Принц в мгновение ока обратился в барса и низко зарычал. Шерсть на его загривке встала дыбом, в глазах зажёгся изумрудный огонь и длинный мощный хвост с силой ударил по полу.
— Иль, нельзя. — Стихийник закрыл рукой выход из палатки, не позволяя барсу покинуть убежище. — Здесь мы ничего не сможем сделать. Надо уходить.
— Ты это о чём? — Я подошла к рыжему и вскинула голову, всматриваясь в точёные, словно высеченные из мрамора черты лица. — Я ничего не слышу.
— Слышишь. Вот здесь. — Он надавил пальцем на мою макушку и обернулся к выходу. — Мать всегда всё знает.
— Да какая мать… Ай, к чёрту. Говори по-человечески, — потребовала я, нервно поглаживая барса между ушами. — Мне в любом случае нужно попасть обратно, так что снимай барьер.
— Нет.
— Что значит НЕТ?
— Мать должна пойти со мной.
А парень оказался на редкость упрямым, чёртыхнулась я. Просто так мне ни за что не выйти, а устраивать разборки некогда. Рьяркам явно требовалась помощь.
— Так. — Я отстранилась от барса, отошла на один шаг назад, для лучшей манёвренности и прищурилась. — Я правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?
— Всё верно. — Рыжий замялся и плаксиво скуксил рот. — Я прошу тебя не сопротивляться. Ты должна пойти добровольно.
— Фуух. Куда?
Незаметно спрятав правую руку за спину, я пошевелила пальцами, призывая из горящей над столом свечи огонь. Мягкое пламя коснулось ладони и лизнуло кожу запястья.
Стихийник уронил голову и буркнул:
— Домой.
— Куда? — Мои глаза округлились от удивления. — В герцогство? Но я и так планировала туда вернуться.
— Да нет же! — в сердцах воскликнул он. — Ты должна вернуться ДОМОЙ!
— Мой дом на землях де Гралья, — напомнила я, скатывая огонь в небольшой и плотный шарик. — Никуда более я не собираюсь возвращаться.
— Мама!
— Заткнись, придурок, — вспылила я, стреляя огненным шариком ему под ноги. — Мне всего шестнадцать, я даже влюбиться как следует не успела.
Взрыв окутал палатку плотным дымом. Этого хватило, чтобы ускользнуть от глаз мага и избежать столкновения с лозами.
Я пробиралась к двери, стараясь не удариться о края мебели и с напряжением ждала какого-нибудь очевидного сигнала моей победы. Но его не было. Архот не кашлял, не задыхался, не кричал и даже не пытался меня остановить. Только скромные два чиха барса напомнили мне, что я в своём желании сбежать — не одна.
Для удобства перемещения, принц вернулся в человеческую форму и на ощупь пошёл ко мне. Размытый силуэт Иэля наклонялся то в одну сторону, то в другую, но упрямо держал свой курс. Оказавшись напротив, он помахал ладонью перед лицом, пытаясь разогнать клубы дыма, и закашлялся.
— Зачем ты это сделала?! — возмутился он, хватая меня за плечи и притягивая к себе. — Если хотела отвлечь внимание — нужно было использовать меня, а не магию!
— Ну да, конечно, — фыркнула я, тут же зайдясь натужным кашлем. — Ещё скажи, что этот странный парень тебя уважает и слушается.
— У нас, несколько нестандартные для империи отношения, — шёпотом признался Иэль, чем вынудил меня прикусить губу. — Я тебе обязательно всё расскажу. Но ты должна пообещать, что не будешь причинять ему вреда. Ни сейчас, ни потом, когда всё выяснишь. Он на самом деле ждал тебя. Долго, — под нос добавил принц и потянул меня к выходу.
— И-ил-ль!!! — высоким фальцетом вскричал Архот, закрывая вход сетью плотно переплетённых лоз. — Не смей её забирать!
— Мы ненадолго, — кашлянул в кулак Иэль. — Туда и обратно, ты и не заметишь. Ты же слышал, что ей нужно забрать своих помощников.
— ДЕМОНОВ!
— Это ничего не меняет. Если они заключили договор, то будут подчиняться. У демонов слишком сильное чувство долга по отношению к взаимовыгодному партнёрству.
Говоря это, Иэль методично обрывал лозы, расширяя проход, но рыжий раз за разом наращивал новую порцию мягких прутьев.
— Мать вернётся со мной, — холодно прозвучал голос стихийника над нами и я медленно подняла голову. — Ты знаешь правила Иль. Ты обещал, что поможешь в обмен на память предков.
— Ты сделаешь что? — переспросила я, отодвигаясь от застывшего и напрягшегося принца. — Иэль, о какой памяти говорит это существо? Что ты пообещал?
— Сейчас надо думать не об этом, — с раздражением отозвался он, яростно обрывая листья на уровне своего лица. — Я же сказал, что всё объясню, как только мы окажемся в безопасности.
— О какой памяти ты говоришь? — крикнула я вверх, стараясь разглядеть голову ненормально выросшего мага. Его руки и ноги представляли собой туго скрученные плети, оплетшие все стороны палатки. Само туловище болталось где-то посередине, и вот-вот норовило взорваться новой порцией мощных побегов. — Скажи мне!
— Память предков запечатанная в потомках, — нехотя ответил Арха смотря на меня сверху вниз. — Иль хотел получить доступ к геному.
— Заткнись! — прорычал принц, вспарывая нижнюю губу отросшими клыками. — Иначе наша сделка потеряет силу.
— Она всё равно узнает, — пожал плечами стихийник. — И если эта информация поможет мне привести мать домой, то я расскажу всё, что знаю.
— Лесное отродье, — прошипел Иэль. — Диела, воспользуйся хранителем. Он наверняка сможет освободить нам путь.
— Ладно.
Я пошевелила пальцами, вынуждая меч покинуть душу, и качнув его в руке, изо всех сил рубанула по лозам. Послышался треск, скрип и тонкий визг. Плети рассыпались прахом. Там, где тление лоз прекращалось, побеги корчились в болезненных спазмах.
— Постарайся меня понять, Диела, — шепнул на ухо Иэль, подбрасывая меня на руках и прыгая в образовавшийся проём. — Будь у меня выбор, я бы не стал идти на сделку, но в нынешней ситуации лишь их помощь сделает меня…
— СТОЯТЬ!!!
Верх палатки взорвался. Посыпалась белая крошка и земля под ногами зашлась ходуном. Кажется, этот псих не собирался сдаваться.
— Вот же трава упрямая, — шикнул принц, закрывая меня собой. — Отсюда ты сможешь связаться с демонами?
Я погладила личинку и отрицательно качнула головой.
— Нет. Что-то мешает. Отпусти меня, так мы быстрее сможем…
— Нет. Ни за что. Я должен быть уверен, что этот засранец тебя не утащит.
— Кто он?
— Сложно сказать, — прорычал Иэль, пробираясь через обрушившиеся плиты потолка. — Я и сам до конца не разобрался. Но одно могу сказать точно — он никогда не причинит тебе вреда. Сам умрёт, но тебе не позволит пострадать.
— Ага, — хмыкнула я, вцепившись в ворот его рубашки. — А сейчас он просто играет…
— Да нет же. Смотри. — Иэль чуть развернул меня, показывая на качающиеся словно змеи лозы. Каждая из них оплетала большие и острые куски камней. Ко всему прочему, каждый из этих камней, в теории, мог снести мне голову. — Он тщательно следит за твоей безопасностью. — С потолка тут же шлёпнулся новый кусок. Иэль пригнулся, принимая удар спиной и поморщился. — Но это не относится ко мне.
— Он же ненормальный… Как можно требовать от меня чего-то, тут же угрожая твоей жизни?
— Мне кажется, — выдохнул Иэль мне в ухо. — Он даже не догадывается о том, что нас связывает. В его глазах ценность имеешь только ты. Поэтому это нормально — жертвовать тем, что не может похвастаться тем же.
Я закрыла рот и поджала губы.
Роль Иэля в этой суматохе всё ещё не было ясна. Впрочем, как и того сумасшедшего мага. Знал ли Иэль о том, что для координации своих псов, император использует мага звука? Или то, что я перестала чувствовать магию барса в себе?
Слишком много переменных возникло с моим перерождением. Каждая из них влекла за собой последствия, груз которых был слишком тяжёл для моих плеч. Но выбора нести его или нет, у меня, к сожалению, не было.
Постучав Иэля по плечу, я попросила опустить меня на пол и повернулась лицом к разрушенному убежищу. Надо сказать, что мы до сих пор так и не покинули пределы расширенного магией кабинета.
— Эй, ты! — крикнула я, сложив ладони домиком. — Если ты прекратишь чинить препятствия и примешь нормальный вид, я расскажу тебе кое-что, что будет сильно влиять на наши отношения. Хочешь? — Рыжий содрогнулся и недоверчиво прищурил глаза. — Дважды предлагать не стану, — поторопила я.
