Хранители умирали под мечами Воинов Тени, взывая к Свету, чтобы Сила Дня остановили безумие.
Зэрандер смеялся над их молитвами - что такое теперь Сила Дня, если её некому направлять?
Таэмэй, которого он таскал за собой повсюду, чтобы тому не пришло в голову всё-таки снять шнурок, судорожно сглатывал при виде каждого тела. У ворот Стражей полегло несчитанное множество - они пытались защитить последнюю свою святыню - Камень Света.
Зэрандер стоял перед воротами, которые открылись, чтобы впустить его. Вэсмерт за его спиной раздавал какие-то приказания, и завидовал девятому Воину, как никогда никому не завидовал.
Но всё-таки, он кое-что знал. Так что Зэрандера он мог даже пожалеть…
Когда Амалия успела повидаться с Хозяином, да ещё и получить от него такие ценные указания, наверное, никто не мог сказать - она всегда была где-то рядом с ним. Но Вэсмерт не смел подозревать - он исполнит приказание Хозяина.
Зэрандер шагнул вперёд, в просторный светлый зал, вырубленный прямо в скале. За ним туда вошёл Таэмэй, с низко опущенной головой, как будто нёсший на своих плечах гору.
Вэсмерт вошёл следом - он не собирался подниматься на ступени Алтаря, ведь только двадцать четыре из них были не смертельны для него. Но он хотел увидеть происходящее собственными глазами.
Зэрандер поднимался по белым мраморным ступеням. Свет витал здесь, но он был слабым, умирающим. Чары, наложенные на ступени, разламывались после каждого шага Зэрандера. Лорд Тени помнил каждого Светлого, кто охранял для него ступень, на которую он ступал. На мгновение он остановился перед двадцать третьей ступенью. Ступень, которую хранит для него его сестра. Он даже поднял голову, чтобы посмотреть, наблюдает ли она за торжеством Ночи. Но её призрака нигде не было - вероятно, она скрывалась от Вэсмерта.
Зэрандер ступил на камень двадцать третьей ступени - ничего не произошло. Она действительно была принесена в жертву Силе Ночи, его сестра, но как она успела сделаться призраком, неупокоённой, вот это волновало Зэрандера. Она была слишком молода, чтобы этот Дар действительно был у неё.
Последняя ступень. Зэрандер замер, тяжело дыша.
Потом он шагнул вперёд, к сияющему Алтарю. Вряд ли можно было сказать, вырублен ли он из камня, отлит ли из золота или серебра, украшен или нет, он был просто скоплением Света. Зэрандер не приблизился к нему, но обернулся к Таэмэю и приказал:
- Ну же!
Таэмэй вздрогнул, словно его ударили кнутом. Он знал, что ему следует сделать, но не решался на это. Зэрандер подтолкнул его к Алтарю:
- Не останавливайся! Иди!
Бывший Страж шагнул к Алтарю и зажмурился. Свет вонзился в него, он почувствовал дикую боль, но её более страшную боль сулила ему Сила Ночи в лице Лорда Зэрандера, если он повернёт назад.
"Прости меня, Свет!" - взмолился он, но Сила Ночи больно хлестнула по нему, напоминая, что она теперь его госпожа, что ей он должен молиться… На глазах Таэмэя выступили слёзы.
Он протянул руку и извлёк из света небольшой ларец. Он был вырезан из простого дерева, но Свет, таящийся в нём, был невероятно велик.
Таэмэй провёл рукой по крышке и открыл его.
Зэрандер увидел, как яркая вспышка испарила Стража-предателя. Он превратился в столб белого огня, а потом исчез, и остался его полный ужаса и боли крик, который затих далеко не сразу.
Открытый Ларец лежал на полу, а внутри находился Камень Света.
На самом деле, Зэрандер думал, что он выглядит, как драгоценный камень. Но он был простым камнем, непрозрачным, серым, на ощупь, наверное, шероховатым, но имел форму шара, и по нему проходила чёрная трещина.
В этот момент Свет на Алтаре стал едва заметным, словно огонь погас, и остались лишь тлеющие белые угольки, иногда раздуваемые шальным ветром.
Появился Хозяин. Зэрандер поклонился ему и выпрямился только тогда, когда раздались первые слова Хозяина:
- Так случается с любым, кто открывает Ларец Света, - проговорил он, смеясь. Потом он опустился на колени и вынул Камень, держа его в одной руке. - Ты сослужил мне славную службу, Лорд Зэрандер, друг мой! Но пока тебе лучше уйти.
- Я рад служить, Хозяин, - Зэрандер снова поклонился и стал спускаться вниз, стараясь забыть то жуткое ощущение, что он испытал, когда бывший Страж Света испарился на его глазах.
Вдруг он понял, что что-то не так. Он поднял глаза от ступеней, на которые смотрел, и заметил четверых Лордов. Они стояли полукругом внизу, ожидая его…
Лорд Бару, чёрный Лорд, ненавистный Зэрандеру, насмешливо закинул назад голову. В его руке сверкал обнажённый клинок.
Лорд Эдмаил, заложив назад руки, чуть склонив голову набок. Его меч покоился в ножнах, но было видно, что он готов выхватить его в любой момент.
Лорд Лиаронис, прищурив глаза, следил за движениями Зэрандера, держа руку на эфесе.
В стороне от них, опираясь на свой клинок, словно он служил ему посохом, стоял Лорд Вэсмерт. На его лице было что-то, похожее на жалость к Зэрандеру.
Девятый Лорд обернулся к Хозяину. Тот мягко и презрительно улыбался.
- Тебе пришла пора умереть, Зэрандер! - воскликнул Бару, взмахивая мечом и поднимаясь по ступеням навстречу Призрачному Воину.
- Союз с тобой, было, конечно, неплохой идеей, но верность Хозяину всегда на первом месте, - кивнул Вэсмерт, выпрямляясь и встряхивая рукой с мечом.
- Хозяин? - Зэрандер, недоумевая, сделал шаг обратно к Хозяину. Тот усмехнулся и спокойно, но каждое слово ранило Зэрандера в окаменевшее с годами сердце:
- Тебе лучше умереть, друг мой. Так сказала Сила Ночи.
- Но Хозяин! - воскликнул Зэрандер, выхватывая меч и отражая удар Бару. Тот удачно напал, и оттеснил Призрачного Воина вниз на две ступени, всё дальше отгоняя его от того порога, выше которого не сможет подняться, потому что там нет для него покровительства Ночи. Позади у Зэрандера оказалось сразу трое противников, во многом равных ему самому. Он едва успевал отражать их удары, но сознание его было словно в тумане.
"Ты умрёшь, Лорд Зэрандер, - сказал ему когда-то Хранитель прежде, чем он вонзил в него свой меч, чтобы принести в жертву Силе Ночи и обречь на вечные муки. - Тебя убьёт твой же Хозяин, когда ты станешь ему не нужен… Тебя пугает, что я говорю правду".
