– У меня оказался помощник,- ответила Ульфхильда.
– Но мы слышали твой рев.
– Я попыталась так их обмануть. Но скоро поняла, что у меня ничего не выйдет, и уже решила, что эту ночь проведу в Валгалле. Тут она и появилась.
– Кто появился? - удивилась Песнь Крови.
– Та, что мне помогла,- заулыбалась Ульфхильда.
– Ульфхильда, не томи!
– Это была Тёкк.- Женщина-ульфбьерн с улыбкой наблюдала за изумленными лицами подруг.- Ну, если не она, то ее дух,- уточнила Ульфхильда и рассмеялась.
– Это никак не могла быть Тёкк,- запротестовала Гутрун, немного опомнившись от потрясения,- ни даже ее дух.
– Я убила ее,- заворчала недоверчиво Хальд.- И Хель непременно забрала ее душу. Твоя шутка, Ульфхильда, не удалась.
– Это правда, колдунья,- продолжала улыбаться женщина-ульфбьерн.- Магия - не мое дело, и я не могу объяснить, откуда она взялась, но скажу только одно: именно эта ведьма нам помогла.
– Но почему вдруг Тёкк вздумалось нам помогать? - недоумевала Песнь Крови.- Мне легче поверить, что она вышла из могилы, чем согласиться с тем, что перешла на сторону тех, кто разрушил ее планы, помогал ее убить или предполагал, что убил.
– Все дело, должно быть, в Локите,- сказала Гутрун.- Он предал Тёкк, помнишь, мама, еще до того, как ты пришла меня спасать. Он ей сказал, что у него и Хель новые планы, отличающиеся от тех целей, которым Тёкк посвятила всю жизнь. Bot почему она хочет, может быть, отомстить даже самой Владычице Мертвых.
– Локит возглавляет погоню,- воспользовавшись своим волшебным чутьем, сообщила им Хальд.- Но с ним всего лишь два всадника Смерти и шестнадцать воинов. Остальных перебила уже после нашего отъезда Тёкк, если это на самом деле была она.
– Но мы не можем остановиться, чтобы сразиться с ним,- с сожалением проговорила Песнь Крови.- Их пока еще слишком много. Возможно, Тёкк снова захочется нам помочь.
– Я ее… не чувствую. Но я не почувствовала ее и раньше,- призналась Хальд.
Четыре женщины продолжали путь на своих тощих белых скакунах. Все дальше и дальше на север уводила их воительница. За пределами желтой нивы тонкий слой снега постепенно увеличивался. Снова они вступили в царство зимы, холодное дыхание которой ощущалось все сильнее по мере того, как приближались ледяные просторы. Мороз добрался даже до Ульфхильды. И она, как и ее спутницы, плотно завернулась в теплый меховой плащ и надвинула поглубже капюшон.
Гутрун все труднее становилось сосредоточиваться на заклинании, удерживавшем над ними черные тучи - защиту от солнечных лучей. Расстояние, отделявшее ее от Хель, сокращалось, и Тьма в душе Гутрун все настойчивее и беспощаднее заявляла о себе. Голова ее гудела, тело наливалось болью, усталость подтачивала силы, и ей стоило больших усилий одновременно удерживать заклинанием тучи и бороться с наступающим Мраком за свою душу.
Мать ничем не могла помочь дочери, кроме участия. Но Хальд использовала охранительные чары, чтобы облегчить Гутрун ее борьбу. И благодаря стараниям жрицы Фрейи Гутрун мужественно держалась. Но вот наконец они достигли края ледяных пустынь, и по огромным равнинам, скованным морозом и засыпанным снегом, они помчались на север к своей цели.
Глава двадцать седьмая
КРОВАВЫЙ ПОЦЕЛУЙ
В погоне за своей добычей Локит и остатки его отряда также добрались до скованных холодом краев. Вторая схватка с Тёкк совершенно его измотала, и теперь он качался в седле, стараясь удержаться на своем несущемся галопом коне. Новое чувство понемногу овладело им. Имя ему было - страх.
Если он не найдет способ ее остановить, Песнь Крови совершит то, чего опасалась Владычица Мертвых, а потому и отправила его вперед остановить воительницу. Если это произойдет, что может сделать с ним Хель? Какое наказание ему угрожает?
Он вспомнил об ужасной участи Нидхегга, и его всего передернуло.
До того как у озера Песнь Крови вырвалась из кольца окруживших его воинов, ему и в голову не приходило, что она может добраться до логова Че-репоголовых зверей среди ледяных просторов. Только теперь он осознал, что относится к своей главной цели недостаточно серьезно. Оказавшись за пределами царства Мертвых, он думал лишь о себе, о том, чтобы скорее исцелить себя кровью матери и сестры, а еще он не мог дождаться, когда они, совершенно беспомощные, окажутся в его власти.
«Но можно ли было всерьез предполагать,- мысленно пытался оправдать себя Локит,- что одна женщина имеет шанс выстоять против моего колдовства, девяти всадников Смерти и целой армии воинов Хель. Даже ульфбьерн и две колдуньи не повышали ее шансов. Преимущество мое было слишком явным, поэтому Хель не может винить меня в чрезмерной самоуверенности». Но он прекрасно знал, что Владычица Мертвых не прощает ошибок, наказывая всех, кто не оправдал ее надежд.
Он гнался за ненавистной четверкой по ледяной пустыне, и страх въедался в него все глубже и глубже. Локит не знал точно, где находится логово Черепоголовых зверей. В любой момент Песнь Крови могла добраться туда и начать будить зверей, а Хальд будет тем временем защищать ее своей магией. Он же настолько ослабел, что едва ли ему удастся пробиться сквозь волшебный барьер Хальд.
Ему необходимо было немедленно найти решение. Но на что же он еще способен? На мощную атаку у него нет уже сил. И тут ему в голову пришла мысль, мрачной улыбкой осветившая его лицо. Он может рискнуть, если решится. Хель все равно скоро узнает, если уже не узнала, насколько далеко забралась Песнь Крови. Если бы богиня Смерти послала ему поток энергии укрепить его магическую силу, чтобы он смог добраться до Гутрун и попробовать ее крови…
«Я расскажу ей о Тёкк,- убеждал он себя.- Возможно, так мне удастся отвлечь ее внимание от моих неудач, и она согласится выполнить просьбу. Если она захочет меня поддержать, я смогу использовать ледяные просторы себе на пользу. На глади равнин их хорошо видно, и движутся они по прямой, поэтому преградить им путь сгустком энергии не столь уж сложно».
Возродившаяся надежда остановить Песнь Крови потеснила страх. Локит, сосредоточиваясь, потянулся мыслями к сознанию Хель.
***
– Мы уже близко! - крикнула остальным воительница. Она вела их за собой по ледяной пустыне, предоставив зверю в себе указывать дорогу к логову Черепоголовых.- Когда мы туда доберемся, вы втроем задержите Локита, пока я войду в логово и разбужу находящихся там чудовищ.
– Хорошо,- Ульфхильда в одной руке сжимала топор, а другой держала поводья. Ее накидку теперь яростно трепал воющий и стонущий колдовской
