— Сопутствующий урон, — жёстко отрезала старушка, сжав одну из ладоней в кулак, отчего мага звука скрутило. — На войне всегда есть жертвы, девонька. Уж тебе-то это надо помнить, как никому другому.
— Ч-что?.. — Я покачнулась и отпрыгнула от сгустка пламени, метнувшегося мне под ноги. — Как вы?.. Архимаг. — С благоговейным трепетом поняла я. — Вы же архимаг, верно? Зачем такому человеку, как вы, тратить силы на убийство невинных?!
— Ты ещё слишком молода, девонька. Как знать, может и сама когда-нибудь будешь поступать так же.
— Послушайте. — Я сделала шаг вперёд, выставив руку на манер щита. — Давайте всё обсудим. Ну же. Вы наверняка уже поняли, кто я, а раз так, то и моя помощь…
— Ты ничего не сможешь, — резко ответила она. — Спустя столько лет боишься принять на себя обязательства, ищешь причины не жить. Как такая, как ты сможет мне в чём-то помочь?
— Я живу! Живу столько, что уже тошнить начинает! — взорвалась я, упрямо шагая к ней. — Почему-то с каждым прожитым годом мне всё чаще хочется умереть, но я живу, чёрт возьми! Потому что в этом мой долг перед Святейшим!
Старушка печально усмехнулась и уронила голову на грудь.
— Пустая трата. Как же он с тобой ошибся.
— О чём вы говорите?! — Достигнув первого круга огня, я вильнула в сторону, закрывая собой первую группу людей, и давая им знак бежать. — Кто вы такая, чтобы говорить об этом?!
— Я? — Старуха внезапно закаркала злым смехом. — Я была первой к кому он обратился. Но я не смогла. А ты тем более не справишься.
Первой? Значит, я не первая возвращённая во времени? Да нет же. Бред какой-то. Наверное, она имеет в виду что-то другое.
— Я всё видела. — Стихийница одним движением расширила площадь поражения и огненной плетью оторвала руку магу звука. — Ты заодно с ними. Ты больше не сможешь вернуться на путь искупления. Святейший должен был доверить эту миссию мне, а не той, что готова вверить свою жизнь демонам.
— Что ты с ними сделала?! — Я обернулась в поисках рьярков, но не нашла даже следа от крылатых монстров песков. — Отвечай!
Гнев и страх за доверенные мне жизни волной поднимались внутри, опаляя и без того горящие лёгкие. Старая ведьма, в теле которой сосредоточилась вся сила первородного огня, хотела смерти. Чьей именно и за что?
— Послушайте. Разве сейчас так важно, что я не справляюсь со своими обязанностями? Ведь это именно вы представляете наибольшую опасность для всех, кто здесь находится. Зачем убивать невиновных, архимаг?
— Так ли невиновных? — отчего-то ухмыльнулась старуха и огнём сорвала с мага капюшон.
— Иэль? — Я глазам своим не поверила. Да нет же. Так не бывает. Он же вон там… Я обернулась к палатке и поняла, что перед ней никого нет. — Иэль?.. П-подождите, я ничего не понимаю…
— Да что тут понимать, — фыркнула стихийница. — Этот зверолюд заодно с имперцами поглощает жизнь.
— Нет! — я задохнулась от охвативших голову сомнений и на мгновение зажмурилась. — Он не мог. Не мог ведь? — Растянув губы в неуверенной улыбке, я подняла глаза на принца и закашлялась. Магия звука проникала в моё тело, ломая кости и надрывая связки. — И-иль… — хрипло протянула я, как подкошенная падая на землю.
Мягкая и усталая улыбка на лице недавнего союзника сменилась судорогой боли, когда старуха оторвала ему вторую руку.
— НЕТ! — из последних сил крикнула я, теряя голос.
Иэль, пожалуйста… Только не ты. Не верю. Ни за что не поверю, что ты меня предал.
— Ну? Теперь поняла, девонька? Вот же он, твоя надежда на новый мир и победу в войне. — Она рассмеялась. — Он сам, своими руками сломал тебе все кости и разорвал сухожилия. Всё ещё веришь, что эта нелюдь на твоей стороне?
Молча смотря за тем, как по кусочку рушится всё, во что я верила, и умирает тот, кого я могла бы назвать другом, я осознала, что мир не изменился. И не потому что так захотел бог, выменявший собственное существование на новый шанс для смертных. А потому что люди, на самом деле не меняются. Они лишь взращивают то, что было сформировано заранее. Поэтому, там, где трусость гложет сердце никогда не родится храбрость. А там, где воля подражает слабости, никогда не вырастет полководец.
Прикусив губу, я отвернулась от страшной картины и захлёбываясь слезами, прокляла тот день, когда впервые встретила Святейшего. Может и права была эта бабка. Может и не я должна была сражаться за мир.
Но.
Уронив последние капли слёз на багровый песок, я подтянула непослушные руки и зубами вырвала личинку. Даже если это не я должна была спасать этот чёртов мир, именно я — та, кто это, в конце концов, сделает.
Горькая жижа из растерзанного тела демона хлынула в глотку. Пусть я не такая храбрая, как Каэль. Или не такая умная, как Каудир. Может, я даже не такая верная как Иэль или Сааш.
Всё равно.
Я тоже кое-что могу.
Кровь личинки попала в раны на моих губах и заструилась по сосудам, меняя тело. Там, где не справится Диела де Гралья, верная хранительница Справедливости, может попытать счастья гибрид человека и демона с магией созидателей.
Перестройка системы кроветворения и пищеварения всё ещё продолжалась, но я уже смогла дышать без боли и даже говорить.
— Старая ведьма. Я всё не могла понять, откуда ты взялась и почему так много знаешь обо мне. А теперь поняла. Это ведь ты, да? Мастер Тайху. Дрянь, связавшая меня с принцем Каэлем, а потом исчезнувшая где-то на границе. Я долго тебя искала, пришлось даже гильдию нанять. Знаешь, в скором времени я хотела тебя навестить.
— Зачем? — Она нахмурилась и подтянув огненной плетью искалеченное тело Иэля к себе, с силой сжала его кровоточащие раны.
— Чтобы сказать спасибо. Благодаря твоему подарку я научилась контролировать своё тело куда лучше прежнего. Ведь на что не пойдёшь, лишь бы не испытывать чужие чувства и эмоции на себе. Даже алхимии научишься. Я меняла себя, Тайху. Меняла своё тело. Раз за разом подвергаясь боли, страху, наслаждению и панике, я искала средство для искусственного разграничения наших душ. И знаешь что?
— Что? — Она отпрянула, но тут же взяла себя в руки и вновь закашлялась смехом.
— Я ничего не нашла. Ни одно зелье не может перекрыть поток той магии, что даруют боги. И тогда я поняла. Мало просто разграничить души. Я должна как следует изменить своё тело. Тогда эмоции принца Каэля не смогут причинять мне вред и неудобства. А ещё боль, Тайху. В то время, когда Каэль учился управлять силой Святейшего я каждый день получала новые раны. Терпела, кривясь от боли, но не издала ни звука. А всё почему?
— П-почему?
— Потому что боль стала приносить мне наслаждение, — с издевательским смехом ответила я, поднимаясь на ноги. — Я перестала служить императору в качестве законотворца не потому что презирала его за предательство. О-о, нет. Я просто больше не могла выносить справедливые приговоры. Ведь законотворец, любящий пытки и кровь никак не может нести Справедливость. И такой меня сделала ты, архимаг. Не знаю, как ты вышла на эту школу и узнала, что я здесь учусь, но спасибо за то, что пришла. Ах, да. У меня для тебя есть подарочек.
Откинув голову назад я посмотрела в алое небо и улыбнулась.
В конце концов всё всегда идёт не так.
Тайху, что служила в султанате жрицей, была выбрана императором в качестве придворного мага. Ей доверили жизни наследников. Фактически, ей одной бросили под ноги всю империю. Но старому архимагу оказалось этого мало. Что же. Пусть я не самая лучшая последовательница справедливости. Пусть я слаба душой и телом. Но это в мой дом пришёл тот проклятый зверолюд, благодаря чему я вышла на след Тайху. И это я дала убежище тем, кто хотел просто жить. Именно благодаря мне, Хамти могла без оглядки на князя демонов проводить исследования по восстановлению популяции исчезающих кланов. За эту возможность она готова была ради меня на всё. И все эти люди и демоны полагались именно на меня. На слабую, ненавидимую собственным народом девушку.
И даже если Иэль меня предал, я всё равно должна в него верить. Потому что это он защищал меня от собственного отца и выводил через кишащий монстрами лес. Он делился со мной единственным съедобным яблоком. И готов был сложить голову за предательство императора, лишь бы остаться рядом со мной.
