Грот, в который привёл нас хозяин, охранялся двумя стражниками. В их задачу входило перекрещивать копья перед носом не в меру любопытных гостей. Чистый песок под ногами, светильники на стенах, а главное - нормальные двери и никаких решёток! Комната не слишком отличалась от той, что мы снимали в гномьем Приюте: тюфяки, подушки для сидения, яркие коврики на стенах. Разве что на полу вместо толстого ковра - мягкий белый песок да небольшой каменный очаг у стены - на случай, если гости предпочитают готовить сами. Это нас устраивало: отпадала необходимость покидать комнату. Я не чувствовал угрозы, во всяком случае, не более, чем обычно, но рисковать всё же не стоило.
Ближе к полуночи раздался лёгкий стук в дверь. Ролли и Тин встали с двух сторон от входа, я подал голос:
- В чём дело?
- Это Мзерг, господин! Нижайше прошу простить, но у меня сообщение для высокородного.
Я узнал хозяина и кивнул Тину. В приоткрытую дверь тут же просунулась рука. Я взял подвеску - костяную пластинку с мастерски вырезанным на ней зверем: матёрый лохмач встал на дыбы, оскалив страшные клыки.
- С разрешения господина я подожду ответа. Разумеется, если высокородный соизволит.
Тин захлопнул дверь. Раш задумчиво провёл пальцем по изображению на пластинке, тронул отверстие для шнура и поднял на меня глаза.
- Гоз"арх, горный медведь - тотемный зверь Рода отца. Я должен идти.
- Уверен? - спросил Гил.
Гоблин кивнул.
- Хорошо. Мы с Гилом идём с тобой.
- Командир!
- Всё в порядке, Тин. Будьте на Связи.
Я взглянул на жену. Она, конечно, была не в восторге, но промолчала - просто коснулась в Ментале. Гил улыбнулся - ему тоже достался кусочек заботы. А вот Рашу - это уже лишнее!
/Прекрати, Дель - он же мальчик, и он совсем один!/
/Мальчик? Только мне об этом не рассказывай. И ему, кстати, тоже - не поймёт./
Приют погрузился во мрак: факелы горели тускло и едва ли через один. Лагерь вокруг провала затих, скованный сном, кое-где в кострах ещё мерцали угли. Очаг был погашен даже в обеденном зале. Тишину нарушал только мерный хруст гальки под сапогами стражников. В гроте, на который указал хозяин, решётка была поднята, а стены с двух сторон от входа подпирали двое рослых орков. Мзерг поспешил откланяться: он совсем не горел желанием вникать в дела постояльцев.
- Вот что, хариш, давай договоримся сразу: услышишь команду - прыгай к стене и падай на пол, - предупредил я. - Работающий сир'рис - дело серьёзное. Потом можешь хоть Тьму призывать.
- Неповиновение - смерть? - усмехнулся Раш.
- Вот именно, - подтвердил Гил, - и дело не в том, кто кому хариш. Просто наши мечи видят только Перворождённых, так что в тесноте лучше не рисковать.
- Я понял, князь.
В открытом очаге пылал огонь, над ним на массивной треноге висел исходивший паром и мясным духом котёл. Вокруг на плоских камнях, одеялах и просто на песке расположилась шумная компания орков. Судя по обилию грязной посуды, угощались ребята ещё с вечера, и не только пивом. Предводитель небрежно развалился на горе подушек. Рархр! Кто бы сомневался. Раш предусмотрительно остановился лантра за три от очага, мы - в шаге позади него. Гоблин стоял, чуть расставив ноги, заложив руки за спину - держал паузу, как и положено настоящему харишу. Шум постепенно стихал: взгляды орков обращались в нашу сторону. Рархр давно заметил гостей, но с приветствием не спешил: предпочёл сначала понаблюдать. Наконец он широко улыбнулся, обнажив крупные клыки, и сделал приглашающий жест рукой. Раш не двинулся с места. Орки зароптали, переглядываясь. Гоблин не шелохнулся, только крепче сжал в кулаке за спиной костяную подвеску. Ну и выдержка у парня!
Улыбка исчезла с лица предводителя. Он взглядом оборвал возмущённые выкрики, и ловко поднялся на ноги. Пока соплеменники спасали себя и свой ужин из-под его кованых сапог, Рархр сделал несколько тяжёлых шагов вперёд и остановился в полутора лантрах от нас. Взрослый орк-ветеран и юный гоблин молча смотрели друг на друга. Мы с Гилом были готовы ко всему, но только не к тому, что произошло: предводитель рухнул на одно колено перед харишем и склонил голову. При этом его собранные в высокий "хвост" волосы упали вперёд, обнажив шею. Повисла тишина.
/Командир!/
/Вижу, Гил./
/Ловушка?/
/Не думаю./
Однако Раш будто ждал этого момента.
- Говори, - разрешил хариш.
- Я - Рархр из Рода Гоз"арха. Прими мою службу, Раш"хор, сын Вожака, - произнёс орк традиционное приветствие.
- Принимаю. А эти? - гоблин кивнул в сторону орков, удивлённых не меньше нашего.
Предводитель тяжело поднялся, отряхнул песок и бросил на соплеменников свирепый взгляд. Бойцы как по команде рухнули на колено. Раш кивнул.
- Теперь вижу. Почему раньше не объявился?
Рархр чуть прищурился:
- Так нужды не было, хозяин Раш'хор! Вожак Тар"кхорн ясно сказал: присматривать, а бошки отрывать тока по нужде... не, не так - при нужде! Что до охраны твоей - мы в гномьем Приюте пощупали - сойдёт. Чего зазря суетиться-то?
Орк скользнул по нам цепким холодноватым взглядом. Интересно, что он знает?
- Это не охрана, Рархр, - сказал Раш.
А вот это уже лишнее! Я понимаю: плечом к плечу бой принять - не кружку пива опрокинуть, но раскрываться пока не стоит.
- А кто ж они? - изумился орк.
- Сопровождение, - пояснил я. - У нас с харишем сделка.
- Сделка, значит. Ну-ну, - кивнул Рархр. - А позволь спросить, хозяин Раш'хор, Харг-то твой где? Мы ж вас поначалу в "Зеркховой радости" поджидали.
- Знаю, - устало сказал хариш: похоже, напряжение постепенно отпускало его. - Про Харга потом. Лучше скажи: чего вдруг объявиться решил? До Харзрета отсюда меньше дневного перехода.
- Так решать-то - это дело хозяйское, наше дело - сполнять, - усмехнулся орк. - А объявился - что ж. Есть на то, видать, у Вожака причина.
- Одержимый? - я был почти уверен, что угадал.
Предводитель рванул с пояса тяжёлый топор:
- Задери тебя гоз'арх, если что знаешь, эльф!
- Взаимно, орк, - усмехнулся я. - А что на это скажешь?
В памяти возникла татуировка нишаба. Я наполнил её Силой, и в воздухе появился светящийся рисунок. Рархр издал яростный рык, в одно мгновение его бойцы оказались рядом. Моя рука потянулась к поясу, чтобы освободить меч, однако у орков хватило ума не делать резких движений.
