И это было здорово.
Еще совсем недавно он мог только мечтать о том, как было бы здорово взять ее за руку и привести вот в такое жилище вместо убогого пустого домишки в переулке отверженных.
А теперь эта мечта стала реальностью.
Через неделю Эш более-менее пообвыкся, перестал засыпать на ходу и принялся планировать поход в Иркаллу.
Пока остальные разбирались с загонами для перевозки лошадей и припасами, Эш занялся составлением новой карты. Для этого он по памяти восстановил карту Единого, выкупил еще два десятка схем маршрутов у старателей и начал сводить данные. Многочисленные белые пятна он исследовал с помощью взгляда ворона — еще никогда он не мог видеть так далеко и отчетливо, как сейчас! Это требовало немало усилий и сосредоточенности, но оно того стоило. Потому что в результате у него имелась подробная карта с обозначением мест, где располагались устройства Единого.
Всего их оказалось двенадцать.
Покрутив карту, Эш выбрал точку первого путешествия. Она располагалась в самом центре проклятых земель, и вокруг нее примерно на одинаковом расстоянии были установлены три стелы. Для того, чтобы добраться до каждой из них и вернуться назад требовалось не больше двух недель.
А тем временем осень начинала плавно переходить в зиму. Все чаще по утрам землю выбеливал иней, а днем из тяжелых серых туч иногда падал мелкий колючий снег. Из Иркаллы через полуразрушенный барьер все чаще к стенам города подходили одержимые твари, в основном — волки. Даже в центре Уршу можно было отчетливо слышать их завывания и стоны. Пару раз Эшу с товарищами по просьбе из ратуши даже пришлось помочь местной страже избавиться от угрожающего соседства.
Теперь все ворота в город накрепко запирались, чуть только начинало темнеть. В зиккурате трижды в день служились молебны, и народу на них собиралось столько, что желающие поучаствовать в таинстве не помещались внутри и толпились возле открытых дверей, пряча от пронизывающего ветра лица в воротники.
Наконец, все было готово для первого похода. В том числе, и сам отряд. Решая подготовительные вопросы вместе, Гидра, Аншар, Червь и Дарий стали заметно терпимей друг к другу. А с тех пор, как Хэн наконец-то доделал для всех дингиров тонкие нагрудники из зеленого металла, ссоры и стычки среди них вообще прекратились.
К Шакану все привыкли, как к сироте, прибившемуся к сторожевой крепости. Пользы от него было не много, но он с готовностью брался за любые поручения или находил их себе сам. Все, чем он занимался, мгновенно превращалось из обычного бытового дела в красивый ритуал. Шаккан погружался в процесс с головой и явно получал от этого удовольствие. Чистка котлов, стирка белья или обустройство сарая при конюшне — ему было все равно, чем заниматься. Он вообще обладал удивительной способностью находить красоту и радость в любой мелочи.
Тревожила Эша только Птица, которая так и держалась до сих пор особняком. Как-то она даже спросила, обязательно ли ей ехать со всеми в Иркаллу, или можно остаться с Айей.
Но оставлять ее Эш не собирался. Не потому, что ее помощь была необходима, а потому что, в отличие от Шаккана, не доверял ей.
Наконец, в назначенное утро они все выехали из Уршу и двинулись по направлению к крепости: создавать рядом с городом тоннель в Иркаллу Эш не собирался и выбрал для этого место неподалеку от стены, на той стороне. Загоны и припасы еще вчера перевезли в крепость, поэтому сейчас все ехали налегке.
День выдался ненастный и морозный. Ветер раздувал зимние плащи, обжигал лица и пробирался за шиворот. Мелкая снежная крупа сыпалась с темного неба, а потом кружила под копытами лошадей на сухой подмороженной дороге.
— У меня даже руки в перчатках промерзают! — пожаловался Дарий. — Ну и погодка…
— А я тебе говорил — бери шерстяные, с подпушком, — хмыкнул Эш. — Может, не так аристократично, но зато тепло.
— Нет, шерстяные — они колючие, собаки. У меня руки от них чешутся.
— Вот дает, — фыркнул Аншар, белея под зимним плащом обнаженным торсом. — Ты ж стигматик! Нахрена мерзнешь-то, возьми энергию!
— Да я не настолько сильно мерзну, — отмахнулся Дар.
— Ну и дурак. Тебе на то и стигма дана, чтобы ты глупыми бедами не маялся, — заявил Аншар. — Вот мешает тебе жить какой-нибудь мороз — греешься, дерево мешает — ломаешь. Враг мешает — просто убиваешь его и живешь себе припеваючи. Пользоваться надо тем, что есть, а не экономить там. Жизнь-то про запас не припрячешь.
— А вот энергию — можно, — хмуро отозвался Дар.
— Тебе не понять, Белый, — присоединился к разговору Червь. — Это же как привычка нищего — не есть досыта, а в карман на завтра припрятать. Ты-то со своими стигмами уже давно не помнишь, что это такое, когда энергии в бою не хватает. А вот я, например, еще хорошо помню. И потому тоже стараюсь попусту ее не спускать. Дерево-то я ведь и объехать могу…
— Давайте лучше ходу прибавим, — вмешался в дискуссию Эш. — А то нам еще поклажу грузить, лошадей поднимать… Пораньше бы управиться.
— А я предлагал Червя с вечера загрузить, — съехидничал Гидра. — Как хорошо бы было!..
— Сейчас кое-кто договорится и в Иркаллу пешком пойдет, — скосил глаза на товарища Червь.
Эш поддал Полудурку пятками под бока, и тот, игриво вскинув голову, застучал копытами в два раза быстрее. Следом за ним ускорились остальные.
Эш мог только гадать, как пройдет их первый поход. Он не сомневался, что Единый не даст просто так сломать свое устройство. А значит, стоит быть готовым ко всему.
Дорога до крепости показалась ему длиннее, чем обычно. Гарнизон встретил их как старых приятелей: в кухне согрели крепкого бульона, лошадей заботливо расседлали, обтерли и прикрыли разгоряченные спины попонами. Посмотреть на перевоплощение Червя вышли все свободные стигматики. Расположившись на стене, они с любопытством уставились на воина-носителя акады, раздевающегося догола посреди присыпанного снегом поля.
— Как будто цирк приехал, — раздраженно прошипел Червь, покосившись на стену.
Эш усмехнулся.
— Увы, такова плата за народную любовь. Ничего, потерпишь. На мои целые руки тоже приходили поглазеть, и, как видишь, я от этого не развалился.
— Там, кстати, среди воинов и молодые девки есть, — с довольной физиономией сообщил Аншар. — Так что ты не просто так бубенцами мерзлыми звенишь, а, так сказать, товар лицом показываешь! Глядишь, по возвращении тебе не только горячего бульона предложат.
Червь с укором зыркнул на великана, зябко переступил с ноги на ногу и развернулся к крепости спиной.
— Прально, ты с этой стороны повнушительней будешь, на морозе-то, — широко улыбнулся Аншар.
— Да пошел ты, — огрызнулся Червь и закрыл глаза.
Причудливая вязь, покрывавшая его сзади от шеи до пят, засветилась и будто бы ожила.
Он начал меняться, вытягиваться вверх, а потом мягко прогнулся и опустился на живот. И принялся расти.
Через пару минут он стал гигантским червем, практически ничем не напоминающим человека. Только рисунок стигмы на спине остался прежним.
— Погнали грузиться, — велел Эш, и все засуетились вокруг трансформировавшегося товарища, закрепляя на его огромном теле заготовленную заранее амуницию.
И тут раздался громкий окрик из сторожевой башни.
— Гиганты!..
Эш опустил обратно на землю ящик с припасами, который держал в руках. Остальные тоже отвлеклись от своих дел и подняли головы. Тревожны рог загудел над крепостью, призывая весь гарнизон взяться за оружие.
А со стороны леса Иркаллы приближались к стене четыре монстра: рысь, арахна, тигр и еще какая-то тварь, похожая на выдру. Ростом они были чуть ниже деревьев, свечение тел казалось приглушенным по сравнению с обычным.
Эш весь подобрался, на руке мгновенно выросли уже ставшие привычными когти. Птица испуганно отпрянула к стене. Гидра схватился за меч.
— Похоже, сперва нам с Первым станцевать придется? — скаламбурил Аншар, усмехнувшись.
— Да не хотелось бы, — проговорил Дар, всматриваясь в гигантов.
