Ветер Тьмы, леденя тело. Но женщина-ульфбьерн не чувствовала холода: кровь ей горячила неистовая жажда битвы.
Песнь Крови с беспокойством взглянула на дочь. Гутрун крепко сжимала поводья и сидела в седле прочно, с непроницаемым выражением на лице. Но за этой бесстрастной маской шла упорная борьба, становившаяся все более ожесточенной.
– Помоги ей еще чем-либо! - крикнула воительница Хальд.
– Зубы Фрейи! Я уже отдала ей всю силу и защиту, которые могла дать! - с досадой ответила Хальд.- Неужели ты не понимаешь, что я помогла бы ей больше, если бы это было в моих силах? И из-за этой погони нам приходится вести ее туда, где ей меньше всего следовало бы быть.
– Тогда сделай что-либо, чтобы остановить Локита, колдунья,- с раздражением бросила воительница.
– Когда ты меня отвлекла, я как раз кое-что хотела испытать. Думаю, это должно получиться теперь, когда мы находимся среди ледяных равнин.
– Так давай же, старайся!
– Я этим и занимаюсь! А сейчас помолчи и дай мне сосредоточиться как следует. После схватки у озера силы у меня уже не те, но я чувствую, что и Локит ослабел.
Жрица Фрейи приникла к своему коню и закрыла глаза, концентрируясь. Затем она начала читать заклинания, все больше и больше возвышая голос, одновременно вкладывая энергию в свои чары. Медный набалдашник на ее покрытом рунами посохе засветился золотисто-желтым светом, постепенно набиравшим яркость. Внезапно Хальд открыла глаза.
– Локит откуда-то получил энергию! - крикнула она, и мгновение спустя прямо на их пути возникла туча переливающегося фиолетово-багрового света.
– Мы не сможем вовремя остановиться! - крикнула Песнь Крови.- Прыгайте! - приказала она и показала пример, спрыгнув с коня. Она ударилась о землю и покатилась, остановившись у самого края сияющей тучи.
Рядом то же самое проделала Ульфхильда. Но Гутрун с Хальд замешкались,.
– Гутрун! - закричала воительница, увидев, как дочь влетела на полном скаку в сгусток злой силы Хель.
Борьба с Мраком, старавшимся поработить ее душу, поглотила все внимание Гутрун, и она слишком поздно заметила светящееся нечто, когда оно уже охватило ее. С коротким криком она без чувств упала на снег, и сразу же вздыбились и заржали кони-призраки, рассыпаясь в прах.
Хальд спрыгнула с исчезающего под ней коня и, с отчаянной поспешностью повторяя охранительные заклятия, бросилась к Гутрун. От губительной силы светящегося сгустка ее оберегала тонкая золотисто-желтая аура. Схватив девушку за руки, жрица Фрейи потащила ее, напрягая силы, из светящейся тучи.
– Кажется, мое исцеление откладывается,- рассмеялась Ульфхильда.
Песнь Крови встала.
– Хвала Фрейе, она жива,- проговорила она и неожиданно тоже улыбнулась.- Близится битва, Ульфхильда, может быть, мы сложим в ней головы, но этот момент так сладок и дорог, и сегодняшние победы…
– А ты уверена, что нас ждет битва? - перебила Ульфхильда, показывая на север.
Клубящиеся черные тучи, вившиеся над войском Хель, занимали теперь меньшую часть неба, чем раньше.
– И я уверена, что сегодня ночью свечение будет уже не таким ярким. Должно быть, она отступает. Поэтому и у Гутрун прилив сил. Владычица Смерти знает, что ты разбудила зверей и пленила Локита. Она бросает его и отказывается от своих планов,
– Но так просто она не отступится. Она задумает что-либо еще. Я поклялась сокрушить ее мощь и выполню клятву, пусть мне придется для этого последовать за ней в Нифльхейм!
Песнь Крови посмотрела на Гутрун, колдующую над Хальд. Фиолетово-багровые лучи струились из рук ее дочери, заживляя рану в груди жрицы Фрейи.
«Готовьтесь, мы выступаем! - отдала мысленный приказ воительница.- Хель отступает, но мы не дадим ей ускользнуть».
Песнь Крови собиралась поторопить Гутрун, но решила ей не мешать. Исцеление должно идти своим чередом, и на это требовалось определенное время.
– Давай пока займемся Локитом,- предложила она Ульфхильде.- Хочу уговорить одного из зверей позволить нам привязать Локита ему на спину. Возможно, Локиту известны кое-какие секреты, и Гутрун сможет найти их в его мыслях до того, как мы настигнем Владычицу Мертвых.
– Приятно снова почувствовать себя охотником,- зловеще усмехнулась Ульфхильда.- Мне уже надоело быть добычей.
Глава двадцать девятая
«Мы нагоняем ее,- мысленно обратилась к Песни Крови и Ульфхильде Режущая Вены, бежавшая рядом с ними сквозь ночь,- Сияние впереди постепенно становится ярче».
«Да,- согласилась воительница.- Если Локит станет слишком тяжел, мы дадим другому понести его».
«Если вы с ульфбьерном способны нести на спине человека, смогу и я».
– Да, мама, мы приближаемся к Хель,- подтвердила прочитавшая их мысли Гутрун.- Я чувствую, как снова во мне набирает силу Тьма.
– Гутрун,- заговорила Хальд.- Я совершенно серьезно предлагала тебе остаться в стороне от битвы. Пожалуйста, подумай об этом. Будет лучше, если ты сейчас остановишься и…
– Хорошо, Хальд,- перебила Гутрун,- я подумаю.- Она на мгновение умолкла.- Все, я уже подумала, и говорю тебе: нет.
– Тебе не удастся ничем нам помочь,- не отступала Хальд.- Ты снова потеряешь сознание, а возможно, и умрешь. Я не могу этого допустить, тем более после того, как ты спасла мне жизнь.
– И как же ты намерена меня остановить? Силой?
– Нет, конечно, но…
– Хальд, я достаточно настрадалась в Нифльхейме. В его ледяной тьме прошли первые шесть лет моей жизни. Лучше многих я представляю себе, во что превратится земля, если богине Смерти удастся ее покорить. Я выступаю за жизнь, Хальд. Как и ты, я должна участвовать в битве. Какой смысл было мне все эти годы бороться с Тьмой в душе, если я не выступлю теперь против Тьмы, угрожающей земле? И мне кажется, на этот раз магия Хель не подействует на меня столь сильно. Мне стало легче сдерживать Тьму. Возможно, борьба, которую я вела с ней раньше, закалила меня.
«Песнь Крови! - донесся мысленный зов от одного из зверей, бежавшего с краю стаи.- Всадники! Люди на лошадях!»
Хальд сосредоточилась.
– Нет, не может быть,- недоверчиво сдвинула она брови и еще больше напрягла волшебное чутье.
– Кто это? - спросила Гутрун.- Воины Хель? Те, кто были с Локитом у логова? Или…
– Нет, все так и есть! - воскликнула Хальд.- Это не обман. Это на самом деле наши воины из крепости! Вельгерт, Торфинн, Ялна, Тирульф…
– Не может такого быть! - не поверила Гутрун.
– И я сказала то же, но теперь вижу, что может.
«Не причиняйте вреда людям без моего приказа»,- внушила зверям воительница, слышавшая слова Хальд.
Песнь Крови вместе с Ульфхильдой и Режущей Вены перебежала к краю стаи и увидела на залитой бледным светом луны ледяной равнине скачущих к ним всадников. Она напрягла звериное чутье, но опасности не почувствовала. Скоро уже можно было различить, что всадников ведет огромный серый волк.
