– А ну замолчали оба! – прикрикнул на них третий голосом Беатрисы. – Мы в логове врага, если кто забыл. За мной. И аккуратнее с магией! Я подправила наши ауры, и теперь мы ничем не отличаемся от обычных еретиков, однако любое неосторожное заклинание развеет мои чары... в смысле, святую силу, дарованную мне Богом-Императором!
Ключами, найдёнными у стражников, они открыли дверь и вышли на каменную площадку, расположенную под самым потолком огромной пещеры – такой большой, что в ней свободно разместился бы весь Чернябинск. Впрочем, под каменными сводами уже находился один город.
Все дома в нём были построены из каменных глыб, отколотых, судя по всему, прямо от стен. При этом в одних зданиях чувствовалась рука умелого архитектора, а другие больше напоминали просто большую груду булыжников. Строения большей частью были одноэтажные, хотя изредка попадались и двух– и трехэтажные дома.
Улицы города заполняли тёмные фигуры – в основном это были обычные (на первый взгляд) люди, но попадались и монстры, похожие на вставших на задние лапы зверей, и исполины, похожие на троллей, и карлики... изменения, которым Тёмные боги подвергли своих слуг, были очень разнообразны и никогда не повторялись.
В руках некоторые жители держали горящие ярким синим светом кристаллы – единственный способ хоть как-то различить дорогу в вечном сумраке пещеры. Впрочем, многим монстрам этого не требовалось, они отлично видели и в полной темноте.
Неподалёку от города протекала широкая река лавы, от неё вверх поднимался густой пар, скорее похожий на смог.
– Такое ощущение, словно в город древних просвещённых цивилизаций пришли варвары и разбили свои палатки прямо в нём, – сказал Парацельс.
– Так и есть, – произнесла Беатриса. – Это тот самый подземный город, построенной древней безымянной цивилизацией. – она на секунду задумалась. – Возможно, среди его жителей уже есть полноценные демоны.
Парацельс и Геренд поплевали на руки, размяли плечи и деловито двинулись в сторону ближайшей улочки, полной демонов. Все их действия недвусмысленно намекали на то, что сейчас кое-кому начнут надирать зады...
– Куда? – Беатриса схватила их за плечи. – Пока не разгадаем планы еретиков, никакого дебоша! Я вам не позволю повторить Целен! Знаете, как из-за вас двух непросто выстраивать дипломатические отношения с народом луны?
– А зачем их разгадывать? – воскликнул Парацельс. – Если мои методы вам не нравятся... Не проще ли послать сюда подготовленные войска, а потом допросить выживших?
– Я уже много раз объясняла, – вздохнула Беатриса. – В этом случае главные еретики скорей всего успеют скрыться. Поэтому перед вторжением мы должны узнать о них и их планах как можно больше.
– А если мы слабые члены нашего отряда погибнут? – спросил архимаг, теребя кончик уса. – Я же не могу поспеть везде.
– Что ж... я надеюсь, что Светлые боги найдут местечко в своих светлых мирах для их душ, – благочестиво произнесла леди Арагонская, сложив руки на груди в молитвенном жесте.
– Не-е-е-ет! Я ещё так молода! – возопила Алёна и бросилась к выходу. Геренд молча подхватил её на руки и двинулся к вырубленным в каменой толще ступенькам, ведущим на дно пещеры. Следом поплёлся Парацельс и широко улыбающаяся леди Беатриса.
...Вблизи город производил не менее мрачное впечатление, чем издалека. Беатриса подметила, что некоторые еретики кутались в тряпьё, словно стыдились своих искажённых тел, другие, напротив, выставляли рога, чешую, копыта и прочие изменения напоказ.
Стены многих домов покрывала засохшая кровь, на дороге в беспорядке валялись куски гниющего мяса и обгрызенные кости. Один раз на их пути попался труп с располосованной когтями грудью. Парацельс прикинул размер когтей, которые могли бы такое сделать, и ему стало не по себе.
– Судя по разрезу когти необычной формы, прямо как у одного интересного экземпляра для моей колл... – шепнул он Беатрисе. – У меня аж сердце кровью обливается, когда я понимаю, что он бродит тут один одинёшенек в таком жутком месте.
– А что вы хотели, мессир? – ответила инквизитор. – Не думаете же вы, что Тёмные боги поощряют терпимость и любовь к ближнему? Кстати, за нами последние пятнадцать минут идёт слежка.
– Что? – всполошился архимаг, вертя головой по сторонам. – Слежка?
– Тише, мессир, не спугните его. За нами следует один демон. Хамелеон, то есть меняет цвет шкуры, делая её неотличимой от окружающей обстановки. Тело покрыто чешуёй. Неужели вы не заметили его, архимаг?
– Ну-у-у... – замялся Парацельс. Он всё ещё вертел головой по сторонам, но уже не так активно как раньше. – Разумеется, заметил! Просто не счёл нужным говорить вам. Было интересно, заметите без моей подсказки или нет...
– Куда бы мы без вас... – вздохнула Беатриса. – Так, нам надо как-то поймать этого наблюдателя. И по возможности без шума. Лишнее внимание нам ни к чему, сами понимаете.
– У меня есть одна идея, – сказал Геренд, до этого молчавший словно рыба. – Но, чтобы всё получилось, от каждого из нас понадобятся слаженные и быстрые действия.
Хормаг высунулся из-за угла, выглядывая четырёх стражников, за которыми следил, едва те вошли в город. Впрочем, никакими стражниками они на самом деле не являлись. Да, пришельцы хорошо замаскировали свои ауры, но Хормага, получившего от Тёмного бога способность видеть незримое, такими примитивными трюками было не обмануть!
– Хе-хе... – тихо засмеялся он, провожая пришельцев с поверхности земли взглядом огромных выпученных глаз. – Хитро придумали, людишки, хитро, но Хормага вам не провести, да-да! Я вижу всех вас насквозь, хе-хе... От меня не скроешься, да-да...
Он пополз вверх по стене дома, цепляясь когтями за мельчайшие трещины в камне. Одновременно с этим чешуя на его теле меняла цвет, отражая все выпуклости, впадины и пятна стены, делая своего хозяина незаметным. Единственное, что оставалось прежним – это глаза, огромные и жёлтые. Их скрывала перепонка, которая тоже меняла цвет, но оставалась полупрозрачной.
Глаза являлись слабостью Хормага, иногда выдавая его присутствие, за что он ненавидел их и очень хотел выколоть. Останавливало демона только то, что эти жалкие шарики плоти были ему жизненно необходимы.
– Что же вам понадобилось, мерзкие людишки, в нашем городе? – сам с собой разговаривал Хормаг. Эта привычка выработалась у него от одиночества. Хормагу больше нравилось оставаться невидимым и просто наблюдать за окружающими. – Вы хотите что-то украсть у нас? Наши драгоценные святые реликвии, полученные в дар от Тёмных богов? Или вы хотите узнать планы наших жрецов? Хотите прервать цепочку Ритуалов, наших святых богослужений? Хе-хе, а вот и ничего у вас не выйдет! Хормаг проследит за вами и всё расскажет глубокоуважаемому жрецу Враалю, да-да! Он похвалит Хормага и наградит его, хе-хе... Может быть даже разрешит полакомиться вашей нежной плотью...
Забравшись на крышу дома, Хормаг продолжил слежку. Вторженцы, ни о чём пока не подозревая, двигались по улице в прежнем направлении. Хормаг высунул язык, раздвоенный на конце, и поводил им в воздухе, улавливая запахи.
– О-о-о... я чувствую вашу неуверенность и страх! – прошипел он, втянув язык обратно. – Правильно, нашего города стоит бояться... ведь помимо демонов здесь обитает нечто куда более страшное... арргх!!!
Невидимая рука сжала пальцы на горле полудемона и сдёрнула его с крыши. Хормаг рухнул на мостовую узенького проулка, зажатого между двумя домами, и зашипел от боли.
– Отличная работа, экземпляр ты мой драгоценный! – прозвучал чей-то довольный голос с едва заметными дребезжащими нотками.
От удивления Хормаг выпучил глаза – прямо из воздуха перед ним вышли четверо пришельцев с поверхности!
"Как? Как они оказались здесь? Я же только что видел, как они шли по главной улице!"
Хормаг попытался оглушительно завизжать, но его рот тут же заткнули кляпом. Очень таким вонючим кляпом, пахнущим сыром. Полудемон замычал, начал руками и ногами царапать пленителей, но когти лишь бессильно скользили по чёрным пластинам брони.
