слушай их и ничего не бойся, - подскочил к старостихе Тарас. - Он и вправду все сделает как надобно. У него вода живая имеется.
Лицо женщины не смягчилось, не выказало и тени доверия. Но в дом Тараса, Малка и Марьяну она пустила. Мельник остался на улице, приказав прочим селянам находиться также во дворе. Прибывшие люди ворчали под нос, вынужденно торча снаружи и косо поглядывая на своего угрюмого предводителя-скороспелку. Ведь действо воды из живого источника им так и не предстояло увидеть. Зато мальчишки проявили куда больше проворства, нежели взрослые: они были полностью поглощены происходящим, уютно устроившись на крепких ветвях груши, росшей прямо под окном опочивальни старосты.
Пред Малком предстала та же картина, что совсем недавно красовалась в батьковском доме. Только нынче действующим героем выступал Андрусь. Как и у других жертв упыря, его лицо словно выцвело, а дыхание почти сошло на нет. И все ж следовало убедиться, что виновником долгого сна был именно ходячий мертвяк. Малк внимательно всмотрелся во все еще крепкую грудь мужика. Кабы ни густая растительность, то все получилось бы быстрее. А так пришлось несколько повозиться, пока взгляд, наконец, ни обнаружил махонькую дырочку. Точно, злодей - кровопивец. Эх, жаль, ведьмака рядом нет. Уж он-то бы наверняка все скорее понял. Но, что ж поделать. Раз уж назвался груздем - полезай в кузов... Присутствующие молчали, не сводя глаз с движений сына мельника. Юноша напустил на себя больше уверенности. Достав сосуд с жидкостью, он влил в рот старосты несколько капель. И в трепетном ожидании стал наблюдать за изменениями в лице спящего. Секунда, две, три... Время словно замедлило ход, нарочно издеваясь. Четыре, пять... Ничего не происходило. А может он ошибся али сделал что-то не так? Шесть, семь... Ну же! Мозг отчаянно гнал прочь будущее, в котором юноша не только не сумел вернуть старосту к жизни, но убил его. Восемь, девять, десять... Щеки действительно порозовели или это всего лишь игра фантазии? Одиннадцать... Ну! В чем дело?
- Смотрите, смотрите, он возвращается! - возглас Тараса вмиг высушил пот на лбу Малка, вернув в сердце надежду на то, что все еще может образоваться. Лицо Андруся действительно приобретало былые краски, боле ничем не напоминая угловатость и бледность усопшего.
- Родненький мой! Кормилец! - заголосила обрадовавшаяся жена. Вдовица Марьяна тоже вздохнула с облегчением и, широко улыбнувшись, взяла за руку любого.
- В чем дело? - хрипло спросил пришедший в себя староста.
- Теперь уже все хорошо! Как себя чувствуешь? - на всякий случай спросил Малк. Ему, не единожды возвращавшемуся с пути в Вырай, как никому другому, было ведомо, что навряд ли Андрусь когда-либо еще ощущал себя настолько полным сил.
- Добре... А где остальные? - удивился староста, сев вопреки желанию жены. Малк в очередной раз выслушал историю о том, как на мужиков в лесу напал нечистик. Только теперь к ней добавился еще рассказ о ведьмаке, обвиняемом в том, что он и есть тот кровопивец.
- Казнить человека, толком неизвестно за что? Зная, что сюда едет князь? Да вы с ума сошли! О чем только мыслил мельник? - возмутился Андрусь и, указав на Малка, добавил. - Хорошо, что хоть один умный человек среди вас оказался. Ну, а насколько он зачарован мы поглядим. А сейчас выйдите во двор, дайте мне одеться.
Юноша, Тарас и вдовица вышли наружу. Все уже знали о событиях в хате старосты - довольные мальчишки стояли кружком неподалеку, что-то обсуждая и украдкой тыча пальцами в Малка. Андрусь переступил порог, плотно прикрыв дверь и заглушив тем самым недовольные крики жены. Запустив со смаком в легкие весенний воздух, он тут же приступил к выполнению своих обязанностей:
- Приветствую вас, селяне!
Народ загудел, радостно привечая старосту. Его появление словно олицетворяло завершение всех бед.
- Мне уже ведомо все, что произошло с вами, пока я ...э-э... спал. Ничего не бойтесь и не делайте неразумностей. Вот-вот сюда прибудет князь. Посему нельзя спешить с выводами и рубить с плеча головы тех, чья вина еще до конца не доказана, - Андрусь жестом утихомирил несколько недовольных голосов. - Иначе после могут полететь и наши головы. Ведьмак пойман и отпускать мы его пока не станем. Он сейчас в яме, подле него стража - потому даже ежели он волком обернется из тюрьмы ему не выбраться!
- А ежели птицею? - спросил кто-то.
- А яму решеткой закроем, чтоб и такого не случилось!
Люди согласно закивали.
- Теперь надо вот еще что сделать. Прежде всего, несколько смельчаков должны отправиться в черную хату и привести детей. Кто пойдет?
- Я! Мне не впервой, - тут же вызвался рыжеватый.
- И я пойду, все лучше, чем видеть, как это отродье в яме жизни радуется, - угрюмо возвестил мельник.
- Нет, ты мне тут понадобишься, - остановил батьку Малка староста.
- Меня возьмите! - взмолилась вдовица.
- Еще есть желающие? Может ты, Малк?
- Нет, - твердо заявил юноша. - Мне надобно правоту ведьмака доказать.
Мельник сплюнул.
- Что ж будь по-твоему, - не стал настаивать староста, несколько удивленный поведением парня. - Я знаю, кто еще с вами отправится. Сможешь ли ты, Малк кузнеца и его друга подобно мне из забытья вернуть?
- Смогу, - Малк боле не сомневался в себе и тем паче в чудодейственной силе живой воды. Взгляда отца он старательно избегал.
***
Малк спешил к яме, где сидел ведьмак. Сын мельника успешно помог кузнецу и его другу вернуться к жизни. Их жены не сумели удержать мужей от похода за малышами к логовищу ведьмака, потому увязались с ними. Кажись, все пошло как надобно. Упыря заарканили. Осталось только доказать, что ведьмак ни в чем не повинен. Для этого нужно на глазах людей обратить Ладу в человека. Учитель обязательно расскажет, как это сделать - и все вернется на свои места. Но только почему же на сердце так неуютно? Почему что-то скребется и постанывает в душе, словно предвещает новое напастье?
